The Project Gutenberg EBook of La filleule de Lagardre; I, by Paul Mahalin

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Title: La filleule de Lagardre; I
       La saltimbanque

Author: Paul Mahalin

Release Date: August 23, 2011 [EBook #37183]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

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PAUL MAHALIN

LA FILLEULE DE LAGARDRE

I

LA SALTIMBANQUE

[Illustration]

PARIS

TRESSE & STOCK, DITEURS

8, 9, 10, 11, GALERIE DU THATRE-FRANAIS

PALAIS-ROYAL

1886

Droits de traduction, de reproduction et d'analyse rservs.




LA FILLEULE

DE LAGARDRE

I

LA SALTIMBANQUE

L'auteur et l'diteur dclarent rserver leurs droits de traduction et
de reproduction  l'tranger.

Ce volume a t dpos au ministre de l'intrieur (section de la
librairie) en septembre 1885.


A LA MME LIBRAIRIE

DU MME AUTEUR

L'HOTELLERIE SANGLANTE, un volume.                           3.50

LE DUC ROUGE, roman d'aventures, un volume.                  3.50

LA REINE DES GUEUX, roman d'aventures, un volume.            3.50

LE FILS DE PORTHOS, roman de cape et d'pe, 2 vol. 2e
dition.                                                     7  

LA BELLE LIMONADIRE, roman, un volume.                      3.50

CAPRICE DE PRINCESSE, roman, un volume.                      3.50

LES MONSTRES DE PARIS, roman, un volume.                     3.50

AU BOUT DE LA LORGNETTE, portraits de littrateurs, peintres,
artistes lyriques et dramatiques, etc.. un fort volume.      3.50

LES JOLIES ACTRICES DE PARIS, quatre forts volumes contenant
la biographie de toutes les artistes de Paris. Chaque
volume se vend sparment.                                   3.50

LE CARNAVAL DE BOQUILLON, vaudeville en trois actes, en
collaboration avec M. Raoul Joly.                            1.50

_SOUS PRESSE:_

UN NOTAIRE AU BAGNE, un volume.

TREMPE-LA-SOUPE XIV, un volume.

Imprimerie gnrale de Chtillon-sur-Seine.--A. PICHAT.




PAUL MAHALIN

LA FILLEULE

DE LAGARDRE

I

LA SALTIMBANQUE

[Illustration: colophon]

PARIS

TRESSE & STOCK, DITEURS

8, 9, 10, 11, GALERIE DU THATRE-FRANAIS

PALAIS-ROYAL

1885

Droits de traduction et reproduction rservs.




LA FILLEULE
DE LAGARDRE




PROLOGUE

LE MYSTRE DE LA PLACE DE L'EUROPE


Cette enseigne--pleine de promesses d'motions et de surprises--se
balanait au-dessus de l'article qui suit,  la premire page des
journaux les mieux renseigns de Paris.

Un article qui, pour ravigoter davantage la curiosit du lecteur, se
dcoupait--comme l'ancienne galette du Gymnase--en tranches lgres dont
chacune tait prcde d'un sous-titre _ sensation_...

Formule nouvelle que l'art moderne du reportage vient d'emprunter au
_humbugh_ amricain.

Nous copions textuellement ce morceau d'loquence franaise, qui
servira, si bon vous semble, de lever de rideau  notre rcit:


=Sinistre dcouverte=

Ce matin,  la pointe du jour, les employs de la ligne de l'Ouest--
la gare Saint-Lazare--ont aperu une masse humaine tendue au bas de
l'une des piles qui soutiennent le pont de l'Europe.

Cette masse n'tait autre que le cadavre d'un homme dont la tte ne
formait plus qu'une sorte de compote: il n'y a pas d'autre terme pour
caractriser cet horrible mlange d'os en miettes, de chairs en
bouillie, de cervelle et de sang.

Impossible, dans cette boue rougetre, de rien dmler qui permt de
reconstituer une figure.

Le malheureux avait d avoir la tte broye par l'un des trains de nuit
qui sillonnent la voie.

Maintenant, cette fin pouvantable devait-elle tre attribue  un
accident ou  un suicide?

Point: on se trouvait en face d'un crime.


=Le crime patent=

Le chef de gare et le commissaire de surveillance avaient t
immdiatement rveills. Ils donnrent l'ordre de procder 
l'enlvement du cadavre. Celui-ci tait couch sur le ct gauche.
Lorsqu'on l'eut relev, on reconnut qu'il avait t frapp dans la
rgion du coeur par un instrument tranchant dont le passage tait
marqu par une fente dans les vtements. Cet instrument, en pntrant
au-dessous du sein, n'avait sans doute dtermin qu'une hmorragie
intrieure; car on ne remarquait au bord de la blessure que quelques
gouttelettes de sang.


=Arrive de la justice=

Le commissaire de police du quartier de l'Europe, prvenu, tait
accouru sur-le-champ.

Il s'empressa d'aviser la Prfecture et le parquet.

MM. Lebastard de Prcourt, substitut du procureur de la Rpublique, et
Gillot, juge d'instruction, se transportaient aussitt sur le thtre de
la lugubre trouvaille.

Ils y taient bientt rejoints par l'habile chef de la sret.


=Le signalement de la victime=

Taille au-dessus de la moyenne, forte corpulence, le cou gras, les
paules puissantes, le torse dvelopp, les mains et les pieds longs et
larges, la peau hle comme celle des gens qui ont l'habitude de vivre
en plein air.

Vtu d'une chemise de toile assez fine--sans marque--et d'un complet
d'toffe grise  petits carreaux.

Chaussettes de fil cru, de fabrication anglaise, et bottines laces
sur le devant.

Plusieurs bagues d'un grand prix aux doigts.

Au plastron de la chemise, deux diamants dont la valeur contraste
singulirement avec la modestie du reste du costume.

A l'une des boutonnires infrieures du gilet, une chane de montre en
or, d'un poids considrable.

La montre a disparu.

Absolument rien dans les poches.

Ni portefeuille, ni argent, ni papiers, ni mouchoir.


=L'incident du chapeau=

Au moment de la dcouverte du cadavre, et juste au-dessus de l'endroit
o celle-ci avait lieu, un ouvrier maon, qui se rendait  son travail,
ramassait, sur le trottoir de la place de l'Europe, un petit chapeau
rond et mou,--de ces chapeaux dits _de voyage_,--de la mme toffe que
le vtement de l'inconnu.

Ce chapeau avait--videmment--appartenu  ce dernier.

La coiffe en tait arrache.


=Les premires constatations=

Le personnel de la gare a t interrog.

Aucun employ  l'arrive et au dpart ne se rappelle avoir remarqu
l'inconnu.

Quant au service de la voie, une circonstance toute fortuite l'a
empch de fournir  la justice les claircissements que celle-ci tait
en droit d'attendre de lui.

On sait quel orage s'est abattu, cette nuit, sur Paris entre une heure
et demie et deux heures.

La violence de cet orage, qui n'a pas dur moins d'une heure, avait
forc les employs  se tenir dans les postes-abris qui leur sont
assigns en cas de mauvais temps.

Ils n'ont donc pu rien voir.

Ils n'ont pu rien entendre.

Le bruit de la chute du corps, du haut du pont de l'Europe, a d se
perdre dans le fracas de la pluie qui tombait par torrents et du
tonnerre qui ne cessait de gronder.


=La machine du train 44=

Les roues des diffrentes machines, qui ont volu dans la nuit sur la
ligne de parcours o gisait le cadavre, ont t examines avec soin.

A celles de la machine du train 44 adhraient encore des fragments d'os
ainsi qu'une touffe de cheveux d'un blond laineux,--les taches de sang,
qui auraient d accompagner ces fragments et cette touffe, n'ayant pu
rsister  l'action de l'averse.

Or, le train 44 arrive de Cherbourg  deux heures vingt-cinq.

On peut donc prsumer que c'est  deux heures environ--c'est--dire au
moment o l'orage atteignait  son paroxysme--que le personnage dont il
s'agit, aprs avoir reu le coup mortel sur le pont de l'Europe, a t
projet sur la voie du chemin de fer, par-dessus le parapet.


=Les gardiens de la paix=

On nous demandera, non sans un semblant de logique:

--Que faisaient les gardiens de la paix chargs de surveiller le
quartier, pendant que ce crime s'accomplissait sur la place de l'Europe?

Ici, certains de nos confrres ne manqueront pas de rpter que le
corps des anciens sergents de ville pratique avec religion la
philosophie pripatticienne et professe une dvotion toute particulire
pour la maxime: _Festina lente_...

Et nous savons des esprits chagrins qui profiteront de l'occasion pour
rclamer une fois de plus la suppression de ces braves gens qu'il est si
doux de contempler, arpentant le trottoir, causant deux par deux, trois
par trois, de choses honorables, et prsentant, comme l'a dit un
crivain clbre, l'image consolante de cette suprme tranquillit qui
est la rcompense des justes aux Champs-Elyses de la Fable.

Pour notre part, nous nous bornerons  constater que les gardiens de la
paix sont des mortels comme les autres, sujets aux fluxions de poitrine
et aux rhumes de cerveau, et qu'il ne faudrait point blmer outre
mesure d'avoir cherch, en se rfugiant dans des coins,  se garer des
formidables cluses ouvertes, cette nuit, sur leurs ttes.

Nous ajouterons que la place de l'Europe est un des endroits de Paris
les plus dnus de surveillance.

On trouve bien des gardiens au bout de la rue de Londres.

On en trouve bien encore au bas de la rue de Rome.

Mais on n'en rencontre jamais, au grand jamais, sur la place de
l'Europe.

Voil comment un crime de la nature de celui qui nous occupe a pu se
commettre  cent pas du poste de police de la rue de Vienne et du
commissariat de police de l'impasse Tivoli.

Qui ne se rappelle, du reste, que l'effroyable boucherie de Troppmann
eut lieu  une centaine de mtres de la caserne de gendarmerie de
Pantin?


=Les rsultats de l'autopsie=

A midi, le funbre colis tait transport  la Morgue.

A midi quarante-deux,--on voit que nous prcisons,--le savant docteur
Bonardel achevait de nouer son tablier pour procder  l'autopsie.

Nous sommes heureux de pouvoir donner  nos lecteurs les conclusions de
son rapport.

Aprs avoir constat que le sujet porte  la partie gauche du thorax,
entre la seconde et la troisime cte,  un centimtre environ du
sternum, une plaie pntrante, produite par une arme  lame mince et
plate, qui est entre dans la poitrine, y a dchir le pricarde, ouvert
le ventricule droit  son sommet, puis l'oreillette gauche et tranch
l'artre pulmonaire transversalement, l'habile praticien constate:

Que cette plaie a suffi pour dterminer une mort foudroyante, comme il
arrive par la rupture d'un anvrisme des veines caves infrieure et
suprieure;

Qu'il rsulte, en outre, de l'examen de l'estomac et du reste du corps,
que ledit sujet venait de faire un copieux repas; qu'il devait se
trouver sous l'empire d'une ivresse qui l'a empch de se dfendre;
enfin, qu'il ne s'est coul qu'une somme de temps approximativement
fort courte entre le moment de la chute et celui o le train 44 lui a
cras la tte en passant.


=Le champ des conjectures=

Il est constant que nous ne sommes pas ici en face d'un _fait divers_
ordinaire.

Celui-ci, en effet, ne saurait tre imput  de vulgaires rdeurs
nocturnes.

Les bijoux retrouvs sur le mort en sont la preuve.

Ceux qui ont emport la montre, s'ils taient de simples bandits,
n'auraient pas nglig la chane.

Non, l'auteur du crime de la place de l'Europe est un matre en science
sclrate.

Il a tout rumin, tout combin, tout machin avec un art mathmatique,
si l'on peut s'exprimer ainsi. Il a su se faire des auxiliaires de
l'heure, de la nuit, de l'endroit! Il s'est fait des complices d'une
machine inconsciente et des lments dchans!

La pluie loignait tous passants, tous tmoins, comme le tonnerre
empchait de surprendre tout cri de dtresse.

Ah! Cartouche et Mandrin taient de bien nafs coquins auprs de nos
calculateurs modernes!

Comme celui-ci, par exemple, avait merveilleusement choisi le lieu o,
pour la frapper plus srement, il amenait sa victime, les yeux bands
par l'ivresse!

Cette place de l'Europe, si peu frquente dans la journe, si
solitaire le soir, si dserte la nuit! Pas une maison n'y ouvre sa
faade. Le vide l'entoure de toutes parts. Au-dessous d'elle, la voie
bante; la voie, avec son va-et-vient de trains montants et descendants
dont les roues pulvrisent tout ce qu'elles rencontrent sur les rails!

Ah! notre assassin savait bien ce qu'il faisait, quand il
prcipitait--par l'une des ouvertures dont s'ouvrage le parapet de
fonte--le pauvre diable qu'il venait de poignarder!

Les roues des trains allaient achever la besogne de l'arme homicide!

Le lendemain, on retrouverait le longs des rails des dbris humains
disperss, mconnaissables...

Un dplorable accident, en vrit! Un ivrogne tomb du pont! Un
voyageur tomb d'une voiture! Ces choses-l arrivent tous les jours.
Tout tait dit. On n'allait pas plus loin. L'opinion tait gare:
l'impunit tait conquise.


=La proccupation de l'assassin=

Celle-ci a t--avant tout--d'ensevelir  tout jamais dans des tnbres
impntrables l'identit de sa victime.

C'est pour cela qu'il l'a dpouille avec soin de tout ce qui pouvait
contribuer  tablir cette identit.

C'est ainsi que, s'il lui a laiss ses bagues aux doigts, ses diamants
 la chemise,--des diamants qui auraient tent des malfaiteurs de
profession,--et sa chane  la boutonnire de son gilet, il a eu la
prcaution de lui enlever sa montre et de lui arracher la coiffe de son
chapeau.

La montre pouvait porter le chiffre de son propritaire, un numro
d'ordre, le nom d'un horloger.

La coiffe pouvait tre historie de l'adresse d'un chapelier.


=La tche de la justice=

Celle-ci a l, devant elle, un problme de haute algbre criminelle
dont un des termes lui manque pour travailler la solution.

En effet, pour dterminer la cause et le but du crime, pour en
poursuivre et pour en atteindre l'auteur, il faut, ds l'abord, en
connatre la victime.

Or, nous le rptons, la justice a affaire  un virtuose du mal. Un
virtuose servi par les circonstances non moins que par ses propres
combinaisons. La machine du train 44 a agi de concert avec lui. Le
dcapit ne parlera pas.

Tout Paris ira le voir  la Morgue. On multipliera les recherches. Mais
les recherches demanderont du temps. Et, dans ces sortes de battues,
chaque heure qui passe donne une scurit au gibier et diminue les
chances de la meute.

Bref, l'affaire finira par tre classe. Nous avons tout lieu de le
craindre. Classe est une expression de la langue administrative, qui
fait vivre des centaines de plumitifs et remplit des milliers de
cartons.

Classe l'affaire de la libraire de la rue Fontaine, l'affaire de la
revendeuse de la rue Blondel, l'affaire de la fille de la rue
Geoffroy-Marie, celle-ci assomme dans son arrire-boutique, celles-l
poignardes, l'une sur le seuil de sa porte et l'autre dans sa chambre 
coucher!

C'est--dire autant d'nigmes proposes par le crime  la police, et
dont, malgr son oeil de lynx, cette dernire n'a pas encore su
clairer les tnbres, sonder la profondeur et dchiffrer le mot.

FIN DU PROLOGUE




PREMIRE PARTIE




LE VOL DU PAVILLON DU GARDE




I

LA FTE DES LOGES


Parmi les Parisiens de Paris et de sa banlieue,--le reste de la France
est la banlieue de Paris comme le reste de l'Europe est la banlieue de
la France,--qui ne connat la fte des Loges, en septembre, prs de
Saint-Germain?

La fte des Loges est la rivale de celle--non moins populaire--de
Saint-Cloud.

Si Saint-Cloud a son parc aux ombrages aligns ainsi que des courtisans
sur le passage du matre; s'il a son bassin, ses eaux jaillissantes, son
chteau ventr, calcin par la guerre, dont les murs noircis et
branlants jettent sur l'clat criard des gaiets du prsent l'ombre
mlancolique des souvenirs du pass et,  travers la prose de nos
rjouissances oublieuses, la posie de la ruine, de la tristesse et de
l'abandon,--Saint-Germain possde sa fort: sa fort profonde,
merveilleuse, enchante, avec ses grands htres, ses chnes normes, ses
bouleaux gigantesques, son tapis de mousse broch de fleurettes, ses
fougres sous lesquelles on pourrait danser, quoi qu'en ait dit Alphonse
Karr, et ses sentiers perdus sous des votes de feuillage dont la
verdure, un peu sombre, commence  se plaquer, en automne, de teintes
rousstres et rouilles.

Avec l'admirable terrasse qui y conduit, elle suffirait, cette fort, 
attirer la foule  la fte des Loges, si celle-ci n'avait pas ses
cuisines en plein vent.

Tenez, voici les broches, charges de victuailles, qui tournent devant
les foyers improviss avec des briques et du bois de grume...

Voici les oies, les canards, les poulets, les dindons, les gigots, les
filets de boeuf, les fricandeaux hrisss de lard qui se dorent, en
virant,  la flamme claire, vivace et sifflante, tandis qu'une sueur de
graisse transpire de leurs flancs, qui fume et tombe en gouttes blondes
dans la lche-frite...

Voici les casseroles qui ronronnent sur la braise, les ragots qui
mijotent au milieu des pices, les goujons qui cabriolent dans la pole
et les pommes de terre--truffes du pauvre--qui ptillent, babillent et
frtillent dans le saindoux en bullition...

Voici les chapelets d'andouilles, les guirlandes de jambonneaux, les
astragales et les festons de saucissons; les pyramides de pains de
quatre livres; les tables plantes sur l'herbe; le couvert rustique
dress sur les nappes de toile bise et le vin qu'on va tirer  mme le
tonneau...

Quel spectacle prima jamais celui de ce Cocagne champtre?...

Et comme Paris-Gamache n'a garde de ngliger cette occasion de clbrer
ses noces avec dame Nature, de festoyer  ciel ouvert, de
s'indigestionner de choses lourdes assaisonnes par le grand air, et de
se griser de campagne, de coudes franches et de _piqueton_!

       *       *       *       *       *

C'tait ce que venait de faire le couple que nous voyons sortir--un
jeune homme et une jeune femme--de l'un de ces restaurants 
claire-voie: monsieur, mchonnant un cure-dent; madame, se lchant les
babines.

--Mazette! ai-je bien dn! murmurait celle-ci. Non, vrai, mieux que
chez moi quand je traite! Mieux que chez Bignon ou chez Voisin! Mieux
qu'au caf Anglais ou  la Maison-d'Or!...

Son compagnon fit la grimace.

--Eh bien! rpliqua-t-il, tu n'es pas difficile!... Un poulet maigre
comme un petit sujet de l'Opra...

--Et ce lapin saut... Avec cette sauce canaille... On mangerait un
huissier  cette sauce-l, mon cher!...

--Peuh! une gibelotte qui a miaul des duos d'amour sur les toits... Et
la salade, parlons-en de la salade: huile  quinquet, laitue et
poussire panaches!... Si encore on avait servi les chenilles  part!
Quant au vin, du Bully de devant les fagots!...

La jeune femme clata de rire:

--Ne fais donc pas tant ton Lucullus!... Comme si tu avais toujours vcu
d'omelettes aux oeufs de perroquet arroses de liqueurs des Iles!...
Te rappelles-tu le temps o nous tions si heureux de partager un cornet
de _frites_--avec un verre de coco--sur le boulevard Rochechouart, avant
d'entrer secouer nos puces  la Boule-Noire?

       *       *       *       *       *

Evidemment ces deux causeurs n'appartenaient pas au monde des bourgeois
en promenade, des boutiquiers en frairie, des commis en goguette et des
ouvriers en _riolle_, qui abondaient  la fte des Loges.

Ils y taient arrivs dans un panier attel de quatre poneys
microscopiques,--harnachs de pompons comme des mules espagnoles,--que
la dame conduisait  grandes guides, et qu'elle avait laisss, 
l'entre de la pelouse,  la garde d'un groom  chapeau galonn, 
redingote marron,  culotte de daim et  bottes  retroussis.

L'quipage avait fait sensation.

La dame n'avait pas moins de succs,  prsent qu'elle marchait dans la
foule,  ct de son cavalier.

Une rumeur tonne courait parmi les groupes, dont le flot s'ouvrait
ainsi que devant une proue...

Et un mme nom mergeait de toutes les bouches:

--Sergine Gravier!... Sergine Gravier!

Chacun tait curieux de voir de prs la comdienne  la mode,--celle qui
faisait tourner les ttes de toute une ribambelle de gentilshommes, de
financiers, de diplomates et de princes rgnants.

Sergine Gravier tait populaire.

Populaire  la faon du casque de Mangin, du nez d'Hyacinthe, des
diamants de la Duverger et des coups de g...osier de Thrsa.

Au thtre, elle avait _cr un genre_.

Crer un genre dans l'oprette et la ferie,--qui constituent,  notre
poque, le _summum_ de l'art dramatique,--c'est surpasser ses
devanciers par des excs de btise tellement prodigieux que la postrit
refusera d'y croire.

Sergine n'avait pas sa pareille pour chanter--sans ombre de voix--les
mlodies cochinchinoises dans lesquelles des compositeurs de talent,
atteints d'alination mentale ou volontaire, enveloppent des vers qui
semblent jaillis des gouts de Bictre ou de Charenton.

Aussi, songez si tous ces promeneurs des Loges, qui ne l'avaient vue
qu' la scne, se montraient avides de l'examiner et de l'admirer.

On admirait son museau chiffonn, dou de ce ragot d'effronterie qui
ravigote les hommes  l'instar d'un miroton, haut en poivre, labor sur
le fourneau d'une portire.

On admirait sa robe de foulard blanc  pois rouges, dont la jupe,
collant aux hanches, dessinait--sans peur et sans reproche--ses jambes
grles, mais nerveuses, et dont le corsage s'ouvrait sur un plastron
canotier  raies galement rouges et blanches; le chapeau marin qui
coiffait, ainsi qu'une casquette de gavroche, sa petite tte blonde et
frise, et les mignons souliers de cuir fauve  boucles d'argent, les
bas de soie carlate  coins brods, qui achevaient de donner le cachet
du thtre  cette tenue de _waterwoman_ ou de joueuse de
_lawn-tennis_.

On admirait jusqu' son compagnon.

Ce dernier accusait environ la trentaine.

Sa moustache rousse, aux crocs mousquetaires, formait un trange
contraste avec le noir d'bne de ses cheveux.

Grand, robuste, d'apparence soldatesque plutt que militaire, d'une
lgance de plus de recherche que de got; le chapeau trs brillant,
lgrement plant sur l'oreille; une rosette de nuance indcise au
revers de sa jaquette anglaise, hermtiquement ferme jusqu' son petit
col droit, triomphe de l'empois; jouant, d'une main, avec un jonc 
pomme d'caille et, de l'autre, se donnant quelque peine pour tirer de
ses manches troites les poignets de sa chemise aux larges boutons d'or,
c'et t certainement un fort joli garon,--en dpit du monocle
incrust dans son orbite gauche,--si l'impudente fixit de sa prunelle
n'et communiqu  sa physionomie une expression dsagrable.

Il le savait sans doute; car un perptuel sourire, riv  poste fixe,
s'efforait de mitiger l'insolence et l'avidit du regard.

Ce personnage affectait un ton, des allures et un langage d'une rondeur
cavalire, d'une bonhomie dgage et d'une belle humeur  outrance.

A quiconque l'et observ minutieusement, il et cependant inspir un
sentiment de dfiance.

       *       *       *       *       *

Une table d'ouvriers buvait de la bire sous une tente.

L'ouvrier parisien frquente le thtre.

Sur le passage du couple, on se poussa le coude:

--C'est Sergine Gravier... L'actrice de la Renaissance... Celle qui joue
dans _le Petit Marquis_, dans _la Petite Fiance_ et dans
_Viroflay-Virofla_...

--Et le particulier, demanda un des buveurs, est-ce que c'est aussi un
acteur?

--Lui? rpondit un autre. Pas du tout. Je le connais. C'est un ancien
camarade.

--Un camarade?... A toi?... Ce chevalier d'la gomme?...

--Nous avons t  l'cole ensemble... Lorsque sa mre tirait
l'cordon... Rue de la Goutte-d'Or,  la Chapelle...

--Mon vieux Moufflet, repartit un troisime, t'as un hanneton dans la
rtine. Moi aussi, je le remets, l'oiseau. C'est un individu dnomm
Marignan...

--Marignan? opina un monteur en bronze qui avait de l'rudition, c'est
pas un nom d'homme, a: c'est un nom de bataille.

--C'est possible; mais ce qu'il y a de sr, c'est que j'ai travaill
pour lui... Nous avons pos du papier dans son appartement... Un
_gourbi_ qui ressemble  celui d'une cocotte...

--Moi, insista Moufflet, je soutiens que c'est Clergeau: Isidore
Clergeau... Le fils  la mre Clergeau... La veuve d'un tailleur 
faon...

--Est-il entt, c't animal-l!... Quand j'te rcidive que c'est moi que
l'patron a envoy lui porter sa note... A preuve qu'il m'a allong deux
_roues de derrire_ de pourboire...

--Je ne vas pas  l'encontre; cependant...

Le monteur en bronze intervint:

--La paix, mes enfants! Pas de crucherie. Moufflet pourrait avoir
raison; mais Soriot n'a peut-tre pas tort. L'empereur s'est appel
Bonaparte, avant de s'appeler Napolon...

On dclara  la ronde:

--Un _chouette_ mle!... Et _rupin_!... a doit changer de chemise
plusieurs fois par semaine...

--Et son chapeau reluit si tellement, qu'il n'y a vraiment pas moyen de
le fixer sans lunettes bleues.

--Srement qu'il a un mtier o l'on _touffe de la braise_...

Soriot haussa les paules:

--Un mtier?... Avez-vous fini?... Il est assez bel homme pour s'en
passer!

Il y eut un silence. La coterie rflchissait. Quand elle eut compris,
ce fut une explosion:

--Ah! _mince_! N'en faut pas! A Chaillot!

--Fripouille et Cie!

--Eh bien, j'en retiens des petits, du coco, pour les exposer sous un
globe  seule fin de n'en pas perptuer l'espce!

Soriot tait un colleur de papier avanc et sceptique.

Il regarda ses interlocuteurs avec une ironique commisration.

Puis il laissa tomber ces mots:

--Mes petits, vous n'tes pas dans le mouvement. Votre indignation
humilie le genre humain. Plongez-la dans l'ombre des nuits et faites
servir un autre moss. Celui-ci ne vaut rien. Il est toujours vide.




II

LA FRATERNIT DU CIGARE


Pendant ce temps, celui qui tait l'objet de cette conversation
continuait paisiblement sa promenade  travers la fte, en compagnie de
Sergine Gravier.

A un moment, il tira de sa poche un lgant porte-cigares,--ivoire et
argent niell,--dans lequel il choisit avec soin un _breva de calidad_.

Ensuite, s'adressant  l'actrice:

--Vous permettez, n'est-ce pas, chre? Ordonnance de mon mdecin.
Habitude hyginique. En outre, souverain pour la digestion du balthasar
agreste, substantiel--et dplorable--que nous venons de nous offrir dans
cette gargote rurale.

Il se fouilla de nouveau; puis, avec un mouvement de dsappointement:

--Allons, bon! ces choses-l n'arrivent qu' moi...

--Quoi donc? s'informa sa compagne.

--Ma bote de bougies algriennes que j'ai oublie ou perdue...

--Eh bien, vous en serez quitte pour demander du feu au premier fumeur
que vous rencontrerez...

--C'est ce que je vais faire, en effet... Et parbleu! je suis servi 
souhait... Ce quidam avec cette pipe...

Deux adolescents en blouse blanche, coiffs de casquettes de soie noire
haut pontes, venaient en sens inverse de nos promeneurs et
s'apprtaient  les croiser.

Chacun d'eux avait au bec une _bouffarde_ d'un calibre respectable.

Chacun d'eux, en outre, tait flanqu de l'une de ces demoiselles
auxquelles S. E. le prfet de police a octroy l'autorisation d'embellir
le destin des mortels gnreux.

Le cavalier de Sergine reprit:

--Ces jeunes messieurs ne me semblent pas appartenir au monde du
faubourg Saint-Germain... Marchez toujours... Je vous rejoins aussitt
allum.

Il arrta les deux fumeurs:

--Citoyens, sans vous commander...

L'un des citoyens se dtacha de son camarade et des donzelles, et
tendant sa pipe au rqurant:

--Avec plaisir, bourgeois.

Ils taient face contre face.

Le bourgeois questionna rapidement  voix basse:

--Quelles nouvelles?

--Les acqureurs des coupes ont rgl ce matin.

--A quel chiffre s'lve la somme?

--A vingt mille _balles_.

--Bravo!... L'argent n'est pas sorti des mains du garde gnral?

--Non: j'ai fait bavarder les _larbins_ du chteau: le marquis et son
intendant ne reviendront qu'aprs-demain.

--Alors, c'est demain qu'il faudra agir. Rendez-vous  minuit, devant la
dernire maison de Carrires, sur la route de la fort. Je commanderai
l'expdition.

Il fit mine d'abandonner son interlocuteur; mais celui-ci, le retenant:

--Pardon, m'sieu Marignan, c'est qu'il y a autre chose...

--Qu'est-ce encore? Parle vite. Je suis press.

--Il y a que le magot est dans un secrtaire du rez-de-chausse du
pavillon... Le Rouquin qui a _fil_ notre homme jusqu' chez lui, l'a
vu, par une fentre ouverte, y enfermer les sacs  double tour...

--A merveille: on ira droit  ce nid charmant, et l'on ne s'amusera pas
 dtriorer le reste du mobilier...

L'autre se gratta l'oreille:

--Nonobstant, a ne marchera pas sur des roulettes...

--Comment?...

--Il y a le locataire du pavillon, le dpositaire du magot, le garde
gnral enfin...

--Aprs?...

--Un lapin solide... Mfiance!... On dirait d'un ancien troupier... Qui
n'a pas l'_ongle aux quinquets_ (froid aux yeux), je vous en signe mon
billet...

A quelques pas de l, Sergine Gravier mordillait avec impatience le
manche de corail de son ombrelle.

--Quand vous aurez fini, _my dear?_ fit-elle en levant la voix.

--Je suis  vous  l'instant, rpondit Marignan.

Ensuite, revenant  son interlocuteur:

--De sorte, mon compre?...

--De sorte, dclara ce dernier rsolument, que, si nous ne sommes que
nous trois,--le Rouquin, vous et moi,--pour tenter l'aventure, nous
pouvons nous fouiller: ce ne sera pas le poids des _monacos_ de M. le
marquis qui dfoncera jamais nos poches.

Marignan haussa les paules:

--Mon cher Bijou-des-Dames, dit-il, vous tes un niais...

--Hein?...

--Pensez-vous qu'une affaire puisse ne pas russir quand je mets la main
 la pte?...

--Mais...

--Assez! Je ne tolre aucune observation de la part d'un subalterne.
Cependant, comme je suis bon prince, je consens  vous rassurer...

--Ah!

--On ne se servira que pour faire le guet de vous et de votre
camarade...

--Bah!...

--C'est moi qui me charge du reste, aid de quelques auxiliaires qui ont
ce que vous n'avez pas: de l'nergie et du biceps.

Un assez laid coquin, somme toute, que ce Bijou-des-Dames, en dpit de
ce sobriquet galant, imag et caractristique, mais dsobligeant pour le
got de celles qui l'avaient motiv.

Un air d'nervement, de _flemme_, rpandu sur des traits extnus, plis
et vieillots. Les tibias en fuseaux, les bras minces comme des
allumettes, la poitrine rentre, les paules tombantes, le nez camard,
le menton glabre, l'oeil teint, il semblait n'avoir pas vingt-quatre
heures devant lui. Un petit crev de barrire.

Il baissa la tte sous les paroles de son interlocuteur.

Ensuite, hasardant une dernire objection:

--Les sacs seront lourds  dmnager...

--On aura une voiture.

--Les portes et les volets de la maison sont pais et ferrs  soutenir
un sige...

--On nous les ouvrira...

--Est-ce possible!

--Nous avons des intelligences dans la place.

       *       *       *       *       *

Marignan avait rejoint l'actrice.

Celle-ci le querellait  bouche que veux-tu:

--Eh bien, vous tes encore gentil!... Si c'est pour me lcher pour de
pareils goussepins que vous m'avez amene  la fte des Loges!... Voil
une heure que je m'gosille  vous appeler!

--Vous avez eu tort, ma mignonne, repartit le jeune homme avec flegme.
Moi, d'abord, je suis comme le chien de Jean de Nivelle... L'esprit de
contradiction... A la Chambre, j'aurais t de l'opposition quand
mme... Et puis, la conversation de ce jeune voyou tait des plus
intressantes. Une vraie gazette. Un feuilleton parl sur les thtres
de la foire... Entre autres curiosits, il m'a signal une belle
fille...

--Une belle fille?...

--Qui mriterait, dit-il, d'attirer tout Paris, si elle travaillait aux
Folies-Bergre,  l'Eldorado ou  l'Alcazar, au lieu de s'exhiber parmi
les socitaires de ces baraques...

--Vraiment!... Une toile, alors: comme moi!... Et dans quel genre?...

--Il parat qu'elle tire l'pe comme Saint-Georges, comme la chevalire
d'Eon, comme mademoiselle Jean-Louis... Un Lagardre en jupon... Aussi
l'a-t-on surnomme la filleule de ce dernier...

--Un pareil enthousiasme... Sans l'avoir vue... Pour cette tricoteuse de
lame...

Marignan ne rpondit pas. Il semblait occup  lisser sa moustache avec
la pomme d'caille chiffre d'or de sa canne. Mais ses yeux cherchaient
quelque chose dans la foule.

Cette foule avait fourmill toute la journe au milieu de ces rues de
toiles et de planches, ivre de bruit, de mouvement et de plaisir.
Maintenant, la nuit tombait. Les groupes s'agrgeaient,
s'paississaient, formaient gteau. Echoppes et spectacles
s'illuminaient. Les clameurs se croisaient avec une violence inoue.
Les tambours roulaient, les grosses caisses tonnaient, les castagnettes
claquaient, les clarinettes gloussaient, les ophiclides mugissaient,
les porte-voix beuglaient, les gongs tintaient, les machines  vapeur
sifflaient!...

L'annonce, l'_invite_, le _pallas_, pour parler comme on parle en foire,
svissaient, hennissaient, glapissaient, rugissaient:

--Prenez, prenez, prenez vos billets!...

--On entre!... On commence!... On lve le rideau!...

--La reprsentation du soir, ddie aux familles!...

--C'est l'instant o les animaux vont dvorer leur nourriture!...

--Au mange!... On n'attend pas!... Il n'y a plus que six places; mais
ce sont les meilleures!

Au milieu de ce tumulte, Sergine se pencha vers son cavalier:

--Vous ne dites plus rien... Vous tes tout _chose_... Savez-vous de
quoi vous avez l'air?

Un nuage de vague inquitude assombrit le front du jeune homme.

Sa compagne continua:

--D'un particulier qui mdite un mauvais coup.

--Moi?

--Oui: tu rumines de me tromper.

--Oh!

--Avec cette matresse d'armes peut-tre!

Un moment, Marignan avait pli.

Il souriait franchement dsormais.

--Me commettre avec une saltimbanque! dclama-t-il avec une emphase
indigne. Sergine, vous me blessez dans toutes mes pudeurs! Quand, la
semaine passe, j'ai refus de rompre le lien qui nous enchane, pour
suivre  Trouville Flicit Dragon, des Bouffes,  qui le prince
Boruskine a laiss, en partant, pour deux cent mille roubles de
diamants!

--Flicit Dragon!... Est-il possible!... Une crature si maigre et si
rembourre de coton, que, quand elle pousse une note avec sa voix
pointue, il semble que c'est un clou qui sort d'un canap!

--Prcisment. Elle m'a crit. J'ai ses lettres... Je te les montrerai;
mais  une condition: c'est que tu ne les dchireras pas... Que diable!
a peut servir plus tard.

L'actrice, subitement radoucie, le considra avec une sorte
d'admiration:

--Toi, reprit-elle, tu es encore plus pratique que je le croyais...
Aussi je t'adore, va!... Je t'adore!

Elle ajouta entre chien et loup:

--C'est si bon de se mpriser rciproquement, lorsque les autres vous
mprisent!... Ne te fche pas!... Tu me comprends, hein?

Marignan ne l'entendit pas ou ne fit pas semblant de l'avoir entendue.

Il paraissait avoir enfin dcouvert ce dont il tait en qute.

Car il murmurait  part lui:

--Je crois que voici mon affaire.




III

LE THATRE DES DISLOCATIONS-AMUSANTES


Il n'y a pas,  la fte des Loges, que des cuisines et des buvettes.

Il y a les _pavs_ de Dijon et les _nonnettes_ de Reims; les
_berlingots_ d'Afrique; les dattes dbites par un Abencrage de la
Courtille; toutes les varits de ptes fermes; le coco laxatif, le
cidre pour dterger et le _sirop de Calabre_ aussi bnin, bnin, bnin
que les remdes  aiguille dont les matassins de Molire poursuivent M.
de Pourceaugnac.

Il y a les tirs aux pigeons et aux macarons, la toupie hollandaise et le
billard chinois, la roulette hydraulique et le _Massacre des
Innocents_:

--Demandez douze balles pour un sou!

Il y a des carrousels, des escarpolettes, des vlocipdes, des ptards,
des mirlitons, des bals, des concerts, des boutiques, des fleurs en
papier, des trompettes en carton, de la porcelaine en faence et de
l'argenterie en maillechort:

--La partie, messieurs! La jolie partie!

--La vente, mesdames! Voyez la vente!

Il y a,--enfin et surtout,--il y a la _Banque de France_.

Expliquons-nous:

Il ne s'agit pas ici de cette masse de pierres de taille, blinde de fer
 l'intrieur, qui arrondit, entre la place des Victoires, le
Palais-Royal et la rue Neuve-des-Bons-Enfants son abdomen farci de
trsors.

Non: la _banque_ de nos foires et de nos ftes a la Cour-des-Miracles
pour bouge paternel. Sur son fumier,  dfaut de perles, les grgues
lzardes de Villon ont laiss fuir des toiles. Callot a fix son image
sur des cuivres vaillants; Scarron s'est fait son historiographe,--et
l'auteur du _Misanthrope_ l'a honore un moment de son illustre
compagnie, alors qu'il courait en province le guilledou de la jeunesse.

Cette _banque_--qui a l'immortel Bilboquet pour rgent et pour
gouverneur--se compose des successeurs des Bouthors, des Laroche, des
Cocherie et des frres Grgoire: cuyers, physiciens, prestidigitateurs,
quilibristes, funambules, montreurs d'animaux savants, propritaires de
mnageries et de salons de cire se recommandant, non plus de l'honnte
Curtius, mais du grand puffiste Barnum.

Elle comprend pareillement les somnambules extra-lucides, les hercules
du Nord, les jongleurs indiens, les avaleurs de sabres, les veaux  deux
ttes, les albinos, les crocodiles, les monarques sauvages dtrns et
chargs de chanes par des marins indlicats, la _Tentation de saint
Antoine_, la suspension threnne, le gant belge, l'homme-chien, la
femme incombustible, le pdicure du gouvernement, la charmeuse de
serpents, la naine qui touche du piano et la jeune personne, abondamment
nourrie, dont le mollet mesure quatre-vingts centimtres:

--Dix-sept ans! Deux cents kilogrammes! Des attraits suprieurs  son
poids!

       *       *       *       *       *

Marignan n'avait fait arrter sa compagne devant aucun de ces gros
bonnets de la _banque_, qui, habills de noir et cravats de blanc,
ainsi que des notaires, donnant la main  une danseuse aussi court vtue
qu' l'Opra et entours d'une arme de figurants  manteaux de pourpre
et  casques d'or, s'avanaient sur le perron de leur loge,
resplendissante de gaz, pour saluer le public:

--Mesdames et messieurs...

Car ils disent _mesdames_ avant _messieurs_, de mme qu' la
Comdie-Franaise ou  l'Odon!

Non: le jeune homme avait conduit la jeune femme  travers les
installations sommaires relgues en seconde ligne: Carabes qui
croquent des cailloux, phoques qui prononcent _papa_, _maman_, caniches
qui trichent aux dominos et cabanes, perces de trous ronds, o l'on
voyage pour deux sous dans les cinq parties du monde.

Il y avait l, construite de planches mal jointes et de toiles
rapices, une baraque d'un aspect misrable qui ne prvenait point en
sa faveur.

Pourtant un tableau remarquable lui servait d'enseigne,--un tableau
flambant neuf, qui se divisait en deux parties colories avec une gale
vhmence:

La premire reprsentait une virago, en costume polonais, maintenant sur
son paule, comme un fusil, une pice d'artillerie, plus monstrueuse
qu'un krupp, qui vomissait un flot de mitraille au milieu d'une gerbe de
flamme et d'un panache de fume;

Dans la seconde, une fillette de taille minuscule, avec une robe courte,
un pantalon  l'enfant et de longs cheveux tombant en nattes sur le dos,
plantait bravement un fleuret dans le nombril d'un tambour-major trois
fois plus grand qu'elle,--et ce, devant un aropage de militaires de
toutes armes, au-dessus desquels se droulait une banderole avec cette
lgende:

        THATRE DES DISLOCATIONS-AMUSANTES

        SOUS LA DIRECTION DES FRRES SNAIL

       ACROPEDESTRIANS DE LA COUR DE LONDRES

           AUJOURD'HUI ET JOURS SUIVANTS

          LES DBUTS DE M^{LLE} FINE-LAME

                     DITE

             LA FILLEULE DE LAGARDRE

        PROFESSEUR DE POINTE, CONTRE-POINTE
  BOXE ANGLAISE, ADRESSE FRANAISE, CANNE, CHAUSSON, BRIQUET
    ET AUTRES ARTS D'AGRMENT ET DIVERTISSEMENTS DE SOCIT
       BREVET DE S. T. G. M. LA REINE VICTORIA,
  DE S. A. R. LE PRINCE DE GALLES ET DE PLUSIEURS MAITRES
         ET PRVOTS DE LA GARNISON DE PARIS.

Sur la galerie extrieure de cet tablissement, une demi-douzaine de
lampions fumeux clairaient:

Trois hommes,--_en collant_ de coton couleur chair et en caleon de
velours us,--soufflant, le premier dans une trompe de chasse, le second
dans un cornet  bouquin et le troisime dans un trombone;

Un paillasse qui battait du tambour;

Une grosse femme qui frappait  tour de bras sur une plaque de tle
agence pour remplir l'office de tam-tam;

Et une jeune fille qui avait l'air de rver.

Le paillasse tait franchement laid.

Il avait des rides sous son fard et des cheveux gris sous sa perruque.

C'tait un ancien second prix de tragdie au Conservatoire. Sa fidlit
au culte de l'alexandrin classique l'avait perdu. S'il se ft seulement
dcid, avec sa figure macaronique,  jouer les queues-rouges de la
farce, il et certainement partag les triomphes des Alcide Tousez et
des Grassot...

Maintenant, sous le costume traditionnel de Jocrisse,--la veste
carlate, la culotte jaune serin, les bas chins, la tignasse d'toupes
 la queue en trompette et le tricorne surmont de papillons de papier
se balanant au bout de deux fils de laiton,--il avait charge
d'entretenir la gaiet franaise par des coqs--l'ne d'un crtinisme
dsesprant.

On le rtribuait, en outre, d'une faon insuffisante, pour recevoir des
coups de pied toujours adresss au mme endroit.

La grosse femme avait un dolman de hussard, une jupe de tarlatane
enguirlande de roses, des bottes  l'cuyre et un schapska de lancier
de l'ex-garde.

Par intervalles, elle abandonnait sa plaque de tle pour emboucher un
porte-voix et jeter le cri sacramentel:

--Le monde!... Le monde!... Suivez le monde!

Mais le monde se faisait prier.

Le monde va aux tablissements qui payent de mine.

Devant le thtre des _Dislocations-Amusantes_, il n'y avait gure
qu'une douzaine de paysans des environs, une demi-douzaine de pioupious
du camp voisin et deux cavaliers du rgiment de chasseurs en garnison 
Saint-Germain.

Il y avait aussi Sergine Gravier et son compagnon.

Toutefois, ce n'tait pas sans peine que l'actrice avait consenti 
faire halte devant ce _bouiboui_ dlabr.

--Comment! s'tait-elle crie, c'est l-dedans que nous allons
entrer?... Eh bien! mon bon, c'est  mon tour de dire que vous n'tes
pas difficile... Ou il faut que vous en teniez plus que de raison pour
cette filleule de Lagardre...

--Pour sa personne, pas le moins du monde, rpondit Marignan avec
srnit. Pour ses talents, c'est diffrent. Je suis un friand de la
lame. Depuis des annes, je pratique toutes les salles d'armes de
Paris, et je ne serais pas fch de m'assurer comment se comporte,
l'pe  la main, un des reprsentants de ce sexe dont j'ai en vous l'un
des plus sduisants chantillons...

--Mais pourtant...

Le regard et le ton du jeune homme devinrent froids et imprieux:

--Ma chre Sergine, pronona-t-il nettement, voil une conjonction et un
adverbe, ce _mais_ et ce _pourtant_, qui font terriblement grimacer la
bouche d'une jolie femme...

Je vous engage  vous y reprendre  deux fois avant de les introduire
dans la conversation...

Il me plat d'assister  la reprsentation que vont donner ces braves
gens, et j'y assisterai avec vous ou sans vous. Nous ne sommes pas lis,
que je sache, par l'charpe de M. le maire. Partant, chacun pour
soi,--et le diable pour tous!...

Ne me contraignez pas  vous remmorer que Trouville--sjour
enchanteur--n'est pas  beaucoup plus d'un louis de Paris, et que, toute
capitonne que la prtendent des langues videmment trempes dans le suc
du mancenilier, Flicit Dragon ne me semble point dmriter des
attentions d'un galant homme.




IV

SUIVEZ LE MONDE!


La fillette qui formait l'objet de ce dbat se tenait, entre le
paillasse et la princesse polonaise, sur la galerie du thtre des
_Dislocations_.

La _Filleule de Lagardre_ avait dix-sept ou dix-huit ans.

Ses traits, sculpts avec vigueur,--et pourtant dlicats et
doux,--parlaient de vaillance hautaine par les courbes de leur contour
aquilin.

Son front, coiff d'une merveilleuse chevelure chtain fonc, et port
sans faiblir une couronne royale.

Il y avait des rayons soudains et profonds dans ses grands yeux d'un
bleu obscur, qu'ombrageait l'arc dli de ses sourcils, plus noirs que
le jais.

Lace dans son gilet d'armes de peau de chamois, qui lui faisait comme
une cuirasse, sa taille robuste et dcouple rappelait celle que les
Circassiennes obtiennent en s'emprisonnant, ds un ge tendre, dans une
ceinture que le dveloppement de leur corps seul doit briser.

Et, sous le maillot poudr de paillettes, ses jambes runissaient le
triple caractre de force, d'lgance et de souplesse des formes de
l'phbe, pantalonn de rouge, qui casse sur son genou la baguette
symbolique, dans le tableau de Raphal, le _Mariage de la Vierge_.

Etrangre  ce qui l'entourait, elle laissait glisser un regard
indiffrent et vague sur les curiosits qui convergeaient vers elle.

L'une de ses mains jouait machinalement avec une rose sauvage qu'elle
avait cueillie, le matin, dans la fort; l'autre s'apprtait  tirer le
cordon qui devait mettre en branle la cloche destine  fournir sa note
dans le charivari  piper les badauds: des mains qu'et signes Pradier,
le dernier des Grecs.

Pour le moment, le charivari se taisait.

Le paillasse _tournait le compliment_.

_Tourner le compliment_, c'est prononcer le discours prliminaire qui
invite les populations  se prcipiter dans la baraque.

L'ancien second prix du Conservatoire avait commenc par annoncer les
exercices de la _Femme-Canon_.

Il achevait de _bonimenter_ ainsi les mrites de la _Filleule de
Lagardre_:

--Honneur au sexe! Respect aux matres! La jeune personne ci-incluse a
t diplme _prvte_ par la plupart des ttes couronnes de l'Europe.
On n'a jamais rien vu d'analogue sur la terre depuis la fameuse _botte
de Nevers_ joue plus de trois cents fois de suite par m'sieu Mlingue 
la Porte-Saint-Martin! Jamais! Jamais!! Jamais!!!

C'est la dernire, l'unique, l'irrvocable reprsentation de la
soire!...

S'il y avait, dans l'estimable socit, des amateurs pour faire assaut,
qu'ils se prsentent sans affront!...

A la latte,  l'espadon, au bancal, au bton, mademoiselle
Fine-Lame--que voici--se charge de les dmolir en moins de temps qu'il
n'en faudrait pour souffler une chandelle des six!...

Par la rciproque,  celui qui serait assez _mariolle_ pour la toucher,
on offrirait cinquante mille francs--au choix--ou un lapin...

_Un lapin!_... UN LAPIN!... UN LAPIN!

       *       *       *       *       *

Tout hrosme obtient sa rcompense.

Quand l'orateur s'arrta, puis,--car il dbita encore nombre d'autres
choses pleines d'loquence,--Sergine Gravier et Marignan montaient
l'escalier qui conduisait au bureau du thtre.

Les deux cavaliers du rgiment de chasseurs les suivirent avec
rsolution.

Les cinq ou six soldats de la ligne se consultrent incontinent. Partout
o va la cavalerie, l'infanterie doit aller sans peur. Ils embotrent
le pas aux chasseurs.

La musique clata. Les trois hercules enflaient leurs joues, comme des
Tritons, dans leurs instruments de cuivre. Le paillasse tapait sur sa
caisse des roulements frntiques. La Polonaise poussait des rauquements
de tigresse dans son porte-voix:

--Le monde!... Le monde!... Suivez le monde!

Et, de tous les cts, les moutons de Panurge accouraient.

En moins de cinq minutes, la baraque fut remplie.

       *       *       *       *       *

La reprsentation marchait  souhait.

Les frres Snail,--directeurs-propritaires de l'tablissement,--avaient
donn les premiers:

Tom avait port entre ses dents une grappe de poids de fort calibre,
jongl avec des obus et fait tenir une roue de fardier en quilibre sur
son menton; Bob s'tait dsoss au point d'entrer dans un baril qui
n'tait gure plus gros que celui d'une cantinire; Jack, enfin, n'tait
pas tomb une seule fois du trapze sur lequel il voltigeait
lourdement.

Mademoiselle Fine-Lame occupait le milieu du spectacle, qui se terminait
par les exercices de la _Femme-Canon_.

La jeune fille s'avana donc sur le bord de la scne, dont le
parcimonieux clairage la frappa d'aplomb.

Elle avait piqu dans ses cheveux la rose avec laquelle elle badinait un
instant auparavant.

Son visage disparaissait sous le treillage de son masque de salle. Sa
main droite se perdait dans un gant d'armes  parement de cuir. A la
lueur des rares quinquets qui servaient de rampe et de lustre au thtre
des _Dislocations-Amusantes_, son corps se dtachait en sveltesse et en
vigueur comme une statue de la Force et de la Jeunesse.

Le paillasse la suivait, charg d'une brasse de fleurets.

Il tira sa rvrence au public et dclama d'un ton goguenard:

--A toi,  moi la paille de fer! Voil les outils. Qui en veut? Qui
brle de pousser sa pointe avec ce phnomne vivant? Allons, messieurs
les militaires, ne parlez pas tous  la fois!

       *       *       *       *       *

Nous avons indiqu que, parmi messieurs les militaires, il y avait
deux cavaliers de l'un des rgiments de chasseurs en garnison 
Saint-Germain.

Entrs des premiers, derrire Sergine et Marignan, ils se
trouvaient--naturellement--au premier rang  ct de l'actrice et de son
compagnon.

C'taient deux simples soldats: l'un, dj vieux; l'autre, encore tout
blanc-bec.

Celui-ci faisait videmment son apprentissage du mtier.

Celui-l avait sur sa manche les trois chevrons qui constituent une
quinzaine d'annes de service.

Le conscrit appartenait, sans aucun doute,  la classe de ces fils de
famille qui ont fourni  feu Bayard le sujet d'une si amusante comdie.

On le reconnaissait  la dlicatesse de ses extrmits et  l'lgance
de sa tenue, dans certaines parties de laquelle la _fantaisie_, en dpit
du rglement, se substituait  l'_ordonnance_:  la coupe de son dolman
et de son pantalon,  la finesse de ses gants et de ses bottes, au col
de chemise qui mergeait de sa cravate d'uniforme, ainsi qu'au mouchoir
de batiste dont le coin sortait de sa poche, brod d'un chiffre et
d'armoiries.

Ce n'tait pourtant pas un de ces _gommeux_ de l'arme qui apportent
sous les drapeaux, dans leur anne de volontariat, l'air ennuy,
outrecuidant, abti ou poseur qu'ils ont tran dans tous les cabarets
du boulevard.

Il y avait en lui quelque chose de trs dcid, de trs mle et de trs
ferme.

Sous ses cheveux, taills en brosse, qui dessinaient leurs pointes sur
son front, ses traits rguliers refltaient le courage et la loyaut.

Sous les poils blonds de sa moustache follette, son sourire respirait
une franchise sans bornes et une gaiet sans nuages,--la franchise et la
gaiet que dgageait pareillement la prunelle gris clair de ses yeux,
absorbs, pour l'instant, dans la contemplation de la _Filleule de
Lagardre_.

Son camarade confinait  l'ge de la retraite.

Sec, solide, basan,--un petit oeil veill papillotant  l'ombre d'un
sourcil farouche,--le nez, couleur de guigne, trahissant loquemment les
coups de soleil de l'Afrique et du trois-six, et, sous ce nez, deux
touffes de crins, hrisss, enveloppant la bouche et rejoignant une
barbiche qui commenait  s'argenter, il rappelait les troupiers de
Charlet et de Raffet; et la balafre, dont se zbrait une de ses joues,
attestait que ce n'tait point derrire le pole de la cantine qu'il
avait gagn les mdailles qui lui dcoraient la poitrine.

Quand le paillasse eut fini de dbiter son _pallas_, le jeune homme
poussa du coude le grognard:

--Npomuc? dit-il  voix basse.

--Prsent. _Qu's aco_, mon fils?

--Veux-tu me rendre un service et me causer un plaisir?

--Un service? Un plaisir? Dix, vingt, trente, de services, et autant de
plaisirs! Toutes fois et quantes si c'est que j'en ai l'omnipotence
invtre, impromptue et incombustible.

A l'escadron, Npomucne Briquet (Npomuc par abrviation) passait pour
manier la parole avec une facilit  nulle autre seconde.

Il est certain que sa faon d'amalgamer dans les phrases toutes les
expressions qui lui venaient  l'esprit n'tait point le privilge du
commun des mortels.

Son compagnon se pencha et lui murmura quelques mots  l'oreille.

Le vieux soudard fit un soubresaut.

--M'aligner avec cette amazone! s'cria-t-il joyeusement. Nom d'un
coeur! j'y pensais, subrepticement parlant!...

--En vrit?

--A preuve que je me roucoulais, dans mes fortifications intrieures:
Est-ce qu'ici, tant que nous sommes, il ne se trouvera pas un quidam
pour lui river son clou,  cette pronnelle, et pour l'empcher de
mcaniser le sexe noble, en lui administrant une brle instantane,
subsidiaire et premptoire? Mais, du moment, fanfan, que c'est aussi
ton ide...

Il se leva, et interpellant le paillasse:

--Hol! h, mal peign! un masque, un gant et un fleuret! On va se
drouiller les charnires. Et ta particulire n'a qu' bien se tenir...

Puis, dbouclant son sabre, le dposant sur le banc et s'adressant  son
jeune camarade:

--L'pe est  ceux qui ont du poil sous le piton. Les dames ont reu le
don de l'amour et du mnage. Nous allons ter  celle-ci l'envie de
tricoter--de l'aiguille--autre chose que des chaussettes.




V

ASSAUT DE POINTE


Le conscrit lui posa la main sur le bras:

--Mon bon Npomuc, reprit-il, ce n'est pas cela que je dsire...

--Comment?...

--C'est, justement, tout le contraire.

Le troupier le considra avec stupfaction:

--Mon petit Roger, explique-toi... Je ne saisis pas... Tu
m'interloques...

Le petit Roger pronona de nouveau quelques paroles sur le mme ton
touff et mystrieux.

Briquet fit un brusque mouvement:

--Ah ! se rcria-t-il, est-ce que tu bats la breloque?

--Rien n'est plus srieux, au contraire.

--Me laisser boutonner!... Moi!... Par cette sauteuse!

Le jeune homme rpliqua avec un accent d'enfant gt:

--Je le veux.

Le grognard haussa les paules:

--Le roi dit: _Nous voulons_, fiston! A-t-on jamais vu, sarpdiable!
Comme ils vous parlent aux anciens, ces moutards auxquels on tordrait le
bout du nez, qu'il en sortirait encore des gouttes du lait de leur
nourrice!...

--Eh bien! je t'en supplie, mon vieux!...

--Allons donc!... Tu plaisantes!... C'est impossible!...

L'adolescent insista:

--Si tu me refuses...

--Aprs?...

--Nous cesserons d'tre amis...

--Hein?...

--Je demande  changer de peloton,--d'escadron,--de rgiment...

--Oh!...

--Et, quand j'aurai quitt le service, il n'y aura plus rien de commun
entre nous...

--Mille tonnerres!...

Ce colloque avait eu lieu trs rapidement et  la sourdine.

Nonobstant, le public commenait  s'impatienter.

Les uns criaient:

--Il ira!

--Il n'ira pas! rpondaient les autres.

Bijou-des-Dames et sa socit faisaient partie des spectateurs.

Le voyou se tourna vers le Rouquin et vers les deux demoiselles,
dpourvues de prjugs, qui leur tenaient compagnie:

--Je parie une tourne, dit-il, que ce _cocardier_  trois _brisques_
n'est qu'un compre pay par l'administration.

Sergine Gravier lorgnait le jeune soldat avec indulgence:

--Il est vraiment des plus corrects, cet apprenti marchal de France,
s'avouait-elle _mezza voce_.

Marignan, de son ct, ne quittait pas des yeux la _Filleule de
Lagardre_, qui, le fleuret au poing, battait de son pied mignon des
appels sur le plancher de la scne,--et il pensait, non sans un certain
frmissement:

--Cette fille est belle!... Bien belle!...

Le paillasse leva la voix:

--Militaire, est-ce oui ou non? Dcidez-vous. On vous attend.

--C'est bon, vilain merle: on y va.

Et, tendant la main  son camarade, Npomucne Briquet ajouta:

--Rassure-toi, cadet. On la mnagera, ta princesse. On lui permettra
mme de se dfendre avec avantage, gloriole, concupiscence et
circonspection. Mais quoi! les gards dus  la catgorie o nous puisons
nos mres, nos soeurs et nos _payses_ ne sont point incompatibles,
dfinitifs et sublunaires avec une leon allonge en douceur.

       *       *       *       *       *

Les deux tireurs taient en garde: mademoiselle Fine-Lame, avec une
nonchalance un peu hautaine; notre troupier, avec une menaante
correction.

Ce dernier ne s'amusa pas  tter le fer.

Il attaqua vivement par une srie de coups droits, alternant avec des
feintes trs simples et telles qu'on peut les risquer sur le terrain.

La jeune fille para.

Elle para avec aisance, rapidit et prcision.

Persuad qu'il n'avait en face de lui qu'un adversaire pour rire,
Npomucne s'tait dit en souriant dans sa barbiche:

--Ce sera mou, pigeon, dindon... La nature, c'est la nature... On ne
joue pas de la flamberge comme on joue du piano.

Il ne lui fallut qu'une minute pour revenir de son erreur.

La _Filleule de Lagardre_ n'avait pas vol son surnom.

Cette peau veloute recouvrait des muscles d'acier.

Ce poignet, nergique, vif et franc, triomphait de toutes les
difficults de l'art.

La fillette avait saisi les principes et aussi les finesses de l'escrime
avec un bonheur extraordinaire: c'tait, dans toute la force du terme,
une virtuose de l'pe, et, dans une salle d'armes parisienne, elle et
rencontr peu de matres susceptibles de lui rendre des points.

Briquet serra son jeu:

Ses attaques se prcipitrent,--foudroyantes...

Mais elles se brisrent, comme sur une cuirasse, sur les parades de son
adversaire...

Dpit, mordant sa moustache, il essaya successivement de trouver jour
en quarte, en tierce, par des dgags et des coups...

Il multiplia ses combinaisons...

Il dplaa la ligne d'assaut...

Toujours il se heurta au fer inflexible...

La jeune fille ne bougeait pas: son poignet seul voltait, rejetant
l'pe  droite,  gauche, en dessus, en dessous, machinalement,
naturellement, sans hsitation comme sans lassitude.

Le grognard tait furieux: d'autant plus furieux que l'adversaire ne
ripostait point.

En outre, il s'essoufflait,--et il le sentait.

Cependant, pour rien au monde il n'et sollicit un temps d'arrt.

Au contraire, usant d'un stratagme adroit et mettant sa propre fatigue
sur le dos de sa partenaire:

--Pour finir, dit-il, mon enfant; je ne veux pas vous harasser.

--Pour finir, rpta Fine-Lame, laquelle ne semblait pas plus lasse, en
vrit, que si elle s'occupait  broder un ouvrage de tapisserie.

--Bien! fit Npomucne qui se fendit  fond comme s'il _tirait le mur_.

Ce mot si court sonnait encore dans sa bouche, quand la jeune fille,
venant  la riposte avec la rapidit de l'clair, trompa le contre de
quarte qu'on lui opposait et brisa son fleuret au beau milieu du
plastron du vtran.

Il y eut quelque chose de comique et de touchant  la fois  dchiffrer
les impressions diverses qui se combattirent sur la rude physionomie de
ce dernier.

L'tonnement, le dpit et l'admiration s'y peignirent en mme temps avec
une gale violence.

--Vingt-cinq tringlos! gronda-t-il, touch en plein! Et pas marchand!
Par une demoiselle! Npomucne Briquet, dit la _Pointe-au-Corps_!

Les spectateurs battaient des mains et criaient _bis_!

La _Filleule de Lagardre_ avait jet son tronon de fleuret.

Elle enleva son masque pour respirer  l'aise.

Ce masque, retir, dcouvrit son visage enflamm par l'exercice, mais
triomphant et souriant,--souriant aux bravos de ce public de
campagnards, de troupiers et de proltaires ainsi qu'elle ft incline
devant les compliments des plus illustres matres de l'pe.

Npomucne Briquet avait,  son tour, dpouill le harnais d'assaut. Il
essuya d'un revers de manche son front humide de sueur. Ses traits
taient devenus srieux et son attitude respectueuse:

--Mademoiselle, dclara-t-il, vous tes forte; aussi forte que moi; plus
forte!... Imprativement, et sans vous commander, obtemprez-moi la
faveur de vous presser les phalanges... C'est ainsi qu'on s'embrasse
_entre hommes_.

La fillette lui offrit sa main.

Il la secoua cordialement.

On applaudit derechef. Marignan des premiers. La figure de son voisin,
le jeune chasseur, rayonnait. Seule, Sergine Gravier protesta en
ricanant:

--C'est attendrissant, messeigneurs. L'apothose de la _Biche au bois_.
Il ne manque que des flammes de Bengale.

Les trois Snail avaient entonn le _God save the king_ sur leurs
cuivres.

La _Femme-Canon_ leur imposa silence du geste, et donnant une pousse au
paillasse:

--Allons, voyons, fainant, profite de ce que le public est de bonne
humeur pour faire la _manche_ (la qute) avec la petite.

       *       *       *       *       *

A cette injonction, mademoiselle Fine-Lame devint pourpre.

Cet acte de mendicit tait ce qui l'humiliait, ce qui la rvoltait le
plus au monde.

A travailler devant le commun des spectateurs, elle n'prouvait aucune
honte. Elle y ressentait mme un certain plaisir. C'tait son mtier,
aprs tout. Elle l'avait appris ds l'enfance, et elle l'exerait depuis
qu'elle se connaissait.

Mais tendre la main  des gens qui la rabrouaient brutalement, ou
qui--chose plus frquente, et plus pnible, et plus affreuse,--en
change de la menue pice de monnaie qu'ils dposaient dans sa sbile,
se croyaient en droit de la salir de leurs plaisanteries cyniques, de
leurs propositions infmes et parfois, de leurs attouchements hardis...

Voil, oh! voil qui la blessait, qui la poignait, qui la dchirait dans
tous ses instincts d'honntet, dans toute la virginit de son esprit,
dans toute la fiert de son coeur!

Cependant, quand la grosse femme avait parl, il ne s'agissait plus que
d'obir.

La jeune fille prit donc avec rsignation l'extrmit des doigts que le
paillasse lui offrait avec force lazzis.

Tous deux, ils descendirent de la scne dans la salle et la _manche_
commena.




VI

LE ROMAN DE LA ROSE


Ds l'abord, le couple quteur s'arrta devant Marignan.

La fillette lui prsenta, en s'efforant de sourire, le gobelet d'tain
qui lui servait  recueillir les offrandes, tandis que l'ancien second
prix du Conservatoire dclamait,  grand renfort de pantalonnades, la
rengaine sempiternelle:

--Ceci est pour avoir l'honneur d'informer la socit que, cette
demoiselle et moi, nous nous passons au cou, la semaine prochaine, le
noeud coulant de l'hymne. Elle n'a rien de rien et je n'ai pas le
sou. Ainsi, du courage  la poche! Fournissez-nous le moyen de nous
mettre en mnage et d'avoir de nombreux enfants. On reoit les billets
de banque, les napolons et les pices de cent sous. Ceux qui donneront
le plus seront maris dans l'anne, et, s'ils le sont dj,--maris,--le
bon Dieu leur fera la grce d'hriter de leur belle-mre...

Le cavalier de la comdienne jeta une pice blanche dans le gobelet.

Puis, comme la quteuse s'inclinait pour le remercier, il effleura de
l'index la rose qu'elle avait place dans ses cheveux:

--Ma charmante, dit-il, un louis pour cette fleur!

Mademoiselle Fine-Lame se redressa vivement:

--Monsieur, rpondit-elle, cette fleur n'est pas  vendre.

Marignan allongea gaillardement la main:

--Alors, fit-il, elle est  prendre.

--Pardon! rectifia une voix, vous voulez dire qu'elle est  rendre.

Cette voix tait celle du jeune chasseur que nous avons entendu nommer
Roger par son camarade Briquet.

En effet, dans le brusque mouvement de retraite de la fillette, la rose
s'tait dtache...

Elle avait gliss jusqu' terre...

Et, se baissant avec promptitude, notre soldat,--qui, on le sait, se
trouvait  ct du compagnon de l'actrice,--l'avait lestement ramasse
et la tendait  sa propritaire.

Les grands yeux de celle-ci envelopprent le jeune homme d'un jet
rapide.

Il y avait, dans ce regard, tout un monde de sentiments que l'on et t
heureux d'veiller.

Roger en fut comme bloui.

Il reprit, en essayant de dissimuler son embarras sous une lgret
cavalire:

--C'est votre bien. Personne n'a droit d'en disposer. Souffrez que je
vous le restitue.

Sa voix tremblait comme s'il se ft adress  une noble hritire ayant
laiss chapper de sa main gante son bouquet dans un bal du faubourg
Saint-Germain.

Mademoiselle Fine-Lame tait elle-mme toute trouble.

Son coeur battait violemment.

Les cils recourbs de sa paupire voilaient maintenant la flamme de sa
prunelle.

Il y eut une minute de silence.

Puis la _Filleule de Lagardre_ sourit,--franchement cette fois,--sans
effort,--de plaisir,--montrant les perles qui brillaient derrire ses
lvres vermeilles...

Et dans ce sourire elle murmura:

--Ce qui tombe au foss appartient au soldat.

Puis encore, confuse de ce qu'elle venait d'oser, rouge comme une
cerise, preste comme un oiseau, elle entrana le paillasse sans relever
les yeux,--et la qute continua.

Pendant cette petite scne, Marignan avait pli de colre.

Lorsque la jeune fille et le pitre se furent loigns:

--Ah ! s'exclama-t-il en marchant sur l'adolescent, ah ! de quoi
vous mlez-vous, mon cher?

Il y avait dans son mouvement, dans son accent, une telle provocation et
une telle menace, que Npomucne Briquet,--qui, comme on dit, sentait
le coude  son camarade,--fit un pas pour s'interposer.

Mais Roger l'carta doucement du geste et demanda avec calme:

--Est-ce  moi que vous vous adressez, monsieur?

Le compagnon de l'actrice s'tait camp, la tte haute, le buste en
arrire, le poing sur la hanche, dans l'attitude d'un _raffin_ qui
cherche une _affaire_.

--Savez-vous, continua-t-il, que je ne permets  personne d'avoir l'air
de me donner une leon?

--Vous vous tes mpris sur mes intentions, repartit le soldat d'un ton
ferme, mais exempt de fanfaronnade; je n'ai pas plus la prtention de
donner des leons que l'habitude d'en recevoir.

Il ajouta en dsignant Sergine qui coutait avec un beau sang-froid:

--Je vous ferai seulement observer qu'il me parat au moins inopportun
de poursuivre cette conversation devant madame...

--Oh! oh! ricana Marignan, vous rompez les chiens, ce me semble...

Une tincelle s'alluma dans les yeux de Roger...

Il allait rpliquer...

Npomucne ne lui en laissa pas le temps...

Il se planta devant le cavalier de la comdienne, et, le regardant de
travers:

--D'abord, dclara-t-il, nous ne rompons rien du tout, entendez-vous,
tre incivil,--quoique civil,--ambigu et comminatoire? Est-ce que, par
hasard, vous vous fourreriez dans le coco qu'un militaire franais
rencle devant l'histoire de s'expliquer d'une faon pacifique ou
diffrente, au choix? C'est a qui serait une erreur de vos sens abuss
par les lubies d'une imagination intempestive!

Il se tourna vers son camarade:

--Offre ton numro matricule  ce bourgeois, mon fils. S'il tient tant 
te retrouver, il prendra la peine de se transvaser au quartier, o, en
cas d'empchement imprvu, rglementaire et mtaphysique de ta part, il
est sr de me rencontrer tous les jours,  la cantine de la maman
Chaufour, entre le pansage et la soupe.

--H! l'ami, riposta Marignan, ce n'est pas  vous que je parle.

--Eh bien! c'est moi qui m'attribue la jouissance de vous parler, et je
vous dis: _primo_, que ne suis pas votre ami, n'ayant jamais mont de
garde d'curie, bouchonn le poulet d'Inde ni _pass la jambe  Jules_
en votre collaboration...

Ensuite, je rponds du _petiot_...

C'est fluet, c'est neuf, c'est foltre; c'est encore _bleu sous le
ventre_ (expression dont les vieux troupiers se servent pour dsigner
les recrues) et a n'a gure de poil sous le nez; mais c'est franc comme
l'or, brave comme son sabre, et a ne reculera pas plus devant un
fier--bras, sur le terrain, que devant l'ennemi, sur le champ de
bataille...

C'est moi qui vous en contre-signe mon billet...

Et celui-l qui me ferait l'affront de douter de ma pataraphe filerait
un fichu coton, foi de Lorrain, n natif de
Lunville,--Meurthe-et-Moselle,--quinze ans de service, vingt-huit
campagnes, et pas une heure de punition!...

--Npomuc!...

C'tait Roger qui essayait de l'arrter.

Le grognard le rembarra brusquement;

--Assez caus! Silence dans les rangs! Voici l'instant et le moment de
rintgrer la chambre. Nous n'avons pas la permission de minuit;
l'adjudant n'aurait qu' faire le contre-appel; ne nous trouvant pas
dans nos draps, il nous collerait au _bloc_ en rentrant, et je ne me
soucie que tout juste d'trenner la planche de l'_ours_ (salle de
police) pour la premire fois de ma vie.

Le jeune homme avait tir une carte de son portefeuille.

Il la remit  Marignan en se contentant de lui dire:

--Le quartier de Luxembourg est rue de Paris,  Saint-Germain.

Briquet appuya:

--Ne pas confusionner avec celui de Grammont qui se superpose
vis-en-face.

Puis, prenant le bras de son camarade:

--En retraite par chelons! Rendons la main et faisons sentir la botte!
A gauche par quatre! Au trot!

       *       *       *       *       *

Les deux soldats quittrent la baraque.

Marignan les suivit d'un mauvais regard.

--Pardieu! maugra-t-il, vous me le payerez, mes drles.

Ensuite, ramenant curieusement les yeux sur la carte qu'il avait  la
main, il lut;

--_Roger de Saint-Pons, volontaire au 11e rgiment de chasseurs._

Une vive surprise se peignit sur sa figure, et il rpta en se parlant 
lui-mme:

--Roger de Saint-Pons... Le fils du marquis sans doute... Sur mon me,
voil qui est bizarre!

Il mit la carte dans sa poche:

--Ceci est bon  conserver.

Puis, s'adressant  sa compagne:

--Allons, ma chre, sortons d'ici et regagnons votre voiture. Aussi
bien, je ne pense pas que vous ayez la patience d'attendre la fin du
spectacle pour me gratifier de la scne de jalousie  laquelle j'avoue
du reste m'tre acquis des titres incontestables par ma conduite
ridicule...

Sergine accepta le bras qu'il lui offrait:

--Il est certain, mon bon, dit-elle, que vous ne manquez pas de
toupet... Faire la cour en ma prsence  cette avaleuse de sabres!...
Heureusement, elle vous a reu comme un boeuf dans un magasin de
porcelaines...

Ensuite, changeant de ton:

--Ah a! est-ce que vous songez rellement  vous battre avec ce jeune
homme?

--Quel jeune homme?

--Le militaire de tout  l'heure... Un vrai petit lion... Il vous a tenu
tte avec une crnerie!...

--Ah! vous avez trouv?...

--Je l'ai trouv gentil,--trs gentil...

Marignan fit claquer sa langue contre son palais avec une expression
ironique:

--Alors il faut que cela soit, car vous tes une femme de got...

Il ajouta en riant railleusement:

--Dans ce cas-l, mes enfants, vous auriez tort de vous gner...

--Hein?...

--Oui, moi je suis bon prince... L'ange de l'abngation... L'homme de
tous les sacrifices...

L'actrice le dvisagea:

--Comment! c'est toi qui me conseilles...

Il l'interrompit d'un ton qui redevenait srieux et sec:

--Je ne te conseille rien, ma fille. Je te rappelle seulement que tu es
libre. Ainsi que je prtends l'tre moi-mme... Et puis, je n'ai pas
peur: une fois ce caprice satisfait,--comme les autres,--je sais que tu
me reviendras. Il y a entre nous plus que de l'affection: il y a
l'habitude, il y a le mpris,--mon Dieu oui! le mpris, comme tu disais,
ce soir... Va, nous ne sommes pas des amants ordinaires, et le contrat
qui nous lie est de ceux dont le parchemin rsiste aux coups de canif...

Ils taient arrivs  l'endroit o les attendait la voiture.

Marignan s'effaa pour laisser passer la jeune femme.

--Est-ce que tu ne montes pas avec moi? lui demanda celle-ci tonne.

--Non: j'ai encore besoin de rester quelques minutes par ici.

Sergine frona le sourcil:

--Je comprends, tu vas courir aprs ta baladine...

--Tu ne comprends rien du tout. Les affaires sont les affaires.
D'ailleurs, je te le rpte: confiance et indpendance rciproques.
C'est la devise des amours durables.

Il regarda en l'air et poursuivit:

--Je crois qu'il va pleuvoir. Rentre vite  Saint-Germain. Je t'y
rejoindrai avant une heure.

Puis, aprs une nouvelle pause:

--Puisque tu t'intresses  lui, je consens  ne pas corriger ce petit
monsieur...

Puis encore,  voix basse et avec un singulier sourire:

--Aprs-demain, du reste, je me serai veng de lui,--dans la fortune de
M. son pre.




VII

GRANDEUR ET DCADENCE D'UN BRELAN DE SALTIMBANQUES


Les frres Snail avaient tenu longtemps le haut du pav dans les foires,
et le thtre des _Dislocations-Amusantes_ avait t, pendant des
annes, l'un des plus courus de nos kermesses et de nos ducasses.

Puis, tout  coup, nos trois Anglais taient repartis pour leur pays.

On affirmait, parmi leurs concurrents, qu'ils avaient dcouvert un
_truc_ facile  exploiter  Londres.

On ne se trompait point.

Ce _truc_ avait nom Florette.

C'tait une enfant que les Snail s'taient procure d'une faon qui sera
indique plus tard.

Florette,--ou miss Flora, ds l'abord, sur l'affiche,--ne batifolait
point sur la corde, avec ou sans balancier; elle ne se livrait  aucun
exercice d'adresse ou de force sur le trapze ou le tremplin; elle ne
montait pas  cheval; elle ne faisait voltiger aucune espce d'anneaux,
de boules et de poignards; elle ne se dmantibulait pas davantage pour
se fourrer dans une bote, excuter le saut prilleux, marcher les pieds
en l'air ou sauteler, comme une grenouille, la tte entre les jambes.

L'Angleterre est blase sur ce genre de spectacles.

C'est la terre classique des gymnastes, des _contorsionnistes_, des
_horsewomen_ et des _acropedestrians_.

Elle en fournit le reste du monde. Les Snail ne l'ignoraient point. Ils
s'taient dit:

--Il faut inventer autre chose.

Autre chose de neuf, d'indit, d'original!

Quelque chose qui tonnt, qui remut, qui rvolutionnt l'_Old
England_, avec quoi l'on battt monnaie dans les cits des
Trois-Royaumes, et que l'on rapportt ensuite en France, entour du
prestige d'une rputation d'outre-mer.

Et ils avaient trouv ceci:

Florette tait un merveilleux enfant sous le triple rapport de
l'intelligence, de la souplesse et de la beaut...

Ils lui avaient mis un fleuret  la main.

O ces clowns avaient-ils appris cet art noble de l'escrime, qui semble
tre le privilge du _gentleman_ et du soldat?

Nous ne saurions le prciser.

Toujours est-il qu'ils y taient passs matres comme dans tous les
exercices qui exigent des nerfs, du calcul et de l'agilit.

Ds que l'enfant put comprendre, ils lui donnrent donc leon, et, comme
c'tait un marmot solide, avec des articulations et des attaches d'acier
fin, ils la dvelopprent d'une si prodigieuse manire qu' dix ans,
elle paraissait en avoir quinze, et qu'elle tenait admirablement sa
partie avec ses professeurs et avec les meilleurs tireurs des villes
qu'elle traversait.

Ce fut alors que les Snail l'emmenrent  Londres.

En Angleterre, o la boxe entre dans l'ducation des lords, le poing est
plus en honneur et plus en usage que l'pe.

Le jeu de celle-ci est, par consquent, une chose  peu prs inconnue de
la masse.

Et puis John Bull a, de tout temps, raffol de toutes les excentricits.

Or, c'en tait une vritable que cette fillette, provocante, malgr son
jeune ge, dans ses chausses de soie tricotes, qui dessinaient
l'harmonieuse puret de ses formes, et dans son corsage de maroquin
noir, qui pinait, en craquant, les richesses naissantes de sa taille.

C'tait une _attraction_ trange--pour parler la langue
d'outre-Manche--que cette Clorinde en herbe, cette Bradamante en bris de
coque, qui boutonnait les vieux prvts rompus  toutes les bottes
secrtes, et _flanquait_ ce qu'on appelle, en termes de salle, de
superbes _capotes_  des grenadiers cossais et  des _horse-guards_
hauts de six pieds.

Elle avait dbut dans un Alhambra quelconque, et bientt il n'avait
plus t question que d'elle dans les tavernes de la Cit, dans les
clubs les plus lgants, au Parlement et  la cour.

Et, de fait, par la pratique, devenue beaucoup plus forte que ses
matres, elle avait des coups irrsistibles, de ces coups qui ne
s'enseignent pas plus que le coup d'archet ou le dmanch du violon.

Jamais on n'avait admir garde plus sre, mouvements plus prestes,
mthode plus correcte et plus savante, combinaisons plus ingnieuses et
plus gracieusement, plus rapidement excutes.

Ses dgagements auraient tenu dans un anneau de marie; ses _contre_,
habilement resserrs, lui drangeaient  peine le poignet de la ligne;
ses parades _de quinte_, entre autres, et ses ripostes _du tac au tac_
partaient comme l'clair et arrivaient comme la foudre.

Le prince de Galles voulut la voir.

En ce temps-l, Lagardre,--le hros du roman de Paul Fval et du drame
d'Anicet Bourgeois,--tait particulirement  la mode chez nos voisins.

Sous ce titre: _J'y suis! ou la Devise de Nevers_, tous les thtres de
Londres jouaient avec succs une traduction ou adaptation du _Bossu_.

Le prince-hritier s'inspira avec -propos de cette actualit pour
dclarer, en applaudissant la fillette:

--C'est la filleule de Lagardre.

       *       *       *       *       *

Le surnom resta  Florette.

       *       *       *       *       *

Il n'en fallait pas davantage pour que la _gentry_ l'adoptt.

Il est certain que, s'il lui avait plu d'ouvrir une salle, elle aurait
eu pour lves tous les membres de l'aristocratie et de la _fashion_.

Mais elle n'tait pas encore assez srieuse pour dmontrer.

Ensuite, bien qu'elle ne ft prcoce que de corps, les Snail ne se
souciaient qu' demi de la laisser approcher des papillons _flirteurs_.

Partant, ils veillaient au grain, n'ayant pas envie que leur poule aux
oeufs d'or leur ft enleve par un amant ou un mari.

       *       *       *       *       *

Aprs Londres, on visita successivement Liverpool, Manchester,
Edimbourg, Glascow et Dublin.

Partout, la petite Franaise fut fte, acclame, choye et couronne!

Le Pactole ruisselait dans la caisse des trois frres.

Malheureusement, ceux-ci ressemblaient  Panurge lequel, s'il n'avait
qu'un moyen pour gagner de l'argent, en possdait trente-six pour le
dpenser.

Tom adorait le jeu sous toutes les espces,-- la Bourse, sur le _turf_,
dans les tripots...

Bob tait ivrogne comme Falstaff...

Quant  Jack, l'aspect et le contact d'un jupon l'induisaient en toutes
folies.

D'o il rsulte que ce qui abondait par la porte s'parpillait par la
fentre, et qu'aprs avoir soutir  la curiosit de leur mre-patrie
jusqu' son dernier _penny_, nos Anglais taient revenus sur le
continent plus pauvres qu'ils en taient partis.

       *       *       *       *       *

La dveine les y suivit, encore qu'ils y produisissent un nouveau
_sujet_, de l'exhibition duquel ils se promettaient monts et merveilles:
une _Femme-Canon_ racole par l'un d'eux dans un _Music-Hall_ borgne de
Leicester-Square.

Cette virago, qui portait sur l'paule, sans gne apparente, un petit
pierrier tout charg auquel on mettait le feu et dont la dtonation
n'branlait point d'un zeste ses formidables appas; cette virago,
disons-nous, tait, tout simplement, une Parisienne dpayse--et
rousse--qui rpondait au nom d'Hlose Chamoiseau.

Aprs une srie d'aventures dont le dtail serait trop long, elle avait
embrass-- Londres--la profession d'Alcide femelle, quand Jack Snail
s'en tait perdment pris et lui avait offert une association accepte
sans ambages.

Nous inclinons  croire qu'elle le trompait avec Bob et avec Tom.

Quoi qu'il en soit, la _Femme-Canon_ russit peu ou prou en France.

Il en fut de mme de la _Filleule de Lagardre_.

La foule n'a plus, chez nous, le got ni le sentiment de ce maniement de
l'pe, qui fut la passion et la gloire de nos pres.

Il et fallu aux Snail du temps, de la patience et de l'argent pour
ramener,  force de rclames, l'attention sur la spcialit professe
par leur lve.

Il leur et fallu beaucoup de tenue, d'intrigues et d'influences dans
un certain monde pour produire la fillette devant des amateurs capables
d'apprcier son talent.

Or, tout cela faisait absolument dfaut aux trois frres.

Ils se virent donc contraints de se remettre  besogner et  courir les
foires.

Mais leur sjour de plusieurs annes dans la bombance, de l'autre ct
de la Manche, les avait rendus mous, lourds et paresseux.

Leurs vices seuls avaient grandi.

De grossiers, ils taient devenus abjects, ignobles et crapuleux.

Tom ne filoutait pas un sou  ses frres et associs, qu'il n'allt le
hasarder, sur des cartes crasseuses, dans quelque bouge enfum, plein de
moite chaleur et bourr d'asphyxies. Bob tait ivre du matin au soir,
et, en dehors de son mnage morganatique, Jack subventionnait des
demoiselles.

Par suite, Hlose Chamoiseau s'tait improvise directrice de cette
troupe de six personnes, qui, en dehors des trois Anglais, de Florette
et de la _Femme-Canon_, ne comptait gure que le ptre--ou
paillasse--engag pour _allumer le chaland_ (attirer le monde  la
parade) et pour gayer par ses _cascades_ les intervalles des
exercices.

Hlas! ainsi que le disait ce second prix du Conservatoire, le chaland
ne se laissait pas plus allumer que s'il avait t soufr, enduit de
phosphore  la pointe, fourni et timbr par la rgie!...

Et le thtre des _Dislocations-Amusantes_ vgtait, poursuivi par un
discrdit croissant.




VIII

CHEZ LAPIE


Lapie est un marchand de vin-restaurateur dont la cuisine jouit d'une
bonne rputation aux environs de la gare de Sceaux et de la place o se
dresse le Lion de Belfort.

La grande salle du premier tage y est flanque--dans les coins--de
rduits o l'on se trouve aussi  l'aise, pour causer, que dans un
cabinet particulier ou dans un local rserv.

Or, la surveille du jour o commence ce rcit,--c'est--dire le vendredi
qui prcdait la fte des Loges,--deux convives achevaient de djeuner
dans l'un de ces _buen-retiros_.

Le premier de ces convives n'tait autre que le cavalier servant de
Sergine Gravier, le beau Marignan en personne, lequel, du fond du fiacre
qui l'avait amen, pour se glisser  l'intrieur de l'tablissement,
n'avait point pris moins de prcautions que s'il s'agissait de quelque
galant et mystrieux rendez-vous.

Ce n'tait pourtant pas une dame qui lui tenait compagnie  table.

Non: c'tait un quidam d'un ge mr,--porteur d'un habit, d'un gilet et
d'un pantalon de casimir noir, d'une chemise  jabot tuyaut et d'une
cravate d'une entire blancheur.

Cet uniforme fleurait le Palais, le bureau, l'tude, ou, si mieux vous
aimez, la basoche, la chicane, le _contentieux_,--ce mot invent tout
exprs pour fournir des moyens d'existence  des milliers de Normands
qui ne sont pas tous de Falaise, de Vire, d'Avranches ou de Domfront.

Me Bouginier (Albric pour ces demoiselles) tait, en effet, un
ancien avou de province qui avait eu des peines de coeur en justice.

Au physique, sa perruque frise  l'enfant; ses joues pleines, rondes,
apptissantes, qui gardaient la fracheur luisante et lgrement
couperose de l'homme de cinquante ans, conserv avec soin; son ventre
florissant et ses lunettes d'or lui tenaient lieu des plus srieuses
rfrences, loignaient la dfiance et commandaient le respect.

A un moment, il se renversa sur sa chaise et, posant sa fourchette:

--Vous disiez donc, fit-il, cher monsieur Marignan...

L'autre l'interrompit brusquement:

--Pas de btise, hein, papa? Appelez-moi Isidore. Je tiens  conserver
le plus strict incognito.

L'ancien avou approuva de la tte:

--C'est juste. Excusez ce _lapsus_. Il est constant que, si quelque
habitu de Tortoni ou du Lyon d'Or apprenait que vous tes venu vous
restaurer  l'ancienne barrire du Maine, il se demanderait  bon droit
quel si puissant motif pouvait vous entraner ainsi aux antipodes du
boulevard des Italiens...

--Mon matre, reprit Marignan, j'ai furieusement besoin de gagner
quelque argent...

--On a toujours besoin de gagner de l'argent, opina l'ex-officier
ministriel: Lovelace et don Juan comme tout le monde...

--A force d'intriguer, je me suis fait recevoir au cercle de la rue de
la Paix... Un cercle tri sur le volet... Les plus beaux noms, les plus
belles fortunes, les plus honntes gens de Paris...

--O peut-on tre mieux qu'au sein de sa famille? fredonna Me
Bouginier.

--Bref, j'ai jou et j'ai perdu...

--Vous avez perdu?... Vous?... Pas possible!

--Je perds toujours la premire fois que je joue quelque part, repartit
l'autre froidement.

L'ex-avou se frappa le front:

--O avais-je l'esprit?... Vous avez raison... Semer pour rcolter,
parbleu!

--Seulement, je ne vous cacherai pas que cette avance de fonds n'a pas
t sans dranger un tantinet l'quilibre de mes finances:  une poque
surtout o, pour jeter de la poudre d'or aux yeux de ceux qui auraient
l'ide de regarder de trop prs dans ma vie, il faut imprieusement que
j'affiche un certain train de maison...

C'est pourquoi je vous ai crit,  vous qui tes un collectionneur
d'oprations lucratives...

Voyons, n'avez-vous pas quelque chose  me signaler?

--Dans quel chiffre?

--Dans le chiffre de dix  quinze mille.

--Valeurs?

--Non: numraire. On perd du temps et de l'argent  ngocier. Ensuite,
les espces seules ne se reconnaissent pas.

Me Bouginier parut chercher.

Puis, aprs quelques minutes de rflexion:

--Je crois, reprit-il, que j'ai ce que vous me demandez...

--Bravo!...

--Par exemple, il faudra peut-tre pincer d'un instrument...

--A cordes?

--Non, tranchant.

--Eh bien, on en pincera, rpondit Marignan avec rsolution. Seulement,
on mettra des gants. Histoire de ne pas se tacher les doigts.

L'ancien avou piqua ses deux coudes sur la table et se pencha vers son
interlocuteur:

--Connaissez-vous M. de Saint-Pons? s'informa-t-il.

--M. de Saint-Pons?... Attendez donc!... Si je ne me trompe, un agronome
distingu...

--Oui, et l'un de nos plus riches propritaires terriens... M. de
Saint-Pons possde, entre autres biens, un magnifique chteau 
Carrires-sous-Bois, au bout de la terrasse de Saint-Germain. Ce chteau
fait face  la Seine. Le parc, qui est immense, confine  la fort, 
l'endroit dit: le Rond-Point-du-Roi ou le pavillon de la
Faisanderie,--pavillon habit par le garde gnral charg de la
surveillance du domaine...

Une notable partie de ce ct de la fort appartient au marquis, qui y
pratique, chaque anne, des coupes dont il vend le produit aux marchands
de bois des environs...

Cette vente a lieu  la mi-aot. Elle a eu lieu, la semaine passe,
comme d'habitude. Les sommes qu'elle reprsente sont parfois
considrables. Elles sont verses par les acheteurs entre les mains du
garde-chef dont je vous parlais tout  l'heure...

Celui-ci, en qui son matre a toute confiance, les conserve par devers
lui jusqu'au retour de ce dernier au chteau...

Or, M. de Saint-Pons et son rgisseur,--l'excellent papa Tourangeau,--ne
reviennent  Carrires que pour l'ouverture de la chasse...

Or, la chasse ouvrira la semaine prochaine...

Donc le garde a d battre le rappel de la monnaie; les acheteurs ont d
dlier les cordons de leur bourse; les fonds, qu'ils ont expectors,
doivent tre centraliss au pavillon de la Faisanderie...

S'ils n'y sont pas encore, ils y seront sous peu. On s'en assurera
facilement. Il n'y a qu' s'informer avec adresse dans le pays...

Le pavillon de la Faisanderie est entirement isol de toute
habitation...

Par derrire, le parc le spare du chteau et du village: un parc de
plusieurs kilomtres, dont les ombrages touffus interceptent tout
bruit...

Au village, on a l'habitude de se coucher avec les poules. Au chteau,
il n'y a que le concierge. Le nombreux domestique du marquis ne s'y
installera qu'avec lui...

Par devant s'tend la fort, dont la solitude n'est trouble, la nuit,
que par ses htes: les lapins, les furets, les renards qui se promnent
hors de leurs terriers; les sangliers qui foncent  travers les
halliers; les chevreuils, les cerfs et les daims qui bondissent dans les
clairires...

--Bon! murmura Marignan, ceux-l ne gnent personne: ce ne sont point
des tmoins bavards.

Me Bouginier poursuivit:

--Un assez mauvais gars de Saint-Germain,--moiti _grinche_ et moiti
_escarpe_,--qui avait observ toutes ces particularits, caressait
depuis longtemps le projet que voici:

S'immiscer en catimini dans ce local des Hesprides et effaroucher les
pommes d'or pendant le sommeil du gardien...

Quitte  _buter_ (tuer) celui-ci, s'il se rveillait, par hasard...

Il n'attendait mme qu'une chose pour excuter son dessein: c'est que
la rcolte des susdites pommes ft faite...

Par malheur pour le pauvre diable, on l'a coffr, il y a huit jours,
pour une histoire de vol commis prcdemment...

Il est dans les prisons de Versailles. La cour d'assises le rclame.
Escalade, effraction, tentative de meurtre, toutes les herbes de la
Saint-Jean sont runies dans son cas. Total: vingt ans de travaux
forcs...

Sa femme est venue me trouver...

Ayant hrit de l'ide de son mari, elle me l'a cde, moyennant une
rcompense honnte...

Moi, j'avais presque envie de l'exploiter, cette ide,  cette fin
d'arrondir la dot de ma fille ane, qui va sortir prochainement des
Oiseaux...

Mais les clients avant tout, saperlotte!...

Et, s'il vous plat de soumissionner l'entreprise, je me dpouille pour
vous l'adjuger,--me rservant mes droits de courtage, bien entendu:
_vingt-cinq pour cent_, payables aprs russite, comme toujours.

--C'est convenu! s'exclama Marignan. L'affaire me parat sortable; elle
me convient; je la prends. Signons-nous un bout de trait? Ou
dsirez-vous des arrhes, des garanties, une petite prime?

--Allons donc!... Vous badinez!... Entre gens qui s'estiment, la parole
suffit.

Les deux convives changrent une treinte cordiale.

L'ancien avou ajouta:

--Seulement, je vous demanderai--en guise d'pingles--un piano pour ma
cadette qui a des dispositions tonnantes pour la musique...

--Entendu. Erard ou Pleyel,  son choix. Enchant d'avoir pu contribuer
 former le talent de cette virtuose de l'avenir.

Il y eut une seconde poigne de main.

Aprs une nouvelle effusion, Marignan fit mine de se lever.

Mais Bouginier, le retenant:

--Un instant! un instant, que diable!...




IX

COURTIER D'AFFAIRES


_Courtier d'affaires_: ces mots, gravs en lettres noires, se lisaient
sur la plaque de cuivre qui dcorait la porte de l'appartement occup
par l'ex-officier ministriel au troisime tage d'une maison de la rue
du Plican.

Courtier, soit; mais de quelles affaires?

D'aucunes ont t dfinies par Dumas:

_Les affaires, c'est l'argent des autres._

Cette dfinition pouvait  bon droit s'appliquer  celles dont le sieur
Bouginier se faisait l'intermdiaire.

Quelques signatures tronques au bas de certains actes judiciaires
l'avaient envoy et retenu au sein d'une fabrique de chaussons de
lisire institue-- Clairvaux--par les soins du gouvernement.

Il est vrai, ainsi qu'il l'affirmait lui-mme, qu'il en tait sorti
emportant l'estime de ses chefs et la confiance de ses camarades.

La confiance de ces derniers avait t telle qu'ils s'taient empresss
de mettre l'ancien avou en rapport avec leurs collgues de la
capitale.

Les fastes du Palais et la chronique des tribunaux tablissent, d'une
faon irrfutable, que tout malfaiteur _de profession_ vit  cheval sur
plusieurs affaires.

Si l'une rate, les autres lui restent.

Si celle-l le place sous la main de la justice, il se rserve de
terminer celles-ci  l'expiration de sa peine;  moins--ce qui arrive
frquemment--qu'il ne les cde  des confrres non serrs (encore
libres) ou  des tiers qui lui en achtent l'ide, le plan, les
prparatifs et les instruments.

En argot, cet acte de comploter un _chopin_ (coup) s'appelle _nourrir le
poupard_.

Me Bouginier prenait les _poupards_ en sevrage.

Il en avait un rpertoire des mieux fournis, comme les agents
matrimoniaux ont un catalogue d'hritires. Il les levait, les
soignait, les mijotait--et les passait au plus offrant, en prlevant une
commission qui lui permt de subvenir avec avantage aux besoins de sa
famille et de tenir tat dans le monde.

Il n'ignorait pas, cependant, que la loi--chapitre des
_Complices_--assimile aux auteurs d'un crime ou d'un dlit ceux qui ont
fourni des instructions pour commettre ce crime ou ce dlit, et qu'elle
les punit de la mme peine.

Aussi n'agissait-il qu'avec la plus grande circonspection.

La Prfecture avait l'oeil sur lui: il le savait et s'tait mis en
rgle.

Se mettre en rgle, c'est acheter par certaines complaisances les bonnes
grces de la police.

L'ex-avou rendait des services. Il devenait, en certains cas, un
_indicateur_ prcieux. Ses clients lui taient sacrs; mais il
sacrifiait sans piti quiconque oprait en dehors de sa maison.

       *       *       *       *       *

--Comme vous y allez, mon cher! appuya Bouginier. Nous n'avons pas pris
le caf...--Garon! le caf!...--Et puis, vous ressemblez  Guzman, qui
ne connaissait pas d'obstacles...

--Eh bien?...

--Eh bien, il y en a--et beaucoup...

--Des obstacles?

--Hlas!

--Touchant l'affaire?

--Touchant l'affaire. D'abord, il y a le pavillon: le pavillon dans
lequel on ne pntre pas aussi facilement que dans le boudoir de
mademoiselle Sergine Gravier; le pavillon,--j'ai vrifi la chose _de
visu_ en menant ma famille dner sur l'herbe dans la fort,--qui a de
solides barreaux  ses fentres, et,  sa porte, une vraie ferrure de
cachot,--une porte en plein chne, qu'un boulet de canon aurait de la
peine  entamer...

--Pardieu! quand je devrais ventrer la muraille...

--Vous rencontreriez sur la brche le garde gnral du marquis: un
gaillard vigilant, robuste, courageux...

--Aprs?... Un homme en vaut un autre!

L'ancien officier ministriel tira de sa poche une tabatire en vermeil,
l'ouvrit et y puisa une pince de tabac:

--Pas celui-l, pronona-t-il.

Marignan dveloppa son torse, raidit ses bras, fit craquer ses muscles:

--Bah! rpliqua-t-il, on ne manque ni de rsolution, ni de biceps, ni de
pectoraux... Et puis, au besoin, on aura des acolytes: le
Bijou-des-Dames et le Rouquin...

Me Bouginier, qui massait sa prise entre le pouce et l'index, hocha
la tte avec ddain:

--Le Bijou-des-Dames et le Rouquin?... Peuh!... Mauvaise marchandise!...
Bonne tout au plus  trangler une vieille femme dans son lit ou 
administrer un coup de couteau  quelque pochard attard!...

Nonobstant, on pourra les utiliser pour faire le guet ou pour fournir
des renseignements...

Mais il faut des lurons d'une tout autre encolure pour s'attaquer 
Patte-de-Fer...

--Patte-de-Fer?

--Vous n'en avez jamais entendu parler?...

--Ma foi non: vous n'ignorez pas que j'ai t absent de Paris pendant
plusieurs annes...

--Je sais, je sais... Vous avez voyag... Pour votre sant... L'air de
la Mditerrane est exquis pour les poitrines faibles...

L'ex-avou huma sa prise avec bonhomie.

Il continua ensuite:

--Patte-de-Fer a t l'un des plus fins limiers de la brigade de sret.
Le bras droit de dfunt Claude. Un ancien soldat: intrpide,
infatigable, incorruptible...

Son surnom vous explique assez qu'il n'y allait pas de main morte avec
les infortuns qui lui tombaient sous la coupe...

Avec cela, un _dbrouillard_ fini. C'est lui qui a men l'affaire
Troppmann avec feu son camarade Souvras et qui a aid celui-ci 
retrouver le cadavre de Kinck pre dans le ravin de Hoerenflsch...

--Et ce modle des policiers a quitt l'administration?

--Quand le papa Claude a pris sa retraite, Jacques Prin--c'est le nom
de notre homme--a donn sa dmission. Le marquis de Saint-Pons lui a
offert alors le poste de surveillant-chef de sa proprit et de ses bois
de Carrires. C'est donc lui le dragon qui garde les pommes d'or  la
conqute desquelles vous brlez de vous lancer.

La physionomie de Marignan se rembrunit nergiquement:

--Oh! oh! maugra-t-il, voil qui modifie la face des choses!

--Il est constant, mit Me Bouginier, qu'ainsi que chante la chanson:

    Cet animal est trs mchant;
    Quand on l'attaque, il se dfend.

Il ajouta paisiblement en sucrant son caf avec abondance:

--Mais que vous importe, ds l'instant que je vous procure le moyen de
le mettre  la raison?...

--Le moyen?...

--Pourquoi non?... On a, Dieu merci, plus d'une corde  son arc... Et,
pour suivre le cours de la comparaison mythologique que nous avons
employe jusqu' prsent, s'il a suffi d'un seul Hercule pour supprimer
le dragon du jardin des Hesprides, que voulez-vous que fasse contre
trois celui du pavillon de la Faisanderie?

--Contre trois quoi?

--Contre trois hercules, parbleu!

--Bon! O les prenez-vous et quels sont-ils, vos trois hercules?

--Je les prends, pour le moment, sur la route de Saint-Germain,--o la
fte des Loges aura lieu prochainement,--dans la fort,--et ils
s'appellent les frres Snail.

Ce fut au tour de Marignan de planter ses coudes sur la table:

--Voyons, papa, insista-t-il, expliquons-nous carrment. Votre
conversation est maille d'hiroglyphes, et je ne suis pas M. de
Champollion-Figeac pour dchiffrer des oblisques.

--Vous allez me comprendre, mon excellent ami:

Les frres Snail sont trois saltimbanques,--trois Anglais,--qui font
mtier de force et d'adresse et que je crois aussi dpourvus de
scrupules que de monnaie...

Des circonstances, dont il serait trop long de vous entretenir, nous
ayant mis en rapport depuis nombre d'annes, ils n'ont rien  me
refuser...

Vous irez donc les trouver, de ma part, aux Loges, o ils ne vont point
manquer de dresser leur tente parmi les spectacles forains que la fte y
amalgamera...

Vous leur tiendrez le langage que je vous indiquerai, et ils
s'empresseront de se mettre  votre disposition pour tout ce qu'il vous
plaira de leur commander...

Ce sont des auxiliaires prcieux: souples comme des serpents et capables
d'assommer un chrtien d'un coup de poing, comme un boeuf, pour
quelques menues pices d'argent qui leur permettraient de donner la
pture  leurs passions...

En outre, ils ont avec eux une jeune fille qui, si vous adoptez le petit
plan que je vais vous soumettre, vous sera d'une incontestable
utilit...

--Une jeune fille?...

--D'une paradoxale beaut!...

Une flamme singulire dansait derrire les lunettes de l'ancien officier
ministriel.

--Malepeste! s'exclama son interlocuteur, vous en parlez avec un
enthousiasme!...

--L'enthousiasme d'un amateur de la forme, pas davantage, protesta Me
Bouginier. Amateur platonique, bien entendu. Mon ge, ma situation, mes
fonctions d'poux et de pre ne m'autorisent, hlas!  remplir que ce
rle sans prtentions comme sans profits...

Il poursuivit, aprs une pause:

--Du reste, vous jugerez mademoiselle Florette...

--Ah! c'est Florette qu'elle s'intitule...

--Et elle ne ment pas  son nom. Ce n'est pas seulement une fleur. C'est
un bouquet de perfections...

--En vrit!... Vous piquez ma curiosit... J'entreprendrais l'affaire
rien que pour...

L'ex-avou avait allum dans sa tasse l'eau-de-vie qui couronnait
celle-ci d'une aurole bleutre.

Sur ces dernires paroles, il cessa brusquement d'attiser ce brlot du
bout de sa cuiller, et interrompant son interlocuteur:

--Monsieur Marignan, pronona-t-il d'un ton sec, j'ai sur cette
personne, sur cette jeune fille, des projets srieux dont je crois
inutile de vous faire la confidence. Je vous serai donc oblig de ne pas
essayer de l'inscrire sur la liste de vos victoires et conqutes...

--Moi?... Ah! mon cher matre!... Pouvez-vous supposer...

D'un coup de doigt bref et saccad, Me Bouginier releva ses lunettes.

Le verre brouill de celles-ci recouvrait une paire d'yeux d'une
inquitante acuit.

Ces yeux s'arrtrent sur l'amant de Sergine Gravier avec une trange
expression d'autorit et de menace.

En mme temps, l'ancien officier ministriel reprit d'une voix non moins
tranchante que son regard:

--Mademoiselle Florette est un instrument que je vous prte. Songez  me
le rendre intact. Autrement, nous nous brouillerions. Or, nous avons
tout intrt  demeurer en excellente intelligence.

Ses lunettes avaient repris leur place.

Il ajouta paternellement:

--Un petit verre de fine champagne, hein? Il n'y a rien de tel pour
faire passer les vrits qu'on est, parfois, entre associs, dans la
ncessit de se dire. Moi, j'en suis encore au _gloria_ de nos pres.

Il souffla sur son brlot, le gota et conclut:

--Maintenant, accordez-moi toute votre attention. Il s'agit du plan que
j'avais labor pour mon usage particulier, et que je vous cde
par-dessus le march, avec les lments d'excution, s'il est  votre
convenance. Le plan, dans le succs duquel la _Filleule de
Lagardre_--c'est un des sobriquets de notre jeune personne--est appele
 remplir l'un des principaux rles.




X

LES FRRES ENNEMIS


Revenons  la fte des Loges.

Les lampions qui enguirlandaient celle-ci commenaient  s'teindre. Il
tait tard. Boutiques et spectacles se fermaient. Seul, le bal Tivoli
restait illumin, bruissait de musique et grouillait de danseurs: le bal
Tivoli o le Bijou-des-Dames, le Rouquin et leurs folles matresses
taient en train de scandaliser l'autorit par leurs _en-avant-deux_
risqus et par leurs _pastourelles_ anti-municipales.

Ce fut vers ce temple de Terpsychore indpendante que se dirigea
Marignan en quittant Sergine Gravier.

Comme il y pntrait, un quadrille s'achevait.

Aprs le galop final, les deux couples qu'il cherchait de l'oeil
s'acheminrent vers la buvette.

L'associ de Me Bouginier fit--de loin--un signe  Bijou-des-Dames et
sortit.

Le voyou le rejoignit au dehors.

Tous deux changrent quelques mots.

Ensuite, Marignan mit le cap sur le thtre des
_Dislocations-Amusantes_.

L'autre lui embota le pas  distance.

La baraque semblait sombre et close au premier abord.

Pourtant, des filets de lumire s'chappaient  travers les fentes des
planches mal assembles qui la formaient,--et des voix se disputaient
derrire la toile d'emballage qui lui servait de porte.

Cette toile tait troue comme une cumoire.

On n'avait qu' la soulever pour entrer.

Les frres Snail ne redoutaient point les voleurs.

Que leur aurait-on enlev?--Des charpentes vermoulues ou des bancs qui
ne tenaient pas!--Le reste du mobilier industriel (instruments et
accessoires) tait remis, chaque soir, aprs la reprsentation, dans
une norme voiture, espce de maison mouvante qui stationnait derrire
le thtre et dans laquelle la _Filleule de Lagardre_ et la
_Femme-Canon_ couchaient sur des matelas.

Les trois Anglais et le paillasse dormaient sur les bancs de la baraque.

Marignan gravit doucement les degrs qui aboutissaient  la porte de
celle-ci.

Il mit son oeil, puis son oreille,  l'un des principaux trous de la
toile, et voici ce qu'il vit et ce qu'il entendit:

       *       *       *       *       *

Au milieu de la plate-forme,--entoure, en guise de dcors, de lambeaux
de tapisserie,--qui constituait la scne, une vieille planche tait
pose sur deux trteaux.

Tom, Jack, Bob et la _Femme-Canon_ taient assis  cette table
improvise.

Il y avait sur celle-ci trois bouteilles d'eau-de-vie vides et une
quatrime que l'on venait d'entamer: c'tait la faon de souper de nos
banquistes.

Aprs avoir grignot un maigre morceau de pain, Florette s'tait retire
dans la voiture, et le paillasse s'en tait all festoyer en ville
avec une bouchre de Poissy qui l'avait particulirement remarqu: les
grandes dames ont toujours protg les artistes.

Les frres Snail se ressemblaient tellement qu'on les aurait pris l'un
pour l'autre.

C'taient trois Anglais trapus, aux jambes et aux bras musculeux,  la
mchoire infrieure prominente et aux cheveux roux plants drus et bas
sur une figure courte et bouffie qui rappelait le mufle d'un _bull_.

Ils buvaient silencieusement: l'orgie britannique est taciturne.

A un moment, leur compagne se leva.

--O vas-tu? lui demanda Tom.

--Tiens! je me rintgre dans mes appartements. Avec a que vous tes
gais quand vous tes _pafs_!... Merci! J'aime mieux aller rver de mes
anciens...

Elle alluma son rat-de-cave au bout de chandelle qui clairait la table:

--Bonsoir la compagnie!

Mais Tom lui adressa un geste imprieux:

--Reste! commanda-t-il.

Hlose Chamoiseau,--souveraine du royaume-uni des
_Dislocations-Amusantes_ par l'abdication volontaire de ses trois
princes-conjoints,--n'tait point, parat-il, habitue  ce qu'on lui
parlt de la sorte; car elle regimba, glapissant:

--Qu'est-ce que c'est que ces manires-l?... On me donne des ordres, 
prsent!... Et pourquoi n'irais-je pas _pioncer_ si a me plat?

--Parce que j'ai besoin de causer seul  seule avec la Florette.

--Voyez-vous a, je vous gnerais!

Et se tournant vers les deux autres, la virago questionna:

--Entendez-vous, mes chrubins?

Bob, le second des frres, dressa l'oreille.

Il frona le sourcil et interrogea:

--Qu'est-ce que tu lui veux,  cette fille?

--A la Florette?

--Oui.

Tom avala un verre d'eau-de-vie et rpondit froidement:

--Je ne lui veux rien. Je la veux. Voil tout.

--Toi?

--Pourquoi pas? Elle est belle et elle me convient. J'ai dcid qu'elle
serait ma femme.

Bob absorba pareillement une rasade d'alcool; puis il brisa son verre
sur la table et gronda:

--Si c'tait vrai...

Son frre lui lana un regard de dfi:

--Si c'tait vrai?...

L'autre retroussa ses manches:

--On boxerait...

Tom l'imita:

--On boxera, soit; qui cherche trouve.

Hlose clata de rire:

--Bravo!... Dchirez-vous!... _Kiss! kiss!_...

Les deux adversaires s'avancrent l'un sur l'autre. Les joues sanguines
du premier avaient pris une nuance rouge plus fonce. Celles du second
taient carlates jusqu'aux oreilles.

A cet instant, le troisime Snail se mit sur son sant:

--Une minute, mes enfants! fit-il.

--Tu ne vas pas les empcher de _se peigner_, hein? lui cria aigrement
la _Femme-Canon_. Si c'est leur plaisir,  ces hommes! Il faut bien
s'amuser un brin...

Jack serra les poings et repartit avec srnit:

--Je ne veux pas les empcher. Au contraire. Qu'ils commencent.
J'assommerai celui qui restera.

--Comment?

--_By God!_ je connais quelqu'un qui a autant envie que qui que ce soit
de la Florette...

Tom et Bob demandrent  l'unisson:

--Et ce quelqu'un?...

--Mes garons, c'est, comme vous, le fils de notre pre.

Hlose battit des mains.

--A la bonne heure! C'est complet! Mon poux, mes beaux-frres, elle me
rafle tout, votre mijaure de Fine-Lame!...

Elle toisa les saltimbanques avec un mpris farouche:

--Mais ce n'est pas pour a que je l'abomine! Ah! mais non! Vous tes
trois brutes qui ne valez pas la poussire de mes souliers!...

Puis, avec une exaspration croissante:

--Elle m'offusque, cette pimbche. J'excre ses menottes effiles, son
teint de cire, ses airs de princesse. Quand elle parat quelque part, il
n'y en a plus pour personne!...

D'ailleurs, je me doutais bien que vous en teniez dans l'aile. Une
sainte-nitouche qui n'a que la peau sur les os! Des gars taills comme
vous! Si ce n'est pas une honte!...

Oh! mais j'ai mon projet, par exemple. Pas plus tard que demain matin,
j'achte un litre de vitriol et je le lui casse sur la frimousse. Alors,
quand elle se sera dbarbouille, nous verrons si vous tes encore
disposs  vous tanner le cuir pour elle...

--Ma fille, fit Jack, un conseil...

--Donne: les petits cadeaux entretiennent l'amiti...

--Je te ferai celui-ci d'autant plus volontiers qu'il ne me cotera pas
un _farthing_...

--Eh bien?...

--Eh bien, garde-toi de toucher  un cheveu de la Florette.

Bob frappa sur la table:

--A la bonne heure! Notre frre Jack a parl comme au prche. _Hurrah_
pour notre frre Jack!

Et, comme la _Femme-Canon_ haussait les paules, l'ivrogne appuya:

--Si jamais tu t'avisais...

--Oui, renchrit Tom avec un geste menaant, si jamais tu t'avisais...

--Qu'est-ce qu'il m'arriverait, les agneaux?

Tom leva un poing qui tait comme un marteau:

--Il arriverait que je t'craserais avec ceci.

Bob crispa ses doigts, qui taient comme des tenailles:

--Il arriverait que je t'tranglerais avec cela.

Jack ajouta:

--Et que moi, je te l'entonnerais, ton vitriol.

La virago bondit:

--Venez-y donc un peu, pour voir! pronona-t-elle rsolument.

Les Snail se consultrent:

--Autant tout de suite, proposa le premier.

--Dbarrassons-nous, d'abord, de celle-ci, opina le second.

Le troisime conclut:

--On s'arrangera ensuite pour l'autre.

Ils firent un pas vers Hlose.

Celle-ci les attendait de pied ferme.

L'escabeau, sur lequel elle tait assise une minute auparavant,
tournoyait, comme une massue, au bout de son bras nerveux.

En ce moment, une voix imprieuse s'leva:

--La paix, mes matres! intima-t-elle.




XI

MNAGERIE DOMPTE


Les quatre adversaires se retournrent, stupfaits.

Marignan avait soulev le morceau de toile qui servait de porte et
s'tait introduit dans la baraque.

Il monta lestement sur la scne et entra dans la zone de lumire
projete par la chandelle.

Les Anglais ont le respect des gens bien mis.

Les Snail s'informrent en commun:

--Que dsirez-vous, _gentleman_?

--Je dsire, d'abord, que vous vous mettiez d'accord, rpondit le
survenant d'un ton railleur, et que l'harmonie renaisse au sein de cet
asile. Je dsire, ensuite, que vous me prtiez une religieuse attention.
Je dsire, enfin, ou, plutt, j'exige...

Les trois frres l'interrompirent:

--Vous exigez?...

--Est-ce que, par hasard, nous sommes vos domestiques?

--Nous ne vous connaissons seulement pas...

L'autre repartit avec calme.

--Je vous connais. Cela suffit. Vous tes trois gredins accomplis...

Puis se tournant vers la _Femme-Canon_:

--C'est comme madame; si l'on fouillait au fond de son casier
judiciaire...

--Vous n'allez pas essayer de me faire peur, vous, hein? grina la
virago entre ses dents serres.

--Effrayer une dame! Fi donc! Et les lois de la galanterie!... On est
chevalier franais et troubadour... Je vous baise les mains, ma
charmante... Tout  l'heure, en ce qui vous concerne, vous recevrez mes
instructions...

Hlose se rebiffa:

--Vos instructions?...

--Mes ordres, si vous prfrez, et votre intrt vous engage--ainsi que
vos coassocis-- les excuter avec une scrupuleuse exactitude...

La physionomie des Snail avait pass successivement de la surprise  la
stupeur, de la stupeur au soupon et du soupon  une dcision
sombre...

Ils changrent un coup d'oeil rapide et sournois...

Hlose s'tait rapproche d'eux...

Marignan paraissait occup  choisir un londrs dans son
porte-cigares...

Quand il redressa le front, les saltimbanques l'entouraient, et chacun
d'eux--mme la _Femme-Canon_--avait le couteau au poing...

La virago gronda:

--C'est un _roussin_! A mort le _roussin_! Tu es frit, mimi!

Sans se dcontenancer, Marignan haussa le ton:

--Hol! demanda-t-il, tes-vous  votre poste?

A l'instant, trois coups furent frapps extrieurement contre les
planches de la baraque, et une voix--celle de Bijou-des-Dames--rpondit
du dehors:

--Oui, patron, nous y sommes. Avez-vous besoin de nous?

--Voil, continua Marignan: il y a de la police, de la force arme, des
gendarmes partout aux alentours d'ici,--et j'ai des amis sous la main
pour les prvenir en cas d'urgence.

Les couteaux disparurent comme par enchantement et tout se tut, jusqu'au
bruit des respirations.

L'associ de Me Bouginier poursuivit:

--Pour ce qui est d'appartenir  la Prfecture, vous vous trompez, mes
braves amis. Seulement, il m'a plu de vous prouver que j'tais gard 
carreau. Je suis seul et vous tes quatre; car je compte madame pour un
mle: il convenait que j'assurasse toute libert  la conversation que
nous allons avoir ensemble.

Il attira  lui l'escabeau qu'Hlose brandissait nagure et s'assit en
face du groupe des saltimbanques muets et consterns.

--D'abord, commena-t-il, soyez persuads que je ne me prsente point
chez vous en ennemi. Le nom de celui qui m'envoie vous est un sr garant
de la puret de mes intentions. Je vous suis, en effet, dpch par un
philanthrope clair: l'estimable sieur Bouginier.

A ce nom, le visage des trois Anglais s'claircit:

--Bouginier?... _Master_ Bouginier?... Vous venez de la part de master
Bouginier?

--Mon Dieu, oui! de la part du papa Bouginier, avec qui vous avez dj
trait mainte affaire analogue  celle qui m'amne.

--Il fallait vous expliquer...

--H! vos dissensions intestines ne m'en ont pas laiss le temps...
Maintenant, ne nous amusons pas aux bagatelles du discours. J'ai besoin
de collaborateurs pour une petite opration qui offre d'assez beaux
bnfices. Etes-vous gens  me seconder?... Consultez-vous pendant que
j'allumerai mon cigare...

Hlose Chamoiseau intervint avec une aimable rondeur:

--A Chaillot les consultations! Nous ne sommes ni avocats ni mdecins.
Qu'est-ce qu'il y aura  gagner?

Elle rsumait le sentiment gnral.

Marignan la salua de la main:

--A merveille!... Femme de tte, de poigne et de coeur!... L'poux qui
vous possdera ne connatra pas son bonheur!

Puis, sur la note du commandement:

--C'est fini de rire. Ouvrez les oues. On va s'entendre.

       *       *       *       *       *

Une demi-heure plus tard, le cavalier servant de Sergine Gravier prenait
cong des htes de la baraque:

--Ainsi, leur disait-il, vous m'avez-bien compris...

Demain, dans la journe, vous pliez bagage, et, un peu avant minuit, je
vous trouve, avec la voiture,  l'endroit indiqu...

Quant  mademoiselle Florette, elle aura d tre expdie, dans la
soire, au pavillon de la Faisanderie...

Est-il ncessaire d'ajouter qu'au nom de Me Bouginier il vous est
formellement enjoint d'avoir  respecter--de toutes les faons--cette
jeune et indispensable auxiliaire?...

--C'est bon, grommela l'un des Snail, on fera le mort avec elle.

--On ferait le mort au naturel, rpliqua froidement Marignan, si, par
hasard, on s'avisait de contrevenir  mes ordres. Je paie; mais je veux
en avoir pour mon argent. Votre peau me rpond de votre obissance.

Il s'adressa  Hlose:

--C'est vous que je charge de la styler. Songez que, sans elle, nous ne
pouvons rien. Il s'agit de nous obtenir  tout prix son concours.

--Cependant, objecta la virago, cependant, si elle refusait...

--Ce serait votre faute, repartit l'autre schement, et, comme l'argent
s'envolera, aprs-demain, dans le coffre de son propritaire...

La _Femme-Canon_ fit un geste nergique:

--Alors il faudra bien que, de gr ou de force...

Son interlocuteur appuya, en soulignant le mot de la voix et du regard:

--_De gr_, seulement, vous entendez...

Qu'elle ignore la cause et le but de ce que l'on exige d'elle: les
instruments inconscients sont les meilleurs...

Je vous permets d'user de l'intimidation, de la menace mme pour
l'amener  nos fins; mais tenez-vous en l,--ou il vous en cuirait...

Surtout,--et je vous recommande ceci  tous,--pas de querelles
ridicules, de violences inutiles, de batailles, ni de vitriol...

--Je jure... balbutia chacun des auditeurs.

--Assez! assez, mes enfants! interrompit Marignan, sceptique et
gouailleur. Je n'attache pas plus d'importance que vous  vos serments.
Il n'y a qu'une chose  laquelle je crois: c'est  l'amour drgl que
vous nourrissez pour la vie. Voil qui sauvegarde la _Filleule de
Lagardre_...

Puis, avec une exagration de solennit qui acheva de dompter cette
mnagerie en rvolte:

--La beaut de cette jeune fille devient dsormais un capital. Sa beaut
et sa vertu. Malheur  qui diminuerait ce capital en le dgradant.




XII

AU PAVILLON DE LA FAISANDERIE


Carrires-sous-Bois est un joli petit village situ  l'extrmit de la
terrasse de Saint-Germain et tag entre celle-ci et la Seine.

Le chteau de M. de Saint-Pons, alors maire de la commune, faisait, d'un
ct, face au fleuve, en bordure sur la route riveraine du Pecq, et, de
l'autre, par son parc immense, rejoignait la vaste fort qui s'tend de
Chambourcy  Conflans-Sainte-Honorine et de Poissy  Meudon.

C'tait au bout de ce parc et sur la lisire de cette fort que
s'levait le pavillon de la Faisanderie,--construit autrefois pour
servir de rendez-vous de chasse, avec le luxe que les architectes du
dix-septime sicle dployaient dans l'dification de ces btiments
consacrs au plus grand plaisir de la noblesse et de la couronne.

Ses murs de briques  chanes de pierre, son toit d'ardoises 
girouettes, l'encadrement de ses croises, les deux belles grilles qui
l'accolaient et qui, avec un saut-de-loup, dfendaient l'accs de la
proprit,--grilles ouvrages par Jean Lamour, le clbre
forgeron-artiste  qui l'on doit les lgantes serrureries de la place
Stanislas  Nancy,--lui donnaient un caractre seigneurial que son
entourage rehaussait encore d'une nouvelle et particulire splendeur.

Devant lui, en effet, s'arrondissait la _Boule-du-Roi_,--sorte de
demi-lune au del de laquelle s'paississaient les massifs et les
taillis de la fort,--tandis que, derrire, le parc groupait ses arbres
touffus, aux essences varies, avec un dsordre qui et fourni  l'abb
Delille l'occasion de cueillir  pleines corbeilles les alexandrins
descriptifs.

C'est au seuil de ce pavillon que nous en rencontrerons le
locataire,--le garde gnral Jacques Prin,--le lendemain des scnes qui
se sont succd  la fte des Loges et que nous avons racontes dans les
chapitres prcdents.

L'ancien brigadier de la sret tait en train de causer avec un gros
homme-- mine honnte et digne--qui semblait sur le point de le quitter.

Ce personnage n'tait autre que le rgisseur du marquis, qui avait
prcd de vingt-quatre heures son matre  Carrires.

--Ainsi, demandait l'ex-_dtective_, ainsi, cher monsieur Tourangeau,
vous ne vous dcidez pas  rester dner avec moi?

--Impossible, mon brave Prin. Dsol de vous refuser. Ce sera pour une
autre fois.

Le garde gnral sourit:

--Avouez, continua-t-il, que vous vous dfiez de ma cuisine...

--Moi?

--Oui: de la cuisine d'un pauvre diable de garon, qui vit sans
cordon-bleu, sans mnagre, en isol, en sauvage...

Eh bien, vous auriez peut-tre tort: quand on a t soldat, on sait
faire  peu prs tout,--mme la soupe...

Et je connais plus d'un fricot de nos troupiers, dont un gourmand, dont
un gourmet se lcheraient les pouces et les babines...

--Je ne dis pas non, je ne dis pas non! Mais j'ai ramen ma femme et mes
enfants de Paris. Ils m'attendent, pour se mettre  table, chez le
concierge du chteau, et s'ils ne me voyaient pas arriver, ils seraient
capables de se laisser mourir de faim et d'inquitude.

Et le rgisseur ajouta, en faisant mine de prendre cong:

--On ne comprend pas a quand on n'a pas de famille.

Un nuage passa sur la figure du garde:

--C'est vrai, murmura-t-il tristement. Vous avez raison. Je n'en ai pas,
moi, de famille!

Son interlocuteur lui tendit la main:

--Pardonnez-moi si je vous ai caus de la peine... C'est bien sans
intention... Mais, aprs tout, il y a beaucoup de votre faute...

--Comment?...

--Que vous manque-t-il pour animer votre intrieur? Une compagne et des
marmots? Est-ce donc si malais de se les procurer? Mariez-vous. Vous
n'en amnerez pas la mode. Et puis, vous tes d'ge, que diable!...

--Trop, par malheur; quand on a enjamb la quarantaine...

--Bah! c'est dans les vieilles marmites que se cuisent les meilleurs
ragots. Vous n'tes plus un freluquet, c'est entendu; mais vous avez
bon pied et bon apptit, comme moi. Or, croyez-vous que mes cinquante
ans bien sonns m'empchent de danser le rigodon,  votre noce, avec une
jolie poulette, et de chanter la mre Godichon au repas de baptme de
votre premier-n?...

Jacques Prin secoua la tte.

--Je n'pouserai jamais qu'une femme que j'aimerai,--et si par hasard,
cette femme ne m'aimait pas...

--Elle serait difficile, morbleu! Un gars aussi suprieurement conserv!
Et doux, et sobre, et conome! Le plus probe, le plus vaillant, le plus
loyal qui soit au monde!...

--Monsieur Tourangeau!... Je suis confus... Ces compliments...

--Vous les mritez, camarade, et ce que j'exprime ici, c'est l'opinion
de tout le monde, celle de M. le marquis, la mienne...

Oui, notre matre ne se gne pas pour le dclarer hautement...

Il me rptait encore hier qu'il se flicitait d'avoir rencontr un
serviteur de votre courage  la besogne et de votre dvouement  ses
intrts...

--M. de Saint-Pons est trop bon. Il me flatte assurment. Je ne fais que
ce que je dois faire...

--Il vous rend justice, voil tout... Donc, si l'envie vous prend de
vous mettre en mnage, choisissez sans crainte la personne qui vous
plaira. M. le marquis consentira volontiers  la demander en votre nom,
et il n'y a pas de danger qu'une honnte fille et que des parents senss
hsitent  accueillir comme il convient et vos hommages et sa requte...

Le rgisseur s'interrompit pour consulter sa montre:

--Mais je bavarde, je bavarde, je bavarde,--et j'oublie que les miens
s'impatientent l-bas...

Il n'est que temps que je coure les rejoindre...

Monsieur arrivera demain pour djeuner: il m'a recommand de vous
prvenir qu'il comptait sur vous au chteau...

--Je m'empresserai d'aller verser entre ses mains le prix des coupes que
j'ai achev d'encaisser aujourd'hui... A moins que vous ne prfriez
vous en charger...

--M'en charger, c'est le mot... Farceur!... Une vingtaine de sacs de
mille francs!... Non, les fonds sont bien o ils sont,--jusqu' demain;
car je prsume que vous les avez placs en lieu sr...

--Ils sont serrs dans mon secrtaire, dont la cl ne me quitte
jamais...

Et le garde ajouta:

--D'ailleurs, il n'y a pas de voleurs dans le pays...

--Hum! opina son interlocuteur, dans le pays, c'est possible; mais il
est venu sans doute tant de rdeurs de Paris chercher fortune  la fte
des Loges...

--Ceux-l, repartit l'ex-agent, je les vente d'une lieue, et je ne leur
conseille pas de me forcer  me ressouvenir de mon ancien mtier...

--Oui, oui, je sais, vous tes une rude poigne... Votre surnom
l'indiquait assez... Cependant vous tes seul dans ce pavillon, et
celui-ci est non moins loign du village que du chteau...

--Les barreaux des fentres et la solidit des portes dfient toute
espce d'effraction... Et puis, j'ai des armes: tout un arsenal... Je
sais m'en servir, et vous pensez si, au besoin, j'hsiterais  le
faire...

Jacques Prin conclut d'un ton convaincu:

--Enfin, si, lorsque je suis seul, je vaux mon homme, j'en vaux dix
lorsque j'ai le droit et la loi avec moi...

Par consquent, n'ayez aucune inquitude  mon sujet,--non plus qu'
propos de l'argent...

Cet argent est aussi  l'abri des malfaiteurs que si on l'avait confi
aux caves de la Banque.

--Je n'en doute pas, dclara le rgisseur, et je pars compltement
rassur: au revoir et  demain, compre!

--A demain, monsieur Tourangeau.




XIII

LA FUGITIVE


Jacques Prin tait de taille et de corpulence ordinaires; d'apparence
robuste et agile, encore que ses cheveux,--coups presque ras,--qui
grisonnaient vers les tempes, annonassent ce que nous savons, de l'aveu
du garde lui-mme: c'est--dire que celui-ci confinait  la
cinquantaine.

Sa moustache rejoignait une barbe courte et touffue qui lui recouvrait
le bas du visage.

Ce visage, bruni par le hle du soleil, de la pluie et de l'air libre,
avait une remarquable expression d'nergie, tempre par ce je ne sais
quoi de mlancolique et de doux de l'homme fort, de l'honnte homme qui
souffre et qui cache aux yeux de tous la blessure qui le fait souffrir.

La bouche tait franche et srieuse. Le nez qutait dans le vent, comme
celui d'un chien de race. Le sourcil abritait un regard loyal et
intelligent. En somme, une physionomie ouverte, claire, martiale et
sympathique, o le soldat se retrouvait sous la veste du garde-chasse.

Le pavillon qu'habitait ce dernier n'avait pas l'air moins avenant, en
dpit des barreaux dont on a parl tout  l'heure et qui en protgeaient
les fentres contre toute tentative d'escalade.

Il comprenait un rez-de-chausse, un premier tage et des mansardes.

Le rez-de-chausse se composait d'un parloir ouvert sur le rond-point et
d'une cuisine ouvrant sur le parc.

Ce parloir avait une tapisserie  raies bleues sur champ blanc, imitant
le coutil d'une tente.

Il tait meubl d'un secrtaire, d'une armoire, d'une table et de six
chaises en acajou, et dcor de gravures militaires reprsentant les
principaux pisodes de nos campagnes de Crime, d'Italie et du Mexique,
ainsi que de panoplies d'armes, d'engins, de harnais de chasse et de
fusils, de casques prussiens,--trophes de la dernire guerre.

Au fond de cette pice, un antique escalier de bois, noirci par le
temps, conduisait au premier tage, lequel se divisait en deux parties
ingales: une vaste chambre  coucher et un cabinet de _dbarras_.

       *       *       *       *       *

Aprs le dpart de Tourangeau, Jacques Prin s'tait assis--dans le
parloir--devant son repas du soir.

Mais il ne mangeait pas.

Il songeait...

Il songeait qu'en effet, il tait bien seul dans cette maison comme dans
le monde...

La tranquillit de sa vie prsente,--oppose au mouvement, aux
pripties de son existence passe,--lui rendait cette solitude encore
plus lourde et plus pnible.

En Afrique, la chasse aux Arabes;  Paris, la chasse aux coupables
avaient absorb toutes ses facults et tout son temps.

Or, c'tait une nature essentiellement aimante sous la rude enveloppe du
policier et du soldat.

Les exigences professionnelles taient seules parvenues  refouler en
lui, pendant de longues annes, les trsors de tendresse qu'il brlait
de dpenser au dehors.

Puis, plus tard, il avait _lch_ la Prfecture, et il tait redevenu un
homme comme les autres.

Alors toutes les passions du commun des mortels s'taient brusquement
rveilles en lui. Tous les dsirs d'un coeur vierge avaient
bouillonn de sa poitrine  son cerveau. Des dsirs dvelopps,
aiguillonns, exasprs par l'isolement.

Un isolement d'autant plus douloureux qu'il tait plus sensible. On ne
passe pas impunment du feu  l'eau. Songez que, de l'effroyable
quantit d'aventures publiques et prives o son paisible caractre
s'tait trouv ml, que des drames les plus violents qu'avait traverss
sa candeur, et dans lesquels son activit, sa perspicacit avaient jou
leur rle, notre ex-agent tait tomb--sans transition--dans le calme
lthargique et le silence tombal des journes uniformment dnues
d'vnements, d'incidents, de luttes!

Ceci ne l'empchait point, du reste, de s'acquitter de ses fonctions
avec une intelligence hors ligne et une fidlit sans bornes.

Chaque matin il prenait son fusil et s'enfonait, marchant lentement,
sous les arbres de la fort.

Mais chaque soir il s'en revenait plus morne qu'il n'tait parti.

Ce soir-l, sa conversation avec l'excellent Tourangeau avait donn un
corps  ses aspirations.

Il rvait les joies de la famille.

Oh! la mnagre qui va, qui vient, alerte, accorte; qui attend l'poux
au retour de la besogne quotidienne; qui est l'cho de ses penses, la
moiti de sa chair, le complment de son me!...

Oh! les petits enfants, roses et blonds comme des Jsus de cire, qui
vous grimpent sur les genoux, vous jettent au cou leurs bras potels et
remplissent de leur gentil ramage et de leur mouvement dsordonn le
logis dont ils sont comme les anges gardiens!...

Tandis que le brave garon se demandait o il trouverait cette flicit
intime; tandis qu'il demeurait accoud sur la table, sans effleurer des
lvres le verre de vieux vin qu'il s'tait vers, sans toucher au plat
de gibier dont il s'tait servi, la nuit tait venue peu  peu...

Un lger bruit retentit au dehors...

Le garde dressa l'oreille:

--Oh! oh! murmura-t-il, on a remu dans les taillis...

Le bruit s'accentua...

C'taient des pas prcipits qui traversaient la demi-lune...

L'ancien policier se dit:

--Quelqu'un accourt de ce ct...

Il se leva et marcha vers la porte...

En cet instant, celle-ci s'ouvrit brusquement...

Une femme apparut sur le seuil...

Elle s'y arrta une minute,--retourne vers l'extrieur...

Elle semblait couter avec anxit...

Puis, d'une voix qui haletait de l'effort d'une course furieuse:

--Je ne les entends plus! balbutia-t-elle. Seigneur mon Dieu, merci! Ils
ont perdu ma trace!

Puis encore, elle referma la porte derrire elle, s'avana dans le
pavillon, vint s'affaisser sur une chaise prs de la table et, joignant
les deux mains qu'elle leva vers Jacques:

--Si vous tes chrtien, supplia-t-elle avec une volubilit fbrile,
accueillez-moi, protgez-moi, cachez-moi, sauvez-moi!

Elle reprit haleine, s'essuya le front d'un geste sauvage et poursuivit
d'un ton farouche:

--Sinon, indiquez-moi le chemin de la rivire. Celle-ci ne refusera pas
de me recevoir. Car j'aime mieux mourir,--oui, mourir,--que de retomber
en leur pouvoir!




XIV

FAUSSES CONFIDENCES


Vous l'avez dj reconnue:

C'tait la _Filleule de Lagardre_...

La _Filleule de Lagardre_, dpouille de son costume, de ses oripeaux
de thtre et vtue, comme le vulgaire des saltimbanques pauvres, d'une
misrable robe d'indienne, que son passage dans les fourrs de la fort
avait dchire en maint endroit; d'un petit chle de mrinos, tout
effiloqu et tout dteint, et d'un mouchoir en marmotte ajour comme une
dentelle.

Et, cependant,  travers les trous de ces haillons s'chappaient des
parfums et des rayonnements tranges: des parfums de pudeur relle,
exquise et fire; des rayonnements de vie et de jeunesse  peine voils
par une nuance de mlancolie, qui n'tait pas sa nature mme, et qui
trahissait  demi le secret d'une infortune vaillamment supporte.

Pour le moment, elle suffoquait.

De grosses gouttes de sueur roulaient de son front sur ses joues.

D'un mouvement machinal, elle enleva le mouchoir qui la coiffait et
dgrafa le haut de sa robe...

Ses magnifiques cheveux ruisselrent sur ses paules, et les lignes de
son cou se dgagrent, jusqu' la naissance de sa gorge, dans toute leur
noblesse et toute leur puret.

Jacques l'examinait avec une surprise, une admiration muettes.

--Ainsi, vous ne rpondez pas? reprit-elle aprs un silence. Vous
repoussez ma prire? C'est bien. Il ne me reste qu' m'en aller.

Elle se mit debout pniblement et fit quelques pas en chancelant...

Puis un tourdissement subit parut la saisir.

Le garde la reut dans ses bras et la replaa sur le sige qu'elle
venait de quitter.

--Voyons, mon enfant, lui dit-il, calmez-vous et rassurez-vous. Vous
tes ici en sret. Moi prsent, personne n'osera vous faire de mal.

Il prpara un verre d'eau sucre et le lui offrit en ajoutant:

--Tenez, prenez ceci et tchez de vous remettre... Je vous rpte que
vous n'avez plus rien  craindre. Les gens que vous semblez redouter ne
viendront pas vous chercher jusque dans cette maison.

La fillette but une gorge. Elle respira longuement. Ses yeux se
rouvrirent et son regard, charg de reconnaissance, s'arrta sur
l'ancien agent qu'il remua de fond en comble.

--Vous tes bon, fit-elle. Le ciel vous bnira!

Ensuite, s'emparant des mains du garde et les pressant avec une effusion
soudaine:

--C'est donc vrai? Vous ne me chassez pas?

Jacques, embarrass et mu, se dgagea doucement de l'treinte:

--Non, certes, je ne vous chasse pas, et je suis tout dispos  vous
prter aide et assistance... Mais encore faut-il que je sache qui vous
tes et ce qui vous menace... Parlez! expliquez-vous, de grce!...

--Je comprends: vous voulez que je vous raconte mon histoire...

Elle avait une voix charmante, dont les cordes basses vibraient et
pntraient.

L'ex-policier protesta:

--Je dsire connatre ce qui vous est arriv, afin d'apprendre comment
je puis vous protger et vous dfendre...

Florette eut un sourire triste:

--Elle n'est pas gaie, mon histoire; mais, puisqu'il vous plat de
l'entendre, coutez-moi et ayez piti d'une malheureuse qui n'a d'espoir
et de ressource que dans la charit des honntes gens.

Et elle entama un rcit dont plusieurs parties ne sont pas tout  fait
trangres  nos lecteurs:

Ce qu'elle se rappelait imparfaitement de son enfance; la faon dont les
Snail l'avaient leve; son rude apprentissage de l'escrime, son voyage
et ses succs en Angleterre, son retour en France et l'empire qu'Hlose
Chamoiseau avait pris par degr sur les trois frres abrutis par leurs
vices...

Hlose la hassait...

La fillette ignorait pourquoi...

Mais elle l'avait devin de prime abord, et, plus tard, la virago
s'tait charge de le lui prouver d'une manire non quivoque...

Il n'y avait pas de jour qu'elle ne l'accablt d'invectives,
d'humiliations et de menaces; pas de jour qu'elle ne la frappt
sournoisement; pas de jour qu'elle ne lui promt de la _dfigurer_...

L'attitude de Tom, de Jack et de Bob n'tait pas beaucoup plus
rassurante  l'endroit de la pauvrette.

Depuis quelque temps, ils lui lanaient  la drobe des oeillades qui
l'pouvantaient.

Bref, la vie en commun avec cette mgre et ces brutes tait devenue
insupportable pour leur victime.

Elle leur avait donc signifi--et cela le matin mme--qu'elle prtendait
les quitter immdiatement, qu'elle renonait au mtier de saltimbanque
et qu'elle avait l'intention de se rendre  Paris et d'y chercher de
l'ouvrage.

Alors la tempte avait clat:

On avait cras la rcalcitrante de reproches, d'injures et de horions.

Puis les trois Anglais s'taient prcipits sur elle et l'avaient
enferme dans leur voiture qui s'tait loigne des Loges, sans attendre
la fin de la fte, dans une direction inconnue...

Mais, tandis que le vhicule roulait dans la fort, Florette avait saut
par une fentre et s'tait jete sous le couvert...

Les Snail lui avaient donn la chasse...

Inconsciente, perdue, affole, elle avait couru devant elle,-- travers
les halliers, les buissons, les broussailles,--jusqu' ce qu'elle
apert une maison o se rfugier:

--Maintenant, conclut-elle, tout ce que je vous demande, c'est de me
permettre de passer la nuit ici, sur cette chaise...

A l'aube, vous me mettrez sur la route de Paris...

Je sais lire, crire et coudre; je suis forte et j'ai du courage; je
rencontrerai bien l-bas, dans la grand'ville, quelque bonne me qui
consentira  me prendre en service ou  me donner du travail...

Autrement...

--Autrement?...

La physionomie et l'accent de la jeune fille devinrent sombres:

--Autrement, n'ayant ni asile pour le prsent, ni esprance dans
l'avenir, je vous l'ai dit, la Seine coule pour tout le monde...

--Mourir!... Vous songeriez  mourir!... A votre ge!...

--Oh! rpliqua-t-elle amrement, la souffrance m'a vieillie...
D'ailleurs, qui est-ce qui me regrettera?... Je n'ai ni parents, ni
amis, ni personne qui s'intresse  moi sur cette terre.

       *       *       *       *       *

S'il et cout la narratrice avec l'attention minutieuse qu'il
apportait nagure  dbrouiller les affaires compliques pour
lesquelles on avait recours  son office, le _dtective_ mrite et
remarqu ceci:

C'est que la premire partie de son histoire--celle qui avait trait 
l'aversion que lui tmoignait la _Femme-Canon_ et aux craintes que lui
inspiraient les allures des trois frres,--avait t dtaille par
mademoiselle Fine-Lame avec une chaleur, une conviction, une loquence
qui affirmaient la sincrit de ce rcit.

Dans la seconde, au contraire,--celle qui se rapportait  la scne du
matin, ainsi qu' la fuite de la fillette et  la poursuite qui en avait
t le rsultat,--la _Filleule de Lagardre_ avait montr,  plusieurs
reprises, une hsitation, un embarras qui eussent donn  rflchir  un
auditeur moins prvenu en sa faveur.

Mais Jacques subissait le charme qu'pandait l'trange et ravissante
crature.

Sa pense vacillait comme s'il et ressenti une sorte d'ivresse. Nous
n'insinuerons point qu'il ft dj amoureux. Mais ce fut en tremblant
qu'il dit:

--Ma chre enfant, je vous donnerai un asile et je vous rendrai
l'esprance.




XV

LE NARCOTIQUE


La fugitive eut un long soupir de soulagement.

Puis elle questionna brusquement:

--Qu'est-ce que vous allez faire de moi?

Jacques lui prit la main  son tour:

--Vous resterez ici jusqu' demain, sous ma garde, et je vous ritre
qu' cette heure avance ces misrables saltimbanques ne vous
relanceront point sous mon toit. D'abord, ils n'ont aucune espce de
droits sur vous. Ensuite, je vous certifie qu'ils trouveraient  qui
parler.

Florette le considra en face:

--Oh! oui, vous tes brave! fit-elle.

L'ancien soldat baissa les yeux devant la flamme qui allumait les
prunelles de la jeune fille.

Il poursuivit aprs un silence:

--Demain, je vous conduirai au chteau et je vous prsenterai  mon
matre. M. le marquis est le plus humain et le plus gnreux des hommes.
Il a pour moi quelques gards. Je ne doute pas que, sur mon instante
prire, il ne vous trouve une situation, non prs de lui,--car il est
veuf,--mais dans quelqu'une des riches familles parisiennes avec
lesquelles il entretient des relations...

Et, comme la fugitive se levait dans un lan d'actions de grces
passionnes:

--Ne me remerciez pas, ajouta-t-il en se reculant. Tout autre  ma place
et agi pareillement. C'est moi qui suis trop heureux de pouvoir vous
tre utile.

Puis, pour couper court aux expressions de gratitude qui se pressaient
sur les lvres de la _Filleule de Lagardre_, il continua en lui
montrant la table:

--Vous devez avoir besoin de vous rconforter. Allons, asseyez-vous et
partagez mon modeste repas. Ah! dame! si j'avais su avoir, ce soir, une
invite, je me serais approvisionn et arrang en consquence...

Il s'en fut chercher un couvert et le disposa prs du sien:

--Mais bah! reprit-il avec rondeur,  la guerre comme  la guerre! La
premire fois, on se distinguera davantage. D'ailleurs, c'est offert de
bon coeur.

Mademoiselle Fine-Lame refusa du geste:

--Je n'ai pas faim, murmura-t-elle.

Elle porta la main  son front:

--Le sommeil, la fatigue m'accablent...

Sa tte s'abaissait, lourde, sur sa poitrine; ses paupires se fermaient
malgr elle; son corps se ployait sur sa chaise...

--Bon! je comprends! fit Jacques; l'alerte, la course, la frayeur... Le
repos vous est ncessaire... Eh bien, on va aller prparer votre
chambre.

Il alluma un bougeoir  la lampe qu'il avait place sur la table pendant
le rcit de Florette.

--Mais, interrogea celle-ci, n'avez-vous pas commenc de dner?

--Oh! ne vous inquitez pas de moi: j'achverai quand je vous aurai
installe dans votre casernement.

Il se dirigea vers l'escalier qui conduisait au premier tage:

--Attendez-moi tranquillement... Je reviens dans cinq minutes...
L'histoire de disposer le lit...

La jeune fille ne rpliqua rien. Sa tte s'tait renverse sur le
dossier de sa chaise. Elle paraissait s'tre endormie...

Oui, mais quand le garde eut disparu au haut de l'escalier, elle se
redressa avec lenteur et prcaution...

Son oeil, qui jetait un clat singulier, parcourut rapidement la pice
et s'arrta sur la table charge des accessoires du repas de son hte...

Entre le plat et l'assiette, le verre de Jacques tait  demi plein...

Florette fouilla dans sa poche...

Un petit flacon de cristal brilla entre ses doigts...

Elle fit un pas vers la table...

Puis elle s'arrta,--hsitante...

Un combat violent semblait se livrer en elle...

Deux fois, elle tendit au-dessus du verre la main qui tenait le
flacon...

Et, deux fois, cette main ne consomma point l'oeuvre qui dterminait
ce mouvement, et contre laquelle protestaient la rvolte, l'indignation,
l'horreur qui bouleversaient les traits de la fugitive...

A un moment, celle-ci eut l'air de prendre une rsolution nergique...

Elle se dtourna de la table et se glissa vers la porte...

Comme elle en atteignait le seuil, le cri de la chouette--un cri lugubre
et prolong--s'leva au dehors, de la lisire de la fort...

Florette demeura immobile. Elle devint ple comme une morte. Une
indicible expression de terreur se rpandit sur son visage:

--Ils sont l, pensa-t-elle tout haut. Ils me rappellent ma promesse. Si
j'y manque, malheur  moi!

Le cri retentit de nouveau avec des modulations impratives.

La _Filleule de Lagardre_ se tordit les bras:

--Seigneur, gmit-elle, inspirez-moi, conseillez-moi!... Cet homme est
si confiant et si hospitalier!... Non, non, c'est impossible!

Le cri persista, strident et funbre, dans le silence de la nuit.

En mme temps, l'on entendit la voix du garde qui grondait:

--Ah! mchante bte, c'est moi qui irai, demain matin, te dnicher 
coups de fusil, pour t'apprendre  troubler ainsi le sommeil de mes
locataires!

Mademoiselle Fine-Lame balbutia avec garement:

--S'ils n'avaient parl que de me tuer... Mais ce vitriol, oh! ce
vitriol!... Mon Dieu! pardonnez-moi: ce serait trop cruel!

Elle eut un geste de dcision suprme...

Puis elle revint--d'un bond--vers la table...

Sa main s'allongea derechef...

Quelques gouttes d'une liqueur brune tombrent du flacon dans le
verre...

Puis encore, la fillette se laissa aller sur sa chaise en murmurant:

--Ils l'ont voulu! Si je suis coupable, que ma faute retombe sur leur
tte!

       *       *       *       *       *

La pice du premier tage servait de chambre  coucher  Jacques.

Celui-ci venait d'y transporter Florette--qu'il croyait s'tre assoupie
de lassitude et qui s'tait vanouie d'angoisse,--et de la dposer
doucement sur le lit.

A ct de ce lit, sur une petite table, un revolver tait plac. Le
garde avait voulu l'enlever. Mais la jeune fille, rouvrant les yeux et
l'arrtant:

--Non, non, laissez cette arme; elle ne me fait pas peur.

Et, comme il se prparait  la quitter, elle avait eu un mouvement
instinctif pour le retenir.

Elle avait tent de parler,--mue par une force intrieure.

Ses lvres avaient remu pour formuler un aveu ou une prire; mais les
mots s'taient embarrasss dans sa gorge sche et sifflante.
S'ingniait-elle  les retenir ou  leur donner essor? On ne sait;
toutefois ses joues s'empourpraient, son sein bondissait, ses prunelles
brlaient sous l'effort.

--Ma chre demoiselle, lui avait dit le garde, vous avez un peu de
fivre. Il ne faut pas vous fatiguer davantage. Je me retire. Tchez de
dormir un bon somme, et demain il n'y paratra plus.

Puis, le digne garon tait redescendu au rez-de-chausse, o, aprs
avoir ferm  double tour la porte qui communiquait avec le rond-point,
il s'tait mis  se promener de long en large dans le parloir.




XVI

LE CAUCHEMAR


Lui aussi, l'ancien _dtective_, avait la fivre.

Une joie bizarre le remplissait.

Ses aspirations, ses songes, ses _desiderata_ de tout  l'heure
n'avaient plus seulement un corps impalpable: ils avaient une forme
distincte et relle.

La femme qu'il rvait d'associer  sa vie, c'tait celle dont l'trange
beaut passait et repassait devant lui avec les attractions de ses
grands yeux aux regards hardis et candides, de son front presque
cleste, perdu sous les richesses d'une splendide chevelure, et de sa
taille de nymphe aux divines perfections.

A cette joie, cependant, se mlait une lgre dfiance.

Par moments, le policier reparaissait sous l'amoureux: le policier,
homme de logique, de calcul et d'examen, inaccessible aux surprises du
coeur.

Depuis que Florette n'tait plus l, pour lui ravir tous ses sens, il ne
pouvait, en y rflchissant froidement, s'empcher de trouver l'aventure
assez invraisemblable.

Si la fugitive lui avait menti?

Lui mentir?

Dans quel but?

C'est ce qu'il ne pouvait s'expliquer.

Car il ne pensait pas un seul instant  la somme importante que son
secrtaire renfermait.

Tromper, tramer le mal, tre complice d'un projet de vol avec ce visage
chaste, avec cet oeil limpide, avec la musique de cette voix, c'et
t simplement horrible!

Maintenant, qu'adviendrait-il de tout ceci?

L'oiseau sauvage qu'il abritait ne s'envolerait-il pas le lendemain?

Florette tait, sinon de race, du moins d'habitudes bohmes.

L'existence sous la tente, vagabonde, avec ses contrastes de pluie et de
soleil, n'a-t-elle pas t, de tout temps, plus chre  ces errants, 
ces nomades, que l'inaltrable monotonie du bonheur stationnaire et du
foyer conjugal?...

Et quand M. de Saint-Pons se chargerait de l'avenir de cette dclasse,
ne serait-ce pas toujours une sparation immdiate?...

Une sparation!...

L'avenir n'est  personne, et les absents ont tort.

La fillette se souviendrait-elle de celui qui l'avait recueillie?

Lui garderait-elle une foi qu'elle ne lui avait point engage?

N'aimait-elle pas ailleurs? L'aimerait-elle jamais? Souponnait-elle
seulement le sentiment subit qu'elle lui avait inspir?

Empli de toutes ces ides, le cerveau de Jacques semblait prs
d'clater, comme une chaudire, trop pleine, en bullition.

Consquence naturelle de cette chaleur fbrile, une soif ardente
desschait son palais.

Dans son va-et-vient par la chambre, il aperut sur la table le vin
qu'il s'tait vers un moment avant l'arrive de la fugitive.

Il prit le verre machinalement et en vida environ la moiti.

Puis, le reposant brusquement avec une grimace de dgot:

--Pouah! s'exclama-t-il, ce vin est excrable!

Ensuite, aprs rflexion:

--Ah ! est-ce que je deviens fou? Un cr que j'avais trouv excellent
jusqu'ici! C'est l'amertume de mes penses qui me le gte!

Et il voulut continuer sa promenade...

Mais il se sentait las. La tte lui pesait. Ses jambes se drobaient
sous lui....

Attribuant ce malaise au trouble de son esprit, il s'assit devant la
table, s'accouda sur la nappe et mit son front dans ses mains...

Quelques minutes plus tard, il dormait.

Toutefois, comme il n'avait absorb qu'une partie du narcotique
introduit dans son verre, ce sommeil n'tait point, en dpit des
apparences, aussi profond, aussi insensible, aussi annihilant que
l'avaient prsum les instigateurs de Florette.

Lucide comme celui que les passes magntiques dterminent chez certains
_sujets_, ce sommeil se doublait de rves o la ralit jouait un rle:

Sous le plomb qui fermait son oreille et qui scellait sa paupire,
Jacques percevait ce qui s'agitait autour de lui.

Mais il ne le percevait que confus et voil,--derrire un brouillard...

Et il ne lui tait point possible d'intervenir...

Ses membres engourdis lui refusaient leur office...

Cauchemar compliqu de catalepsie. L'opium, ingr  certaine dose,
produit de ces phnomnes communs  nombre de maladies nerveuses. Une
partie des organes acquiert une force de vie excessive, tandis que
l'autre semble frappe de mort.

C'est ainsi que, ds l'abord, l'ancien policier avait entendu un pas
lger glisser le long de l'escalier...

Une forme blanche avait travers le parloir...

Cette forme s'tait penche sur la serrure close par lui  double
tour...

La cl avait tourn en sens inverse dans cette serrure...

La porte s'tait ouverte sans bruit...

La forme blanche avait fait un signe au dehors...

Puis, rapide, elle avait repass devant le dormeur, avait regagn
l'escalier et tait rentre dans la chambre du premier tage...

Au bout d'un instant, quatre hommes avaient pntr dans le pavillon:

Les trois premiers avaient une figure stupide que l'ivresse incendiait.

Le quatrime paraissait entirement matre de lui.

Comme dans un roman ou dans un mlodrame, ses traits se cachaient sous
un masque dont la barbe de satin noir descendait jusque sur sa
poitrine.

Ce dernier s'tait approch de Jacques Prin.

Le garde avait senti une main se couler avec prcaution dans la poche de
sa veste et en retirer la cl du secrtaire...

Alors, seulement, il avait compris...

C'tait contre l'argent de son matre qu'tait dirige cette expdition!

Le fidle serviteur avait essay de se lever, de se mouvoir, de crier...

Impossible!...

La paralysie immobilisait son corps, ses muscles et sa langue...

Les trois coquins  la face bestiale marchaient vers le meuble qui
renfermait les vingt mille francs...

Le personnage masqu les arrta:

--Mes camarades, pronona-t-il en leur dsignant le dormeur, j'ai
l'habitude de ne rien laisser derrire moi. Si cet importun venait  se
rveiller, il y aurait lutte, tapage et tout le _tralala_. Il vaut mieux
le _rgler_ de suite. L'un de vous a-t-il un couteau?

--En voici un.

--Eh bien, servez-vous en: frappez... Frappez ici, entre les omoplates:
c'est la meilleure place, au dire des gens de l'art...

Il ajouta avec tranquillit:

--Cette formalit accomplie, nous procderons  la rcolte du _quibus_
et, quand elle sera termine, nous appellerons la petite, qui s'est
conduite comme un ange et qui doit se tenir tapie l-haut, dans quelque
coin.

--_All right!_ firent les trois autres.

Ils entourrent l'ex-agent.

Le malheureux sentit les mains de deux d'entre eux s'abattre, comme des
taux, sur ses paules, pour le maintenir contre la table...

Sans le voir, il sentit aussi se lever le couteau du troisime...

Et il se raidit dans un effort surhumain pour s'arracher  la torpeur
qui le clouait, inerte, sous le fer...

Effort infructueux: la lthargie tait plus puissante que sa volont!

Cette volont mme, un choc inattendu venait presque de la lui enlever.

Cette petite dont on avait parl, c'tait Florette!

Florette tait de moiti dans le crime!

C'tait elle qui tuait son hte en le livrant  ses complices!

Cette foudroyante rvlation poignardait Jacques plus srement que
n'allait le faire la lame du couteau emmanch au poing de l'assassin.

Le garde tait deux fois perdu.

Il se rsigna et sourit--intrieurement-- la mort.




XVII

COUPS DE REVOLVER


En ce moment, une voix appela:

--Tom! Bob! Jack!

Cette voix tombait du haut de l'escalier.

L'arme et le bras de Tom ne s'abaissrent pas.

La voix continua, dure, brve, mtallique:

--Est-ce l ce que vous avez jur? _Il n'y aura pas de sang vers_,
avez-vous dit. Je vous somme de tenir cette promesse.

Les Snail s'entre-regardrent, indcis.

Le personnage masqu intervint:

--Ma chre demoiselle, fit-il, ne vous mlez pas de tout ceci. S'il vous
rpugne d'assister  une excution ncessaire, rentrez, pour quelques
minutes, dans le trou o vous tiez blottie tout  l'heure. On vous
fera signe quand il n'y aura plus de danger pour vos nerfs
impressionnables.

La voix rpliqua brusquement:

--Vous, je ne vous connais pas, et ce n'est pas  vous que je m'adresse.

Puis, avec l'accent du commandement:

--Tom, Bob et Jack, laissez cet homme!

--Ma mie, repartit l'autre avec impatience, il faut que la place soit
nette; demeurez ou retirez-vous, si bon vous semble; mais ce que j'ai
dcid aura lieu.

Il se tourna vers les trois frres:

--Allons, l'heure s'coule, dpchons!

La voix, qui se fit menaante, redit:

--Encore une fois, laissez cet homme!

Le trio de drles hsitait.

Le personnage masqu s'emporta pour de bon:

--Ah ! gronda-t-il,  qui obit-on ici? Est-ce moi qui paye, oui ou
non? Foin des caprices de jolie femme!

Les Snail rpondirent en grognant quelques paroles inintelligibles.

L'autre frappa du pied:

--Nous perdons un temps prcieux... L'argent est l... Les vingt mille
francs...

Vingt-mille francs!...

Jusqu'alors, les Snail avaient ignor le chiffre de la somme...

Ils croyaient qu'il ne s'agissait que d'une simple poigne d'cus...

Mais vingt mille francs! Les sacs entasss et bonds  craquer! Les sacs
ventrs et dgorgeant les pices blanches! Un trsor!...

Pour le quart, les trois frres auraient gorg pre et mre!...

Nous pensons que, si les choses avaient suivi leur cours, leur chef, au
moment du partage, aurait trouv en eux des associs incommodes.

La fivre de l'argent entrevu achevait de les enivrer.

Ils se rurent sur leur victime.

La voix, qui frmissait de colre, rpta:

--Pour la dernire fois, laissez cet homme!

Le brelan de sclrats riposta  cette injonction par un ricanement
froce:

Bob et Jack jetrent derechef le grappin sur le garde...

Et Tom leva son arme  nouveau...

Mais il n'eut pas le loisir de l'enfoncer  cette meilleure place
indique par le personnage masqu...

Trois clairs, trois dtonations se succdrent dans un nuage de
fume...

Et les trois bandits roulrent l'un aprs l'autre, foudroys, sur le
plancher.

       *       *       *       *       *

Jacques Prin, debout, s'appuyait au dossier d'une chaise.

La commotion violente--dtermine dans tout son tre par l'imminence du
danger couru et par l'imprvu de l'intervention  laquelle il devait son
salut--avait brusquement rompu les liens qui le retenaient captif dans
une sorte de mort artificielle.

Il s'tait remis sur ses jambes et secouait le front, comme un lion
secoue sa crinire, pour ressaisir le fil de ses ides et en activer le
classement.

Ses yeux, qui revivaient et qui semblaient chercher, tombrent, de prime
abord, sur deux des frres Snail tendus  ses pieds.

Une balle avait cass le crne de Jack.

Une autre avait trou la poitrine de Bob.

Ils achevaient d'expirer dans une double mare de sang; celui-ci, couch
sur le dos; celui-l, la face contre terre.

Le troisime avait eu la force de se relever de la place o il tait
tomb, et, soutenant de sa main gauche son bras droit bris, il s'tait
prcipit dehors avec des hurlements de douleur.

Au rsultat des trois coups de feu, le chef de l'expdition avait, de
son ct, pouss un cri de rage.

Puis il s'tait lanc  la suite de Tom.

Les deux fuyards avaient disparu dans la nuit.

       *       *       *       *       *

Les yeux du garde cherchaient toujours.

Une forme blanche--celle qu'il avait confusment entrevue dans ce qu'il
considrait encore comme un rve--gisait inanime sur l'une des marches
de l'escalier.

Il y avait auprs d'elle un revolver dont le canon conservait la chaleur
d'une explosion rcente.

Cette forme blanche, c'tait la _Filleule de Lagardre_.

La prsence de cette arme, celle de Florette en cet endroit, avaient une
loquente signification.

Le regard de l'ex-agent s'claira de joie.

Il marcha  grands pas vers l'escalier, enleva la jeune fille dans ses
bras et vint la dposer sur le sige qu'il occupait prcdemment.

Le pauvre enfant subissait les consquences de son hrosme.

Cette raction, cette prostration l'avaient prise, qui suivent,
d'ordinaire, chez les femmes un accs de fivre subit ou
l'accomplissement d'un acte inusit d'nergie.

Elle ne sortit de cet tat,--sous les soins prodigus de Jacques,--que
pour s'crier,  l'aspect des deux saltimbanques qui finissaient de
rler sur le carreau:

--Ces malheureux!... Relevez-les!... Secourez-les au nom du ciel!

L'ancien soldat se pencha sur les dernires convulsions des deux
agonisants.

--Ces malheureux n'ont plus besoin de rien, pronona-t-il. Je m'y
connais. J'en ai vu quelques-uns comme cela, en campagne, sur les champs
de bataille.

Il s'en fut retirer un drap de l'armoire et en recouvrit les cadavres.

Florette s'tait voil le visage de ses mains.

--Morts! s'exclama-t-elle en proie  une cruelle crise nerveuse, ils
sont morts!... Et c'est moi qui les ai tus!... J'ai tu, Seigneur!...
J'ai tu!

--Oui, protesta le garde en essayant de la calmer, mais Dieu, les
hommes, la loi, votre conscience vous absolvent... Car c'tait pour
empcher le crime... Sans vous, j'tais perdu: vous tes mon ange
sauveur!

Il ajouta avec colre:

--Et quand je pense que je vous accusais de faire cause commune avec ces
misrables!... Que je croyais vous avoir entendu--en songe--les
introduire ici!... En vrit, je suis furieux contre moi-mme!... Une
aussi stupide erreur!... Moi, dont c'tait jadis le mtier de discerner
les criminels des honntes gens!

Il fit un mouvement comme pour s'agenouiller:

--Oh! tenez, laissez-moi vous demander pardon!...

Elle l'arrta:

--Restez! C'est  moi de m'humilier...

--A vous!...

--Vous n'tiez pas dans l'erreur...

--Comment?...

--Je suis effectivement la complice des voleurs et des assassins...

--Oh!...

--C'est moi qui vous ai menti pour obtenir l'hospitalit dans cette
maison, dont j'avais mission de leur ouvrir la porte; c'est moi qui vous
ai endormi pour procder plus srement  l'accomplissement de cette
mission...

Il la considra avec une affectueuse piti:

--Ma chre enfant, revenez  vous!... La scne terrible de tout 
l'heure vous gare... Ce trouble, ces paroles incohrentes, ce dlire...

Florette l'interrompit, et, secouant la tte:

--Le dlire? Oh! non pas: j'ai toute ma raison. Ce n'est pas la folie
qui hante mon cerveau: c'est le remords qui me tenaille le coeur.

Elle poursuivit avec imptuosit:

--Faut-il que je vous rpte que vous ne vous tes point tromp; que
c'est moi qui ai quitt le lit, que je devais  votre gnrosit, pour
me glisser dans cette chambre et y introduire ces hommes; que c'est moi,
enfin, qui vous ai vers le sommeil, pour vous empcher de dfendre le
dpt confi  votre garde?...

Son interlocuteur, dont la stupeur allait croissant, essaya de se
rvolter:

--Vous vous calomniez!... Allons donc!... Ce n'est pas possible!...

Elle jeta sur la table le petit flacon de cristal que nous avons aperu
nagure entre ses doigts:

--Voici, rpliqua-t-elle froidement, voici le reste de la liqueur que
j'ai mle  votre vin.

Jacques saisit le flacon, le dboucha et en flaira le contenu avec une
prcipitation emporte.

Puis il baissa le front avec accablement.

Il n'y avait plus  se dbattre contre l'aveu corrobor par l'vidence.

Puis encore, d'une voix trangle,  peine distincte:

--Mon Dieu!... C'tait vrai!... Elle!...

Elle!...

Ce monosyllabe avait l'accent d'une plainte plus dchirante que mille
menaces: la plainte qu'arrachent un monde d'illusions dtruites, un rve
de bonheur qui s'envole, l'difice d'un avenir laborieusement chafaud
et qu'un souffle renverse.

Ensuite l'ex-policier reprit avec une rudesse qui tait comme l'cho de
ses souffrances intrieures:

--Mais savez-vous bien, malheureuse, qu' dfaut du mtier que je
n'exerce plus, mon devoir me commande de vous livrer  la justice?

--Eh bien, livrez-moi, repartit Fine-Lame. Je suis prte. Ayant commis
la faute, je ne chercherai point  me soustraire au chtiment...

Toutefois le tribunal ne me condamnera pas sans m'entendre...

Non point que ce soit pour elle-mme que je veuille lui disputer ma
libert: la prison n'est pas pire que l'existence que je mne depuis que
j'ai l'ge de raison...

Mais je prtends qu'on sache ce que j'ai endur pour en arriver o je
suis...

Et, tenez, vous allez tre mon premier juge...

--Moi?...

--Vous ne refuserez pas de m'couter avant de me conduire aux
gendarmes...

--Cependant...

--Je vous en prie!...

       *       *       *       *       *

Vaincu par le regard, par le geste qui accompagnaient cette supplique,
Jacques Prin tait tomb sur une chaise avec un mouvement qui
signifiait: _J'coute_.




XVIII

CONFESSION GNRALE


--Quand je vous ai parl, commena la jeune fille, de tout ce qu'il m'a
fallu supporter depuis que je suis revenue en France avec ces
hommes,--depuis que cette horrible femme s'est associe  eux,--depuis
que j'ai compris ce qu'ils voulaient faire de moi,--je suis demeure
au-dessous, oh! bien au-dessous de la vrit!...

O je me suis carte de celle-ci, c'est lorsque je vous ai cont que je
m'tais enfuie, ce soir, de chez les Snail...

Ce matin, pendant qu'ils chargeaient la voiture pour s'en aller je ne
sais o, Hlose Chamoiseau m'a emmene  l'cart, dans la fort, sous
les arbres, et m'a expliqu ce qu'on exigeait que je fisse chez vous,
cette nuit...

D'abord, j'ai repouss cette proposition avec indignation...

Alors, me saisissant le bras avec une telle violence que j'en ai
conserv la marque, elle m'a dit ce seul mot:

--Prends garde!

Je lui rpondis sans faiblir:

--Je suis  bout de forces ici. Je ne crains pas la mort. Tuez-moi!

--Oh! a-t-elle rican, on ne te tuera pas... On serait oblig de te
payer  la justice comme si tu valais quelque chose... Mais cette jolie
frimousse dont tu te sers pour clipser les autres...

--Eh bien?...

--On te l'arrangera  la mode du diable et  la sauce au vitriol.

Elle a ajout entre ses dents:

--Et ce serait une chose bcle depuis hier, si l'on n'avait pas besoin
de toi aujourd'hui.

Le vitriol!

J'avais vu un saltimbanque de nos voisins, dans une foire, en jeter un
verre, pour se venger,  la tte d'une pauvre femme...

J'ai encore dans les oreilles les hurlements de la misrable!...

J'ai encore devant les yeux sa figure qui n'avait plus rien d'humain:
ses lvres boursoufles, noircies, pendantes; les plaies hideuses de son
front, les brlures affreuses de ses joues, ses prunelles teintes sous
ses paupires saignantes!...

Et l'on aurait fait de moi la pareille de cette crature!...

Comme elle, je serais devenue un objet de curiosit, de piti et
d'horreur!...

Comme elle, j'aurais tran une vie abjecte et repoussante  travers les
rises, l'effroi et le dgot!...

J'embrassai les genoux d'Hlose en versant toutes les larmes de mon
corps...

La mgre me riposta, implacable:

--C'est  choisir. Tte-toi le pouls. Ou, ce soir, tu marcheras  nos
fltes, ou demain, bernique! plus de minois de duchesse pour ensorceler
les adorateurs!... Et ne tente pas de t'esbigner pour nous dnoncer ou
pour nous fausser compagnie! Je ne te quitte pas d'une semelle, et, si
tu bronches, gare! J'ai dans ma poche de quoi te nettoyer tout de
suite!

Et elle sortit  demi une bouteille de son tablier.

Eperdue, je questionnai:

--Et si je me soumets  votre volont?...

--On respectera ton museau. C'est chose convenue avec tes protecteurs.
Car mademoiselle a des protecteurs!

--C'est bien, fis-je: j'obirai.

Hlose me donna ses instructions.

Selon elle, je n'tais qu'une sotte de m'offusquer.

De quoi s'agissait-il aprs tout?

D'emprunter quelques sacs d'cus, pour nous tirer de la dveine,  un
richard qui possde des millions.

Il n'tait pas question du personnage masqu qui commandait ici tout
l'heure.

Il ne devait y avoir aucune violence commise.

C'tait pour viter tout bruit et toute lutte--une lutte qui vous serait
fatale--qu'on me chargeait de vous endormir et d'ouvrir votre porte aux
Snail.

Seigneur! je le sais bien: j'aurais d ne pas cder.

Mais quoi! quelqu'un m'avait-il jamais dit: _Fais ceci, ne fais pas
cela!_ Quelqu'un m'avait-il jamais donn un bon conseil? Quelqu'un
m'avait-il jamais montr le droit chemin? Quelqu'un m'avait-il jamais
cri: _Casse-cou!_ au bord du prcipice?...

Non: personne ne s'tait occup de moi...

Personne ne m'avait appris ce que c'est que l'honneur...

L'honneur!...

Sais-je de quelle couleur, de quelle matire, de quelle faon c'est
fait!...

Si je comprends qu'il y a un Dieu au ciel et une justice ailleurs que
sur la terre, c'est que je l'ai devin d'instinct; c'est que je suis
entre, par hasard, dans une glise, un soir que l'anglus paraissait
m'appeler et que ma pauvre me suffoquait de doutes et d'incertitudes;
c'est que j'ai pri et que je me suis sentie claire...

Oui, mais, hors de l'glise, tout n'est pour moi que tnbres...

Oh! cette obscurit terrible!...

De la lumire! J'ai besoin de lumire! L'ignorance est une nuit: le bien
la fuit, le mal y rde...

Ah! si j'avais eu une famille pour m'instruire!...

Mais je suis un enfant abandonn, perdu, vendu, vol peut-tre!...

Et c'est ce qui m'a empche de me jeter  l'eau...

Car je ne veux pas mourir sans connatre ma mre; sans la couvrir de
larmes, de caresses, de baisers, si elle est encore de ce monde et si la
Providence daigne la rendre  mon amour; sans m'agenouiller sur sa
tombe, si je ne dois plus la rencontrer dans cette vie et si quelque
rvlation d'en haut vient m'indiquer o elle repose...

Ma mre! ma mre! ma mre!...

Un nom que je rpte sans cesse dans mes prires!...

Une image que je revois sans cesse dans mes songes!...

Une ide qui me soutiendra dans la prison o vous allez m'envoyer...

Ne croyez pas, en effet, que je vous raconte tout ceci dans le seul but
de vous attendrir...

J'essaye, voil tout, d'tablir comment j'ai t entrane  mieux aimer
tre coupable que martyre...

Maintenant j'ai faut: que l'on me punisse...

Allez chercher la justice: je l'attends,--et, aussi vrai que je me suis
servie de ce revolver pour frapper ces deux assassins, je ne tenterai
pas un pas pour me soustraire  son action...

       *       *       *       *       *

En parlant ainsi, elle s'tait laisse glisser de sa chaise  deux
genoux sur le parquet; et quand elle se fut tue, elle demeura l,
frmissante, crase, offrant en quelque sorte son corps tout entier 
l'expiation.

--Relevez-vous, dit Jacques doucement.

Elle se redressa, raide, rejetant en arrire ses cheveux qui, dnous,
avaient ruissel sur son visage, et elle regarda son interlocuteur comme
si elle et implor de lui un prompt arrt, sans mnagements ni
quivoque.

Le garde continua:

--Vous n'aurez pas affaire  la justice...

--Est-il possible?...

--Est-ce que, depuis que je vous coute, que je vous juge en premier
ressort, je n'ai pas acquis une conviction qu'il m'est facile de rsumer
par cette formule en usage:

Sur mon honneur et ma conscience, devant Dieu qui m'entend,  dfaut
des hommes en face desquels je n'hsiterais pas  le rpter, non,
Florette, vous n'tes pas coupable!

Partant, ne pleurez plus et tenez haut la tte! Ni inquitude au
coeur, ni rougeur sur le front! Vous tes la plus adorable et la plus
vaillante des filles!...

--Ainsi, balbutia-t-elle, folle de joie, ainsi vous me pardonnez de vous
avoir tromp?...

--Je vous glorifie de m'avoir sauv.

L'ancien policier ajouta en consultant sa montre:

--Mais il ne nous reste que juste le temps de nous concerter...

Le jour va poindre. Le parquet, que je vais faire prvenir, effectuera
ici sa descente  la premire heure. Il ne faudrait point qu'il vous
rencontrt chez moi...

Autrement, il aurait le droit de vous adresser certaines questions
auxquelles il vous serait difficile de rpondre...

--Quoi qu'il puisse arriver, je ne mentirai plus, dclara la jeune fille
avec rsolution.

--Alors je redoute fort qu'une dtention momentane ne soit le prix de
votre franchise...

Mademoiselle Fine-Lame eut un mouvement de frayeur.

L'ex-agent se hta de reprendre:

--C'est  cet inconvnient, qui ne serait, du reste, que de peu de
dure,--votre innocence ne pouvant manquer d'tre tablie de la faon la
plus clatante par mes propres affirmations,--c'est  cet inconvnient,
dis-je, qu'il s'agit de parer dans le plus bref dlai...

Avez-vous confiance en moi et vous abandonnez-vous sans examen, sans
restriction,  mon dvouement,  ma reconnaissance?

--Je suis prte. Commandez. Je vous obirai comme  un frre.

Jacques s'assit devant le secrtaire et crivit rapidement une courte
lettre qu'il relut d'un trait et qu'il enferma dans une enveloppe sur
laquelle il libella l'adresse suivante:

     _Mademoiselle_

     _Mademoiselle Eliane de Jouy, en religion soeur Annonciade,_

     Au couvent des Dames de Sainte-Marie-des-Anges, Rue des Missions.

     Paris.

Puis, se levant:

--La voiture publique, qui correspond aux premiers trains marchant de
Saint-Germain sur Paris, passera dans un instant  quinze pas d'ici, sur
la gauche du rond-point. Le bruit des grelots des chevaux, vous avertira
de son apparition. Vous la prendrez. Voici de l'argent...

--De l'argent!...

--Acceptez sans fausse honte: c'est un prt du frre  la soeur...

--J'accepte, oh! j'accepte!... Mais cette gnrosit... C'est
trop,--beaucoup trop...

Elle s'tait jete sur les main du garde et les serrait, les treignait
nerveusement.

Jacques se dgagea pour lui tendre la lettre:

--Une fois  Paris, poursuivit-il, vous vous ferez conduire  l'adresse
mentionne sur cette enveloppe et vous remettrez ce papier  la personne
dont le nom se lit sur cette mme adresse...

--A mademoiselle Eliane de Jouy...

--A la soeur Annonciade: c'est--dire  la plus noble,  la meilleure
des femmes... Il faudra lui confesser tout ce qui s'est pass cette
nuit...

--Tout?

--Tout: sans hsitation, sans faux-fuyants, sans rticences; lui avouer
tout ce que vous m'avez avou; lui montrer  nu votre existence, votre
conscience, votre dtresse...

--Je le ferai, rpondit humblement la jeune fille.

L'ex-policier continua:

--Mademoiselle de Jouy sait jusqu'o s'tend le malheur. Elle a t
jadis prouve cruellement. C'est une sainte!...

Je la supplie de vous conserver auprs d'elle...

J'ai tout lieu d'esprer qu'elle y consentira...

--Est-ce que nous ne nous reverrons plus? interrogea Florette vivement.

--Votre nouvelle protectrice en dcidera, repartit son interlocuteur
d'une voix qui tchait de rester ferme. Vous lui appartiendrez,  dater
d'aujourd'hui, comme jusqu' aujourd'hui vous aviez appartenu aux Snail.
Avec cette diffrence, toutefois, que je veux vous arracher au Mal pour
vous donner au Bien. Vous m'avez compris?

--Et je me soumets de grand coeur, murmura mademoiselle Fine-Lame. Que
votre volont soit faite en toute chose. N'tes-vous pas dsormais mon
matre?

--Dites votre ami, ma chre enfant; votre frre, comme vous m'appeliez
tout  l'heure...

Ils demeuraient en face l'un de l'autre, immobiles, muets et troubls.

La mme motion gonflait leur poitrine.

L'aube commenait  blanchir les vitres du pavillon.

Des sonnailles agites tintaient au lointain.

Jacques balbutia:

--C'est la voiture.

Et Florette bgaya:

--Dj!

Le garde insista:

--Voici l'instant de partir... La correspondance est toute proche...
Dpchez-vous...

Elle se dirigea vers la porte...

En passant auprs des cadavres des deux Anglais,--rigides sous le drap
tach de sang,--elle frmit et chancela...

L'ex-agent s'lana pour la soutenir:

--N'ayez ni crainte ni remords, fit-il. Ceux-l sont morts victimes de
leur crime. Je prends leur chtiment sur moi.

Puis, du seuil lui dsignant la diligence qui s'avanait, en
carillonnant, dans la brume crpusculaire:

--Allez en paix et que Dieu vous garde!




XIX

VARIATIONS SUR LA GAZETTE DES TRIBUNAUX


--Zbie?

--Monsieur?

--Eh bien, et ce chocolat, ma mie?

--Monsieur, il est en train de mousser.

--Et ma _Gazette des Tribunaux_?

--Elle est en main, monsieur.

--Comment?

--C'est--dire qu'on vient de l'apporter et que je suis en train de la
parcourir pendant que le chocolat de monsieur mousse.

--Par exemple!... Dflorer mes journaux!... Petite peste! carogne!
pcore! comme on jure au Thtre-Franais dans l'ancien rpertoire.

Sans s'mouvoir outre mesure de cette borde d'injures classiques,
mademoiselle Eusbie,--_Zbie_, dans l'intimit,--la bonne _pour tout
faire_ des poux Bouginier,--entra d'un pas dlibr dans le cabinet de
son matre qui tait une pice assez grande, mais basse d'tage, et dont
les murailles, du plancher au plafond, taient tapisses de cartons.

La petite peste tait une Normande doue d'une fracheur et d'un
embonpoint remarquables.

Elle portait la robe de toile et le tablier blanc des camristes
parisiennes; mais chacun de ses pendants d'oreilles pesait trois louis
au bas mot.

Me Bouginier tait dj assis devant son bureau, en _coin de feu_ de
flanelle  carreaux cossais, en pantalon  pied de molleton, en
pantoufles brodes et en calotte grecque.

C'tait un travailleur matinal.

Quand on fut toujours vertueux, on aime  voir lever l'aurore.

La bonne dposa devant lui un plateau sur lequel il y avait toute sorte
de choses: un couvert, une serviette, des rondelles de beurre nageant
dans l'eau d'un compotier, des radis roses dans un ravier, une norme
tasse de porcelaine et toute une boulangerie de petits pains: _fltes_,
_croissants_, viennois aux anis, anglais aux raisins, etc., etc., etc.

Ensuite elle se mit en devoir de verser la liqueur tire de la fve du
cacao, laquelle fumait  gros bouillons et embaumait la vanille.

Notre Normande elle-mme avait les joues carlates et rpandait une
suave odeur de cassis.

L'ancien officier ministriel s'occupait  beurrer ses pains:

--Et mon journal, insista-t-il, qu'avez-vous fait de mon journal?... En
vrit, Zbie, vous tes d'une inconvenance!... C'est comme hier soir ce
pompier...

--Quel pompier?...

--Qui vous embrassait dans l'escalier, pendant que je rentrais de
l'Opra-Comique. C'est scandaleux! Mademoiselle se laissait chiffonner
avec une abngation!...

La servante haussa les paules:

--Dame! le gaz tait teint; il faisait noir comme dans un four; moi, je
croyais que c'tait monsieur...

Puis, tirant le journal, tout froiss, de la poche de son tablier:

--Tenez, la voici, votre _Gazette_... Elle n'est pas riche, ce matin. A
part une mcanique qui est arrive l-bas,  ct de Saint-Germain-en-Laye...

--Ah! demanda Me Bouginier, qui saupoudrait ses tartines de sel, il
est survenu un vnement extraordinaire, l-bas, dans le dpartement de
Seine-et-Oise?...

--Une bande de brigands, dans un pavillon, chez un garde, sur la lisire
de la fort,--avec un chef masqu,--comme dans _Pierre le Noir ou les
Chauffeurs_, par M. Taillade, que j'ai vu  l'Ambigu, en compagnie de
mon cousin, le tambour-major du 101e...

--Et ces sacripants ont sans doute commis un vol des plus importants?...

--Il est certain que ce n'est pas l'envie qui leur en a manqu...

--Ah!...

--Il parat mme qu'il y avait gros dans le secrtaire...

--Vraiment!...

--Oui, mais va-t'en voir s'ils viennent! Le garde-chasse veillait au
grain. Il vous empoigne un pistolet, et pif! paf! voil deux des
malandrins par terre; un troisime, bless, qui se sauve; le chef qui
lui embote le pas,--et, lorsque la justice accourt, elle ne ramasse que
deux cadavres...

La mouillette que l'ex-avou avait plonge dans sa tasse demeurait
droite--ainsi qu'un oblisque--au milieu du chocolat pais...

Bouginier ne songeait pas  l'en retirer pour la porter  sa bouche.

La racontaine d'Eusbie l'avait--positivement--suffoqu.

La Normande opina:

--Je l'idoltre, ce garde-chasse. Ce doit tre un gaillard superbe. Il
me rappelle Npomucne...

--Npomucne?...

--Npomucne Briquet, un de mes promis. Membre influent de la cavalerie
franaise. Quinze ans de service, vingt-huit campagnes et pas une heure
de punition.

L'ancien officier ministriel eut un mouvement et une exclamation de
furieuse impatience:

--Au diable les commentaires, les sornettes et les caillettes!...
Va-t-on me laisser vaquer en paix  mes repas!... Votre cuisine vous
rclame.

Mademoiselle Eusbie opra sa retraite en bon ordre:

--On y va, monsieur, on y va... Pas besoin de devenir hydrophobe... Si
a devait vous prendre souvent, faudrait avertir les personnes... On
vous flanquerait vos huit jours, aussi vrai qu'il n'y a qu'un
caporal-sapeur par rgiment, dans la ligne.

       *       *       *       *       *

Rest seul, Me Bouginier tendit la main vers la _Gazette des
Tribunaux_:

--Oh! oh! murmura-t-il, oh! oh! que signifie le tic-tac de ce moulin 
paroles?... Le coup aurait donc rat?... Voyons, saperlotte! voyons
vite!

Et il lut ce qui suit avec avidit:

On nous crit de Saint-Germain:

Un attentat des plus hardis a eu lieu avant-hier, dans la nuit, 
Carrires-sous-Bois, au lieu dit: _le Pavillon de la Faisanderie_,--immeuble
dpendant du chteau de Saint-Pons, et situ  l'extrmit du parc de ce
dernier, sur l'un des cts de la demi-lune connue sous le nom de
_Boule-du-Roi_.

Ce pavillon sert de maison d'habitation au garde gnral de M. de
Saint-Pons.

Des malfaiteurs, ayant appris que ce garde dtenait pour le compte de
son matre une somme assez considrable,--provenant de la vente annuelle
d'une certaine quantit de coupes de bois,--se sont introduits, vers
minuit, dans le rez-de-chausse de ce pavillon,  l'aide, suppose-t-on,
d'une fausse cl, fabrique sur empreinte prise: car on n'a remarqu sur
la porte aucune trace d'effraction.

Ces malfaiteurs taient au nombre de quatre.

Celui qui semblait le chef de l'expdition portait--d'aprs la
dposition du garde--un masque noir, garni d'une barbe de soie de mme
couleur.

Notons, en passant, que ce garde n'est autre qu'un ancien agent de la
sret, le sieur J... P..., qui a laiss  la Prfecture les meilleurs
souvenirs d'intelligence, d'activit et d'nergie sous le sobriquet
caractristique de _Patte-de-Fer_.

On sait que ces braves employs ont l'habitude de ne dormir que d'un
oeil.

Rveill par un lger bruit, celui-ci, qui couche au premier tage,
sauta sur un revolver et, du haut de l'escalier, somma les intrus de se
retirer.

Sur leur refus, il n'hsita point  faire usage de son arme.

Deux des bandits tombrent mortellement frapps.

Le troisime, quoique grivement bless au bras droit, eut encore la
force de gagner au pied dans la campagne.

Le quatrime--l'homme masqu--suivit ce dernier dans sa fuite.

Au jour naissant, le sieur J... P... fit prvenir l'autorit.

Le juge de paix, le commissaire de police et la gendarmerie de
Saint-Germain se transportrent aussitt sur les lieux.

Ils y furent rejoints, dans la journe, par les magistrats instructeurs
du parquet de Versailles.

L'habile chef de la sret s'y est pareillement rendu dans la soire.

Il rsulte, ds l'abord, de l'enqute ouverte, que les deux malheureux
qui ont pay de leur vie leur criminelle tentative ne sont autres que
les frres Bob et Jack Snail, bateleurs anglais tablis, la veille
encore, sur le champ de foire des Loges.

Le troisime larron--le bless--serait leur frre an Tom.

Tous trois auraient quitt les Loges le matin mme, aprs avoir
congdi leur _pitre_, ou paillasse, qui a t entendu au dbut de
l'instruction.

La voiture qui leur servait de moyen de locomotion a t retrouve dans
un fourr de la fort, entre Carrires et le pavillon de la Faisanderie.

On en avait dtel les chevaux, qui paraissent avoir aid  la fuite
des survivants.

Ceux-ci--Tom Snail et l'homme masqu--sont activement recherchs, ainsi
que deux femmes, qui composaient avec les trois Anglais le personnel du
thtre des _Dislocations-Amusantes_, et dont l'une est connue parmi les
saltimbanques sous le double surnom de la _Filleule de Lagardre_ et de
_Mademoiselle Fine-Lame_ tant  cause de sa beaut originale qu'en
raison de son talent  manier l'pe.

Quoi qu'il en soit, l'enqute continue.

Nous nous empresserons de tenir nos lecteurs au courant de ce qu'elle
produira.

Contentons-nous, pour aujourd'hui, d'annoncer, en terminant, que le
garde J... P.., a t vivement flicit de sa courageuse conduite par M.
de Saint-Pons, son matre, par les magistrats instructeurs et par le
chef de la sret.




XX

HRITIRE D'UN DEMI-MILLIARD!


Comme Me Bouginier achevait la lecture de cet article, Eusbie revint
annoncer:

--Monsieur, c'est un quidam appel Marignan qui demande  vous
entretenir.

--Marignan?... Faites entrer... Il arrive  propos.

Le _patito_ de Sergine Gravier se prsenta en tenue de voyage, la
sacoche en sautoir et le plaid sur le bras.

Sans prononcer une parole, l'ancien avou lui dsigna du bout du doigt
la _Gazette des Tribunaux_.

Le visiteur eut un geste de haute philosophie:

--Que voulez-vous? rpliqua-t-il. _Errare humanum est_. Les plus
illustres conqurants ont eu leur Waterloo. Fatalit. _Anank._ Ce qui
est crit est crit...

Pas dans vos canards, par exemple!...

En voil qui gloussent la vrit comme Baron, des Varits, est
susceptible de chanter les _Huguenots_ et _Guillaume Tell_!...

--Comment?... Les deux Snail... L'argent du pavillon du garde...

--Deux des Snail sont morts, c'est acquis; le troisime a le bras cass,
c'est patent; l'argent du pavillon du garde nous chappe, c'est
incontestable...

Mais qui est-ce qui a fusill Bob et Jack? Qui est-ce qui a dmont Tom
de l'aileron? Qui est-ce qui a fait glisser entre nos doigts les cus de
M. de Saint-Pons?

--Il me semble que ce Jacques Perrin...

--Oui, il l'a dclar  la justice; mais il a tromp la justice...

--Hein?...

--Dans quel but? C'est ce que j'ignore. Toujours est-il qu'il est
certain que personne ne viendra lui donner un dmenti...

--Cependant les journaux...

--Les journaux radotent, vous dis-je! Que diable! j'tais l sous mon
masque! J'en sais quelque chose peut-tre!...

--Qui donc alors?...

--Qui?... Eh! pardieu! votre jolie des jolies!... Votre protge des
Loges, votre _Filleule de Lagardre, votre mademoiselle Fine-Lame_!...

--Florette!...

--Elle-mme: un singulier auxiliaire, qui se retourne contre nous au
moment dcisif, et qui, au lieu d'un coup d'paule, nous flanque des
coups de pistolet!

Et Marignan raconta--brivement--ce qui s'tait pass au pavillon de la
Faisanderie.

Lorsqu'il eut termin, Me Bouginier resta quelques minutes 
rflchir.

Ensuite il opina en hochant la tte:

--C'est inimaginable!... Il semble qu'il y ait eu quelque accord tacite
entre le garde et cette fille pour qu'il ne soit point fait mention de
celle-ci... Dans tous les cas, qu'est-elle devenue?

L'autre continua:

--J'ai serr Tom Snail, l'clop, dans un endroit o je dfie la police
de le dcouvrir...

Hlose Chamoiseau le soigne...

Je crois qu'il gurira, et ma foi! m'est avis que ce sera tant pis pour
notre vierge au revolver...

L'Anglais a de la rancune: s'ils se rencontrent jamais nez  nez dans
le mme chemin, je ne voudrais pas tre dans la peau de la pauvrette.

--Et vous, interrogea brusquement son interlocuteur, et vous, que
comptez-vous faire?

Marignan pirouetta sur le talon:

--Vous n'avez donc pas remarqu mon costume?... Je ressemble au baron de
la _Vie parisienne_... Avec cette diffrence que je pars au lieu
d'arriver...

--Absence prcautionnelle. Vous tes prudent. Je vous approuve.

--Il y a longtemps que l'on sollicitait Sergine Gravier d'aller donner
quelques reprsentations  Bruxelles...

Elle a sign hier, pour un mois, avec le thtre des Galeries. Je
l'accompagne naturellement. Nous enfourchons l'_express_ aprs
djeuner...

A propos, vous n'auriez pas une centaine de louis  ma disposition?

--Cent louis!

L'ex-avou fit une grimace nergique.

--Je croyais, reprit-il avec raideur, que vous aviez de l'argent bien
plac.

--C'est justement parce qu'il est bien plac que je ne tiens pas  le
dranger.

Le masque de l'ancien officier ministriel se renfrogna de plus en
plus:

--Vous tes gai... L'insuccs ne vous dmoralise pas... Mais que ne vous
adressez-vous  votre compagne de voyage?

--A une femme?... Fi donc!... Pour qui me prenez-vous?

Puis, haussant les paules:

--Compromettre ma rputation!... Pour deux misrables mille francs!...
Ce ne serait vraiment pas la peine!

Puis encore, pesant sur les mots:

--D'ailleurs, poursuivit Marignan, ma compagne de voyage n'aurait aucune
espce d'intrt  avoir en sa possession les deux pices qui sont ici,
dans mon portefeuille,--tandis que vous, qui aviez,  ce qu'il parat,
des projets d'avenir sur la petite...

--La petite?... Deux pices?... Que signifie?...

--Deux pices que j'ai ramasses,--en le dshabillant pour le mettre au
lit,--dans la poche de notre bless Tom Snail, lequel avait eu la
faiblesse de s'vanouir  l'instar d'une femmelette...

--Ah!...

--La premire est l'extrait de baptme d'Eva-Flore Ferrand, lev, le
jour de la naissance de celle-ci, sur les registres de la paroisse de
Saint-Pierre, au Gros-Caillou, et remis par la sage-femme qui accoucha
la mre  la nourrice qui se chargea de l'enfant...

--Oh!...

--La seconde est une sorte d'acte par lequel la susdite nourrice, une
paysanne de Bougival appele Franoise Mauclerc, cde, moyennant une
somme de vingt livres, ses droits sur ce _baby_--droits illusoires et
abusifs, vous tes trop lgiste pour ne pas le reconnatre-- la socit
des frres Snail reprsente par leur an...

Marignan conclut avec un accent singulier:

--Voil qui aiderait suprieurement  la reconstitution de l'tat-civil
de mademoiselle Fine-Lame, s'il lui tombait jamais une famille des
nues...

Puis, dvisageant son interlocuteur entre les deux sourcils:

--Ou s'il prenait un jour fantaisie  quelqu'un de lui en fabriquer une.

L'ex-avou demanda nettement:

--Combien les deux paperasses?

--Cinquante louis chacune. _Fixed price._ C'est pour rien.

--Voici les fonds.

--Voici les papiers.

Il y eut change rciproque. Chacun empocha son butin. Ensuite on
changea les politesses d'usage:

--Cher matre,  l'honneur de vous revoir.

--Cher monsieur, un heureux voyage.

Le visiteur sortit.

Aussitt Bouginier bondit vers son bureau:

--Voyons, murmura-t-il, je ne me suis pas tromp... Ce nom de _Flore-Eva
Ferrand_ est bien celui que j'ai lu, l'autre jour, dans cette gazette
amricaine... Celle qui annonce les recherches entreprises par le
richissime Yankee Samuel Murphy, de New-York, pour retrouver la fille
d'un sien frre dfunt,  laquelle il veut rendre compte de la fortune
de ce dernier.

L'ancien officier ministriel tait dou d'un esprit d'ordre
remarquable.

Aussi n'eut-il pas de peine  remettre la main sur le journal dont il
avait besoin.

Il l'ouvrit d'un geste enfivr et le parcourut rapidement.

Puis, avec une explosion que la surprise tranglait  demi entre ses
lvres:

--Oui, voil l'article en question... Entour au crayon rouge... Il
m'avait frapp, ds l'abord...

Le nom y est... _Flore-Eva Ferrand_... En toutes lettres...

Et cette phrase... Cette phrase qui termine... Le bouquet d'un feu
d'artifice de dollars:

On n'estime pas  moins d'un milliard les bnfices raliss par les
frres Murphy dans leurs diffrentes oprations financires,
industrielles et commerciales.

C'est  la moiti de cette somme qu'a donc droit, du chef de son pre,
la jeune personne recherche.

Cette hritire, ds  prsent, vaut le chiffre rond de CINQ CENTS
MILLIONS.


FIN DE LA PREMIRE PARTIE




DEUXIME PARTIE

L'AVENTURE DES FRRES MURPHY




I

DEUX VOYAGEURS


L'express du Havre brlait Asnires et franchissait  toute vapeur
l'enceinte des fortifications.

La machine s'poumonnait  siffler pour annoncer son arrive.

Bientt, ainsi qu'un serpent qui se glisse dans son trou, la file des
voitures s'engouffra sous la coupole vitre de la gare Saint-Lazare.

Le mcanicien avait serr le frein. Le train _stopa_. Des employs
ouvrirent les portires:

--Paris! Tout le monde descend!...

Deux voyageurs sautrent d'un _sleeping-car_ sur le quai.

Avec le _suit_ en cheviot quadrill et le petit chapeau rond et mou, de
mme toffe, qui peut se plier et se fourrer dans la poche comme un
mouchoir, ces deux _gentlemen_ portaient, croiss en bandoulire, cette
sacoche de cuir de Russie et cet tui  jumelles de fort calibre qui
sont la caractristique de l'tranger _en tour_.

Ils avaient, en outre,  la main, une couverture de tartan, roule dans
sa courroie, et, sur le bras, un _impermable_ en gutta-percha gris de
souris, de la maison Perkins and Son, dans Lincoln-Inn's-Fild, 
Londres, fournisseurs privilgis de H. G. M. la reine et de H. S. H. le
prince de Galles.

Ce n'taient pas des Anglais, pourtant,--encore qu'ils s'exprimassent,
avec la facilit que donne une longue et constante habitude, dans cette
langue d'outre-Manche contre laquelle nous nous insurgerions de toute
l'horreur de notre oreille outrage, si Shakespeare, si Milton, si Pope,
Addison, Swift et Sterne ne s'en taient servis pour crire leurs
imprissables chefs-d'oeuvre.

Le _Labrador_ les avait amens en droite ligne de New-York au Havre.

--Eh bien, dit l'un, nous voici  Paris, _captain_!

--_By God!_ rpondit l'autre, je n'en suis pas fch: quand ce ne serait
que pour vider quelques bouteilles de champagne en l'honneur de la
traverse que nous venons d'oprer sans encombre...

--Vous aurez tout loisir de le faire, une fois install  l'htel; et,
dans vingt minutes au plus tard...

--Oh! je n'aurai jamais la patience d'attendre jusque-l, ami Dick...

--Comment?...

--Je ne sais si c'est la longueur du trajet,--vos _rapides_ de France
ont la vitesse de nos tortues d'Amrique,--la chaleur de la saison ou
l'orage que je flaire en l'air, mais je me sens tout mal  mon aise...

Or, quand je suis indispos, il n'y a rien pour me remettre comme un
quartier de boeuf saignant arros d'un vin gnreux...

Donc, que Satan me torde le cou si je tarde un instant de plus avant de
me lester l'estomac et de me gargariser le gosier dans la premire
taverne venue!...

--Et nos bagages, que faites-vous de nos bagages?

--Nos bagages? Vous en remettez le bulletin  un employ qui les charge
sur un _cab_, et ce _cab_ les transporte  l'htel--au _Grand-Htel_, o
vous avez tlgraphi, je crois, pour nous retenir un appartement
convenable...

Dick s'inclina:

--Vous avez rponse  tout, mon cher Sam, dclara-t-il, et il ne me
reste plus qu' me soumettre  votre souveraine volont.

--_All right!_ s'exclama l'autre joyeusement. Mettons le cap sur un
endroit o l'on puisse manger, rire et boire pour son argent. Aussi bien
j'aime  penser qu'il ne manque pas, aux environs, d'tablissements
ouverts aux gais compagnons qui, comme nous, ont la bourse mieux garnie
que le ventre. Vous devez en connatre plus d'un, vous qui tes Franais
et Parisien...

--Il n'en manque pas, en effet, et, sans pousser trop loin, si j'ai
bonne mmoire, nous rencontrerons srement de quoi tancher votre soif
et satisfaire votre apptit.

Puis, tandis que le reflet d'une allgresse intrieure sillonnait ses
traits d'une clart fugitive qui s'teignit sans que son interlocuteur
ait eu le temps de l'apercevoir:

--Allons, murmura celui que le _captain_ avait appel l'ami Dick,
allons, j'ai russi... C'est lui qui se livre... Il m'appartient!

       *       *       *       *       *

Le train tait arriv en gare  onze heures quarante du soir.

C'tait une de ces lourdes nuits d't qui chassent les Parisiens hors
de leurs logis troits.

Il faisait une chaleur touffante.

Tous les cafs avaient mis dehors un triple rang de tabourets et de
guridons; et il n'y avait pas un tabouret qui ne ft disput par une
demi-douzaine de consommateurs; il n'y avait pas un guridon qui ne ft
couvert de bocks, de grogs, de mazagrans et de sodas.

Nos deux voyageurs dbouchrent de la gare par l'une des baies qui
ouvrent sur la rue d'Amsterdam.

Ils s'arrtrent un moment sur le trottoir de celle-ci.

Devant eux, c'tait le fourmillement de ce Paris veill comme un panier
de souris, qui dtraque l'ternelle horloge du temps et remplit les rues
de tapage et de mouvement,  l'heure o la patriarcale province ronfle,
la nuque sur l'oreiller,--portes closes, rideaux tirs, bougie teinte.

L'ami Dick dsigna  son compagnon divers tablissements illumins en
face:

--Vous voyez que nous n'avons que l'embarras du choix. Cette rue
d'Amsterdam est pave de caravansrails hospitaliers, de cuisines
internationales et de vide-bouteilles cosmopolites. Dans lequel vous
plat-il d'entrer?

--H! _my dear_, dans le plus proche.

--Eh bien! que dites-vous de ce _bar_  la faon anglaise?

--Va pour le _bar_ et sa faon! Je n'aime pas beaucoup les Anglais, mais
je ne dteste point, en revanche, leurs sauces aux pickles, leurs hachis
d'hutres, leurs puddings aux groseilles sres et leurs tartes  la
rhubarbe.

       *       *       *       *       *

Les deux nouveaux dbarqus se mirent en devoir de traverser la
chausse.

       *       *       *       *       *

En ce moment, deux individus sortaient de l'tablissement o ils avaient
l'intention d'entrer.




II

SUR UN SEUIL


Le premier de ces individus abritait sous un sourcil touffu un regard
d'une vaillance et d'une pntration singulires.

Cette pntration s'aiguisait, par intervalles, jusqu'au point de
devenir inquitante.

Toutefois elle semblait plutt le rsultat d'une habitude que d'une
intention.

Vous auriez jur qu'elle tait indpendante de la volont de celui qui
l'exerait sans s'en douter.

Il tait vident que ce dernier avait jadis revtu l'uniforme.

On s'en apercevait  sa manire de se tenir droit, de porter haut, de
parler bref, non moins qu'au ruban des mdailles militaires d'Italie et
de Crime nou  la boutonnire de sa jaquette de velours vert ctel.

Le reste de son costume se composait d'un pantalon de coutil gris qui
s'enfonait dans des gutres de cuir fauve, d'un gilet de drap chamois
sur lequel se bouclait le ceinturon d'un couteau de chasse et d'un kpi
qu'entourait un mince lisr d'argent.

Il avait, en outre, au dos, une carnassire dont le baudrier s'toilait
d'une plaque de cuivre armorie et, sous le bras, un fusil double dont
les canons noircis luisaient comme une peau de serpent.

Son compagnon avait les jambes fluettes, l'chine allonge et le museau
pointu d'un lvrier.

Ce n'tait point un homme brillant...

Mais quoi! je connais des potes qui ont des redingotes plus peles, des
tuyaux de pole plus rougissants et des tournures plus minables.

Celui-ci insinuait:

--Mon suprieur, est-ce que nous ne rcidivons pas? On ne s'en va pas
sur une patte. La chope de l'trier, pas vrai?

--Grand merci, rpondit le personnage au fusil: il se fait tard et je
n'ai plus soif.

--Bon! s'exclama gaillardement le particulier au couvre-chef douteux, o
serait la diffrence entre l'humanit et la brute, si l'humanit ne
buvait que quand elle a soif?...

Pour ce qui est de l'heure, on s'en flte!...

Il n'y a pas d'heure pour les braves...

Or, vous tes le brave des braves, vous, mon ancien brigadier: brave au
rgiment,--brave chez nous,--brave dans vos nouvelles fonctions de garde
gnral des domaines de M. le marquis de Saint-Pons!...

Que le pousse-bire que nous allons prendre me serve de mdecine ou de
poison, si l'on en trouve un quarteron de votre acabit dans la douzaine!

--Impossible, rpliqua l'autre en consultant sa montre: ce sera pour la
prochaine fois. On m'attend  Carrires-sous-Bois. Si je tardais trop 
y rentrer, ma mnagre serait inquite.

--Ah! oui: cette jolie petite femme avec laquelle je vous ai rencontr,
un jour, sur le boulevard... Mazette! vous ne vous refusez rien,
monsieur Jacques!... Un amour de jeunesse, qu'on s'en lcherait les
mandibules jusques et par del les cartilages auriculaires!

M. Jacques frona le sourcil.

--Mon garon, fit-il svrement, la personne que je vous engage 
traiter avec moins de lgret est ma fille,--ma fille d'adoption...

--H! une fille qui ne demande qu' tre marie!...

La physionomie du garde gnral se rembrunit davantage:

--Pour se marier, il faut de l'argent, rpondit-il avec humeur; et,
quoique M. le marquis me rmunre plus que gnreusement de mes
services, je n'ai pas encore achev d'amasser la dot de ma Florette.

Son interlocuteur eut un sourire malin:

--Eh bien, pousez-la vous-mme!

--Moi!

--Dame! ce sera double conomie: d'abord, plus de _monacos_  dbourser
pour l'tablir; ensuite, puisqu'elle est dj  la tte de votre maison,
plus de dpenses subsquentes  faire pour appointer sa remplaante...

M. Jacques haussa les paules:

--Trve de plaisanterie, mon camarade! A mon ge, oserais-je
prtendre...

--A votre ge?... Ne dirait-on pas que vous tes le frre de lait de
Mathusalem?...

Vous tes solide comme l'oblisque; vous possdez bon pied, bon oeil,
bon estomac, bon apptit; si vos cheveux frisent la cinquantaine, votre
coeur a toujours vingt ans...

Si la demoiselle vous rabrouait, elle serait firement difficile...

A moins, pourtant, qu'elle n'ait une inclination...

--Une inclination!...

En rptant ce mot, M. Jacques porta brusquement la main  sa poitrine,
comme s'il et ressenti une soudaine et vive douleur.

Ensuite, d'une voix agite:

--Non, non, je ne puis le supposer. Florette est un ange de sincrit et
d'innocence... J'ai toute sa confiance, et elle m'et avou...

Son interlocuteur continua avec une insistance paisible:

--Aprs cela, peut-tre est-ce qu'elle ne vous convient pas...
Saperlotte! vous tes dgot!... Une bouche frache comme un brugnon;
des joues d'api qui donnent envie de mordre dedans; une taille fine,
ronde et souple comme un jonc, avec une mignonne paire de bossoirs 
tribord et  bbord!...

Le garde gnral allait sans doute protester avec vhmence contre cette
apprciation errone de ses sentiments, lorsqu'un incident--en lui-mme
fort ordinaire--vint changer inopinment le tour de la conversation.

En dialoguant de la sorte, les deux compres stationnaient-- leur
insu--devant la porte de l'tablissement dont ils venaient de sortir.

Or, c'tait cet tablissement--on s'en souvient--qui formait l'objectif
du couple de voyageurs que nous avons mis en scne prcdemment.

Oblig de dranger les causeurs pour entrer, le _captain_ toucha du
doigt le bord de son chapeau en murmurant la formule de politesse:

--_If you please, gentlemen?_

Les deux Franais s'cartrent en rendant le salut.

Sam passa.

L'ami Dick venait derrire lui.

Il imita le geste et rpta la phrase.

Ensuite il passa  son tour.

Tous les deux disparurent  l'intrieur de la taverne.




III

TENTATIVE DE RECONNAISSANCE


M. Jacques les avait--machinalement--effleurs du regard au passage.

En se posant sur le _captain_, ce regard tait demeur d'une
indiffrence absolue.

Il n'en avait pas t de mme lorsqu'il s'tait arrt--par hasard--sur
le second voyageur.

Vous eussiez dit d'un rveil en sursaut.

Le garde gnral avait tressailli. Une flamme subite avait jailli de sa
prunelle. Puis il s'tait pench vers son interlocuteur:

--Fil-en-Quatre?

--Brigadier?

--As-tu remarqu?...

Il parat que le brigadier ne tutoyait que dans les grandes occasions
le propritaire de la redingote inavouable; car celui-ci interrogea avec
un soubresaut de surprise:

--Remarqu qui?... Remarqu quoi?...

--Ces trangers...

--Ces _Angliches?_... Deux casse-noisettes qui sont arrivs en retard
quand le bon Dieu distribuait les grces, le chic et l'lasticit... Le
premier surtout: un ngre blanc avec sa tignasse de crin vgtal, sa
barbe en copeaux de menuiserie et ses lvres en rebords de potiche
nocturne!...

M. Jacques secoua la tte:

--Il ne s'agit pas de celui-l... Il s'agit de l'autre... Il s'agit de
ses yeux...

--Ses yeux?...

--Est-ce que tu ne les as pas reconnus?

Fil-en-Quatre considra le questionneur avec un tonnement croissant:

--Reconnus?... Les lampions du John Bull?... Pas plus que mon pre
naturel ne m'a reconnu  ma naissance...

M. Jacques affirma:

--Eh bien! moi, je suis certain d'avoir aperu ces yeux-l quelque
part.

--Bah!...

--Lorsqu'ils se sont croiss avec les miens, tout  l'heure, il m'a
sembl que ce n'tait pas la premire fois qu'ils me heurtaient. J'ai
prouv la sensation de l'homme qui, sur le terrain, reconnat, en
ttant le fer, que le jeu de son adversaire n'est pas pour lui chose
nouvelle. Assurment je me suis dj mesur avec ce voyageur, avec cet
tranger. Maintenant, o, quand et dans quelles circonstances? C'est ce
que je cherche  me rappeler...

Fil-en-Quatre se gratta l'appendice nasal:

--Pour lors, ce _goddam_ prtendu serait un de nos anciens clients... a
se pourrait bien tout de mme... Dans la partie, on a affaire  tant de
monde...

--J'en jurerais, et il me suffirait de deux ou trois minutes d'un examen
plus attentif pour fixer les souvenirs qui flottent dans mon esprit...

Ce disant, le garde chasse avait fait un mouvement pour rentrer dans la
taverne...

Puis, se ravisant brusquement:

--Ah ! s'cria-t-il, que m'importe, aprs tout, et de quoi vais-je
m'occuper?... J'oublie que je ne suis plus _de la partie_, et que les
braconniers, les maraudeurs, les vagabonds qui exploitent les bois de
mon matre sont dsormais les seuls clients auxquels je doive
m'intresser... Au diable cette stupide manie de toujours vouloir lire
dans le pass et sous la frimousse des autres!...

Il jeta son fusil sur son paule:

--Et l'heure qui me talonne!... Et le train qui va me brler la
politesse!... Et Florette qui serait en peine!...

--Sans vous commander, proposa son compagnon, on vous fera un bout de
conduite.

--Je ne demande pas mieux, mon garon.

M. Jacques reprit, en se dirigeant vers la gare:

--C'est l'histoire du vieux cheval de rforme qui, attel  un
tombereau, dresse l'oreille, piaffe et hennit quand il entend la
trompette de l'escadron...

Ah! l'habitude est une matresse dont il n'est pas facile de se
dbarrasser...

Quand on a consacr dix annes de sa vie  deviner,  poursuivre, 
combattre le crime, est-ce qu'on ne s'imagine pas toujours avoir le
crime en face de soi?

--a, brigadier, dclara l'autre, c'est censment le mal du mtier.

--Comment?

--H! parbleu! vous le constatez: on n'a pas t le clbre, le
redoutable, l'illustre _Patte-de-Fer_, le malin des malins, le Vidocq
des Vidocq,--la terreur des _grinches_ et des _escarpes_ de la haute et
de la basse _pgre_; on n'a pas t l'oeil qui dchiffrait les
coquins sous leurs dguisements, sous leurs ruses les plus habiles, et
la poigne qui les happait, qui les broyait sur leurs mfaits; on n'a pas
t tout cela sans qu'il en reste quelque chose...

Vous avez lch la boutique: la boutique ne vous a pas lch...

Vous travaillez sans y penser...

Il y a de pauvres diables  qui l'on a coup le bras ou la jambe, et qui
n'en ressentent pas moins des douleurs  la place qu'occupait le membre
amput...

Vous, c'est tout comme. L'oeil et la poigne vous dmangent. Vous
n'tes plus de la police,--et vous tes demeur le pape, le modle, le
phnix des policiers.

       *       *       *       *       *

On peut,  la rigueur, dcouvrir des personnes qui ne boivent pas entre
leurs repas.

M. Jacques tait de ce nombre.

J'ai mme coudoy des gens qui ont su rsister  la contagion du cigare.

Mais jamais je n'en ai rencontr qui rsistassent  un petit verre de
gloire.

L'ex-brigadier avait dclin le pousse-bire de son ancien
subordonn...

Sa physionomie s'gaya aux compliments de ce dernier.

--Inspecteur Fil-en-Quatre, fit-il en lui pinant cordialement
l'oreille, inspecteur Fil-en-Quatre, vous n'tes qu'un flatteur!

Puis, avec une indiffrence affecte:

--Ainsi, l'on se souvient encore de moi, l-bas?

--Si l'on s'en souvient! C'est--dire que l'on vous pleure, que l'on ne
vous a pas remplac, et que le patron crie sur les toits qu'il n'y a pas
dans toute la bote un lapin digne de dnouer les cordons de vos
_ripatons_!... Vous, le hros de l'affaire Troppmann, de l'affaire du
puits de Chtillon, de l'affaire...

       *       *       *       *       *

--En voiture pour Saint-Germain!

       *       *       *       *       *

A cet appel, l'ex-brigadier serra vivement la main de l'inspecteur:

--Il faut que je vous quitte... Au revoir.... Souvenez-vous qu'il y aura
toujours un couvert mis pour vous recevoir et une vieille bouteille de
derrire les fagots pour fter votre bonne visite au pavillon de la
Faisanderie,--rond point du Roi,--au bout de la terrasse de
Saint-Germain.

Il monta rapidement l'escalier qui conduit  la salle d'attente,
traversa celle-ci en courant et sauta, du quai, dans le premier wagon o
il n'aperut personne.

Il avait, en effet, besoin d'tre seul pour songer...

Songer  qui?...

A quoi?...

A la jeune fille qui l'attendait, penche  la fentre du logis, tandis
que, sur la nappe blanche, la collation, prpare par ses soins, talait
ses apptissantes victuailles prs du vin favori riant dans le
flacon?...

Ou bien  la douleur aigu qui l'avait mordu au coeur, alors que
Fil-en-Quatre avait mis cette hypothse--ridicule et inadmissible,
parbleu!--d'une inclination que lui cacherait celle qu'il ne voulait
considrer que comme son enfant d'adoption?...

Non: une autre pense,--une pense tenace,--occupait l'esprit du
policier mrite...

Et ce qu'il se demandait avec une persistance dominatrice de tous ses
sentiments et de toutes ses facults, c'tait ceci:

--O ai-je vu les yeux de cet homme?




IV

ENGLISH SPOKEN HERE


Ce n'tait pas seulement cette indication, incruste en lettres de
cuivre dans le vitrage de la devanture, qui ressuscitait Londres en
plein coeur de Paris.

C'taient l'amnagement intrieur et le personnel de ce vritable
_coffee-house_, o tout tait anglais, depuis le patron, le sommelier et
les garons avec leurs favoris en ctelettes d'acajou, leur costume noir
et leur mine discrte d'employs aux pompes funbres, jusqu'aux _boxes_
dont la double range s'alignait autour de la salle commune.

Ces botes, assez semblables aux confessionnaux colls aux murailles des
glises, remplacent les cabinets particuliers chez nos voisins des
Trois-Royaumes. Le _captain_ s'tait dj cas dans l'un de ces
cercueils de socit, et on l'entendait demander:

--_God me bless!_ ami Dick, o tes-vous pass?... J'ai besoin de vos
lumires, ou la foudre m'crase!... Dans ce pays commence-t-on par le
porto ou le madre?

L'ami Dick tait debout prs du comptoir et rdigeait le menu du festin.

S'adressant au _landlord_ (patron) et au sommelier:

--Ainsi, questionnait-il, vous m'avez bien compris?

--Oui, Votre Honneur: mdoc et chambertin pour dbuter; ensuite le
champagne; puis le caf et les liqueurs....

--_Very good._

Sam reprit, de sa bote:

--Avez-vous donc jur de me laisser boire seul?

--Une minute, pour Dieu, mon cher matre! Je m'occupe de vous et de moi.

Interpellant le sommelier, le compagnon du _captain_ commanda:

--Apportez une bouteille de vieux kirsch et une carafe d'eau frappe.

Le subalterne obit.

L'autre continua en baissant le ton:

--Versez o vous voudrez l'eau que contient cette carafe et
remplacez-la par la totalit du kirsch qui remplit la bouteille.

--Voil qui est fait, Votre Honneur.

--Bien; maintenant, coutez-moi, si vous avez envie d'encaisser une
honnte aubaine:

J'ai gag avec le gentleman qui est l qu'il ne s'apercevrait pas de la
substitution...

Aidez-moi  gagner mon pari et il y a deux livres pour vous. Je paye
moiti d'avance. Prenez...

--Comment puis-je me rendre utile  Votre Honneur? s'empressa de
demander le sommelier en empochant la pice d'or.

--Oh! de la faon la plus simple: lorsque mon compagnon demandera de
l'eau glace, vous aurez soin de placer devant lui cette carafe ainsi
prpare, en vous gardant d'un mot, d'un signe qui lui permettent de
supposer le changement de liqueur que vous venez d'oprer.

Un Franais y et regard  deux fois avant de se prter  cette
tentative d'alcoolisation dguise en manire de farce de fumiste.

Une loi, dont les dispositions sont affiches dans tous les dbits de
boissons, punit chez nous non seulement l'ivresse manifeste, mais encore
quiconque a fourni les moyens de la dterminer.

Il est vident, par exemple, que cette loi ne concerne que nos
nationaux et que les trangers ont le droit de s'enivrer jusqu' rouler
sous la table.

Et puis, il s'agissait d'un pari: or, de l'autre ct du dtroit, un
pari est chose sacre.

Le sommelier s'inclina profondment:

--Votre Honneur sera content de moi, rpondit-il.

       *       *       *       *       *

Il y avait sur la table, en dpit de la saison qui interdit l'usage de
ces mollusques, pendant les mois sans _r_, aux palais fins et
dlicats,--il y avait des montagnes d'hutres dans des plats de mtal
blanc, que flanquaient des poivrires  compartiments renfermant quatre
espces de sauces diaboliques  base de kari.

Il y avait un _rumpsteack_ monstre, dont la chair presque crue saignait
sous le couteau; un saumon bouilli, lard de jambon et d'anchois; des
tranches d'esturgeon sur un lit de crevettes haches, et des puddings
qui n'attendaient qu'une allumette pour transformer en flammes bleutres
le rhum dans lequel ils nageaient.

Il y avait des vins de toutes les couleurs: le sauterne qui ressemble 
de l'ambre en fusion; le madre, le porto, plus sombres que de l'or
bruni; le bourgogne, le bordeaux d'un rouge de pourpre, et l'a ros,
impatient d'envoyer au plafond son casque d'argent.

Nos deux nouveaux dbarqus taient assis en face l'un de l'autre devant
ce plantureux festin.

Profitons du moment o, la bouche pleine, ils n'changent gure que de
frquentes et fraternelles sants,--profitons, dis-je, de ce moment pour
les prsenter plus amplement  nos lecteurs.

Sam--ou le _captain_--tait un grand, gros, large et solide gaillard de
quarante-cinq  cinquante ans, avec une encolure de taureau, une tte
puissante et crpue, des mains normes et des pieds immenses.

Quoique les tons foncs de ses traits fussent bien plutt le rsultat
d'une vie expose aux soufflets de tous les lments que la rflexion du
sang africain qui circulait sous son piderme, il tait impossible de ne
pas reconnatre en lui le type de la race noire, rfractaire  plusieurs
gnrations de croisements.

Ses pommettes saillaient des deux cts de son nez pat; ses lvres se
renflaient en bourrelets, dcouvrant des dents tincelantes et pointues,
et c'tait une laine blondtre qui moutonnait sur ses joues et sur son
menton, et qui tapissait son crne d'une sorte de broussaille.

Son oeil, en retrait sur un front bomb, dgageait une remarquable
dose de sagacit, jointe  une somme presque gale de navet enfantine.

Partout o il y a du ngre,--ft-ce  l'tat latent et en quantit
infinitsimale,--il y a, en effet, du _baby_.

Son compagnon, l'ami Dick--Dick est en anglais l'abrviation du prnom
Richard--ne lui ressemblait gure sous ce rapport.

Il n'avait point l'air naf.

Dans sa prunelle vert de mer, veine de noir, il y avait l'audace, la
cruaut du fauve en chasse, et la mobilit farouche, fureteuse, du fauve
inquiet.

Sans cette expression oculaire, qu'il dissimulait le plus souvent sous
l'abat-jour de la paupire, son masque froid et rgulier, ses longs
favoris blonds en nageoires de requin et, surtout, la facilit avec
laquelle il se servait de la langue anglaise, l'eussent fait prendre
volontiers pour l'un des sujets--ils prononcent _seudjets_--de Sa Trs
Gracieuse Majest, ou pour l'un des concitoyens de ce prsident qui,
l-bas, de l'autre ct de l'Atlantique, gouverne les cinquante millions
d'individus dont se compose la population des Etats-Unis d'Amrique sans
que neuf Europens sur dix sachent la premire lettre de son nom.

Avec la rvlation de son regard, pour un lynx comme M. Jacques, ce
n'tait pas seulement un Franais:

C'tait encore un Parisien.

Un Parisien du boulevard.

Il y en a de plus dangereux que les Pavillons-Noirs des plaines de
l'Indo-Chine ou que les pirates malais des les de la Sonde.




V

FORTUNE AMRICAINE


Williams-James et Tomy-Samuel Murphy taient deux frres originaires de
l'Etat de Kentucky.

Leurs parents, qui avaient du sang bleu sous les ongles, leur avaient
laiss en mourant un petit bien dont l'exploitation et pu suffire
amplement aux besoins de deux sages garons, mesurs dans leurs gots
comme dans leurs dpenses.

Mais nos jeunes gens taient ambitieux.

Ils n'eurent rien de si press que de vendre au plus offrant l'hritage
paternel et de s'en partager le prix.

Celui-ci, il est vrai, ne pesait pas beaucoup au fond de leur
_pockett_...

Par exemple, pour le faire valoir, Will et Sam possdaient, mles, les
qualits particulires aux deux races--blanche et noire--dont ils
taient issus: l'nergie, l'activit, le flair, la persvrance et le
bon sens.

Le premier, qui tait l'an, s'embarqua pour l'Angleterre, o il avait
l'intention de jouer sur les cotons.

Le second prfra ne pas quitter le sol natal.

A quinze ans, il tait apprenti _waterman_ (matelot)  New-York.

A dix-sept, il avait achet--sur ses conomies--l'une des plus grosses
gabares qui fussent dans le port.

A vingt, il devenait capitaine d'un steamer  lui appartenant,--d'o ce
titre de _captain_ qui lui resta comme un surnom,--et, du pont de ce
btiment, il trouvait moyen d'entreprendre toute sorte d'oprations,
dont la moins avantageuse ne fut pas le trafic avec les Indiens des
peaux de buffles et de bisons.

La Californie venait d'tre dcouverte:

En 1849, Tomy-Samuel Murphy perait-- ses frais--une route qui
traversait le Nicaragua et abrgeait considrablement pour les voyageurs
la distance entre la Nouvelle-Orlans et la baie de San-Francisco.

Htons-nous d'ajouter que notre spculateur tait propritaire d'un
quartier tout entier de cette dernire ville. Dans ce quartier, il y
avait une douzaine d'htels meubls, de maisons de jeu, de _music-halls_
et d'autres _tralalas_ de plaisir. Pour amasser la poudre d'or  pleines
tonnes, le Yankee n'avait pas besoin de se courber, le pic au poing, sur
la terre brlante des placers ou de procder au lavage des sables
paillets du Rio-Santo.

James-Williams, de son ct, avait prospr dans Piccadilly,  Londres.

Pendant des annes, en effet, il y avait eu une hausse norme et
persistante sur les cotons.

Lorsque l'Amricain liquida sa situation  Royal-Exchange-Office, pour
retourner dans son pays, il avait ralis un bnfice net de _quatre
cent mille livres sterling_,--c'est--dire de _dix millions de francs_.

Survint la guerre de la Scession.

Les deux Murphy y prirent--dans les fournitures, transports et
approvisionnements--une part non moins lucrative qu'active.

Associant plus tard la double puissance de leurs capitaux, ils firent
l'acquisition du New-York-Harlem-Railway, le fusionnrent avec le
New-York-Eri, accaparrent les actions de chacune des immenses voies
ferres du Far-West et rgnrent en matres intelligents, mais absolus,
sur toutes les lignes qui relient  l'ocan Pacifique l'Atlantique et le
Mississipi.

Nous vous avons donn le portrait du _captain_, ainsi que l'on
continuait  baptiser Sam depuis son commandement maritime.

C'tait un gars franc du collier, d'aspect et de caractre galement
joyeux.

Une table qui et effray dix dneurs ordinaires, une besogne qui et
pouvant une douzaine d'industriels europens ne l'intimidaient point.

Plus gourmand que gourmet, il prenait indistinctement le menton  toutes
les filles,--jolies ou laides,--qu'il rencontrait sur son chemin.

Mais ses vellits de conqute s'arrtaient  ce badinage.

Non pas que l'envie lui manqut de pousser plus loin, ah! mais non!

Mais le loisir lui faisait dfaut:

_Times is money!_

Toujours par monts et par vaux, on ne le voyait faire que de courtes et
rares apparitions  New-York et dans les grands centres o, du reste,
malgr ses dollars, la _gentry_ ne l'et point volontiers accept 
cause de son origine ngre.

Ajoutons qu'il n'avait jamais eu le temps de faire un voyage en Europe,
et qu'il ne parlait que l'anglais ou que les diffrents idiomes des
peuplades sauvages avec lesquelles il s'tait trouv en relations.

En revanche, il savait compter et sacrer dans toutes les langues.

Son an ne lui ressemblait point.

Celui-ci avait t beau, autrefois, dans sa jeunesse: beau, par la
correction des traits, la convenance des manires et l'irrprochabilit
de la tenue.

Par malheur, les jours et les nuits passs devant un bureau  aligner
sur le papier des chiffres et des combinaisons ne dvorent pas moins la
sant que les veilles employes  caresser les pots, les cartes et les
tendrons.

A quarante ans, Williams-James tait devenu une sorte de spectre, long
et pointu comme un paratonnerre, dont la figure coupante tait prise
entre deux touffes bouriffes de crins blanchtres ainsi que la roue de
verre d'une machine lectrique entre ses coussinets.

Il causait rarement, mangeait peu, buvait moins et baissait les yeux en
prsence des dames.

Sa fonction favorite tait de morigner le _captain_:

--Vos excs vous mneront  mal, lui disait-il dogmatiquement.
L'intemprance est un ennemi. Vous verrez, Sam, que vous me placerez
dans la douloureuse ncessit de vous pleurer.

Le digne Amricain se trompait sur ce dernier point.

Un soir, comme il venait de se coucher, il se rappela qu'il avait oubli
de vrifier si le mot de la caisse avait t chang.

Aussitt, il sauta du lit, et, sans prendre le soin d'endosser un
vtement, il courut,  travers une enfilade de pices glaces, rparer
cette omission.

Le froid le saisit. Une fluxion de poitrine se dclara le lendemain.
Vingt-quatre heures plus tard, le malade tait  toute extrmit.

Le _captain_ larmoyait  son chevet. Les deux frres s'aimaient
sincrement. Williams murmura:

--Mon frre, j'ai  m'accuser d'une grave erreur...

--Une erreur! sanglota Sam. Expirez en paix, mon cher Will. Nos commis
la dcouvriront dans la balance de fin d'anne. Est-ce  l'actif ou au
passif?

Le malade secoua la tte:

--Il n'est pas question de nos livres. Ceux-ci sont en rgle avec les
hommes. S'il en tait seulement ainsi de ma conscience avec le ciel,
avec la terre!...

L'autre se trmoussa sur sa chaise:

--Que signifie?... Expliquez-vous... Le diable m'emporte si je comprends
ou si je souponne...

--Il s'agit d'une erreur d'un printemps agit: mon excellent Sam, j'ai
une fille...

Le _captain_ bondit:

--Vous avez une fille! Je suis oncle! Et vous ne m'en en aviez rien
dit!...

--Je n'ai pas trouv le moment.. Les affaires m'absorbaient...
Pardonnez-moi...

Samuel baissa le front:

--C'est vrai. Vous avez raison. Ces triples coquines d'affaires... Et o
est-elle, mademoiselle ma nice?...

--En France, je crois:  Paris...

--Vous croyez...

--C'est dans cette ville de perdition que j'ai commis le pch de la
chair, lors d'une excursion que j'y fis au commencement de mon sjour 
Londres. Une innocente crature est rsulte de cette faute. C'est, du
moins, ce dont m'a inform ma complice dans cette oeuvre d'impuret
criminelle...

--Et cette enfant, sa mre, que sont-elles devenues?...

--Je l'ignore...

--Comment! depuis quinze ans, vous ne vous tes pas renseign sur le
sort de deux personnes qui vous touchent de si prs?




VI

RECOMMANDATIONS ET PRDICTIONS


--Mon frre, repartit le moribond schement, je vous rpte que mon
temps ne m'appartenait point. Mon temps appartenait aux affaires. Les
affaires avant toute chose...

Le temps est une pierre plus prcieuse que les diamants qui ornent la
couronne des rois. En dtacher une parcelle pour l'appliquer  des
intrts purement privs, en dehors du cours des cotons et de toute
opration commerciale ou financire, m'et paru un vol,--oui, un
vol,--au prjudice de mon avenir et, par la suite, de notre association
 tous deux...

D'ailleurs, je me rservais de m'occuper d'Eva,--c'est ainsi que
l'enfant s'appelle,--lorsque l'heure du repos aurait sonn pour moi...

Cette heure va sonner dans un moment prochain...

Mais ce ne sera pas celle du repos que j'esprais...

Ce sera le glas qui m'ouvrira les portes de l'ternit...

C'est vous, Sam, qui accomplirez le projet que j'avais form...

Vous irez en Europe, en France,  Paris; vous vous mettrez en qute
d'Eva; vous la retrouverez,--dussiez-vous, pour cela, dpenser la moiti
de ma fortune...

Il y a l, sous mon oreiller, un portefeuille contenant toutes les
indications qui seront de nature  vous guider dans vos recherches...

Ce portefeuille renferme, en outre, deux actes galement importants:

Par le premier, je reconnais solennellement pour ma fille l'enfant ne 
Paris le 2 juin 1856 et dclare  l'tat-civil du neuvime
arrondissement sous les nom et prnoms d'_Eva-Flore Ferrand_, de mme
que je l'institue lgataire de tout ce que je laisse aprs moi...

Le second vous constitue excuteur unique de cette suprme volont et
vous confie la tutelle de votre nice...

Vous tes assez riche, mon frre, pour vous passer de mon hritage, et
je ne puis penser que vous me teniez rancune d'avoir essay de rparer
par une mesure de justice tardive...

--Temptes et massacres! pas un mot de plus, Williams! interrompit le
_captain_ avec une vhmente indignation. Jugez-vous que je sois une
assez vile carcasse pour frustrer de sa lgitime fortune la progniture
de mon plus proche parent?...

La jeune miss sera votre hritire, ou que la maladie me ronge!...

Elle sera la mienne aussi; car je consens  tre pendu si je m'accroche
jamais au cou la cravate de chanvre du mariage!...

Partant, dormez tranquille jusqu'aux trompettes du jugement dernier. Ce
que vous dsirez sera fait. Je vous engage ici la foi d'un _gentleman_,
qui, de sa vie, n'a eu un bout de traite en souffrance...

Et vous savez bien, _my dear_, que, lorsque l'un de nous a donn sa
parole, c'est comme si tous les sollicitors, tous les shrifs, tous les
attorneys et tous les barristers avaient vis, lgalis et paraph la
signature...

--Merci! vous tes un coeur honnte, loyal et dvou.

Et l'an des Murphy tendit  son frre une main qui tremblait les
affres de l'agonie.

Samuel reprit avec ardeur:

--Je m'embarquerai, s'il vous plat, le lendemain de l'enterrement...

L'autre le modra:

--Non, Sam. Il est urgent que vous procdiez  la liquidation de notre
socit. Un semblable travail ne s'improvise pas. Ma fille attend,
depuis des annes, que je me dclare son pre: elle attendra bien
encore--autant qu'il sera ncessaire--que l'inventaire, qui fixera le
chiffre de sa fortune, se termine dans des conditions de saine
comptabilit.

La voix du malheureux s'affaiblissait de plus en plus; son souffle
s'embarrassait dans sa poitrine haletante; son regard s'obscurcissait et
s'garait.

Il se souleva sur le coude et poursuivit pniblement:

--Ce Franais que vous vous tes attach...

--Richard Vautier... Eh bien?...

--Vous l'installerez  ma place comme chef de la correspondance...

--_Caramba!_ je ne demande pas mieux: c'est un garon adroit, actif,
infatigable,--d'humeur enjoue et commode...

Le voile, qui recouvrait les prunelles du mourant, se dchira
brusquement pour livrer passage  une lueur fugitive...

Et cette prophtie siffla hors de sa gorge:

--Ce garon vous tuera, mon frre.

Le _captain_ tressauta comme s'il et reu une dcharge de la pile
lectrique:

--Sang du Christ! s'exclama-t-il, qu'est-ce que vous me chantez l,
Will?

--Je dis, rpondit l'autre avec un accent d'outre-tombe, je dis que cet
tranger vous sera fatal, si vous continuez  vous abandonner 
l'trange influence qu'il prend sur vous de jour en jour...

--Vous croiriez...

--Je ne crois pas. Je suis sr. Je suis sr que ce Dick fera la fin de
votre corps et la damnation de votre me, s'il vous arrive jamais de le
traiter diffremment que comme un simple subalterne...

--Oh! mais alors je vais le renvoyer de la maison!...

--Pourquoi cela? C'est un employ prcieux. Vous auriez tort de vous
priver de ses services... Seulement, vous voil prvenu... Dfiez-vous!

L'agonisant s'arrta, puis.

Sa tte retomba lourdement sur l'oreiller.

Ses yeux battirent et se fermrent.

Mais la nuit ternelle qui montait, l'enveloppant, se peuplait sans
doute de visions terribles et de fantmes menaants...

Car le pauvre diable s'agitait convulsivement sur sa couche; son visage
maci, qui,  chaque instant s'amincissait davantage, s'inondait d'une
sueur jauntre et glace; sa bouche hoquetait des phrases qui
paraissaient dictes par l'obsession d'une ide fixe:

--Dfiez-vous... Il faut se dfier... Dfiez-vous des surprises du
coeur et des perfidies de la boisson...

Le _captain_ pensa:

--C'est le dlire.

Et il ouvrit sa Bible au chapitre des dernires prires.

L'autre bgaya:

--Dfiez-vous du serviteur qui, au lieu de l'eau bienfaisante, vous
verse le poison abrutissant de l'ivresse...

Samuel essaya de le calmer:

--Mon frre, mon bien-aim Will, revenez  vous, au nom du ciel!

Un spasme secoua le moribond. Le rle l'tranglait. Il porta ses mains 
son cou:

--J'touffe!... A moi!... Piti!... De l'air, mon Dieu, de l'air!

Sam, pouvant, appela.

Le _physician_ (mdecin) et plusieurs domestiques accoururent.

--C'est le _summum_ de la crise, dclara le docteur, tout sera fini dans
deux minutes.

Une autre personne ajouta:

--Il serait humain d'arracher mister Samuel  ce spectacle.

Celui qui mettait cet avis charitable tait ce Richard Vautier dont il
venait d'tre question.

Au son de la voix du Franais, les paupires de l'agonisant se
relevrent soudain,--comme sous l'action d'un ressort,--dmasquant les
orbites caves au fond desquelles ses prunelles achevaient de s'teindre.

Quelque chose s'enflamma dans cette nuit.

Tout ce que conservait d'intelligence ce cerveau dj rempli d'ombre,
tout ce que conservait de force ce corps  moiti dans la bire se
ranima comme par enchantement.

James-Williams repoussa ses couvertures. Il mit hors du lit ses jambes
dcharnes. Ses pieds nus se posrent sur le carreau,--et il gronda
entre ses dents qui cliquetaient affreusement:

--C'est l'homme!... Je le vois!... Le Seigneur tout-puissant permettra
que je l'crase avant qu'il ait touch aux miens!...

Il brandit ses poings dans le vide et fit un pas sur le parquet...

Mais il n'en fit pas deux...

Ses bras tombrent le long de ses flancs; sa tte oscilla sur ses
paules; il se renversa en arrire et s'affaissa sur le lit, tout d'une
pice...

Le mdecin consulta son chronomtre et rendit cet arrt:

--J'avais dit deux minutes. On peut vrifier. L'aiguille vient
d'atteindre  la cent vingtime seconde et notre intressant malade de
rendre le dernier soupir.




VII

CAPTAIN SAMUEL ET AMI DICK


C'tait six ou huit mois avant ce triste vnement que Samuel Murphy et
Richard Vautier avaient fait connaissance dans un _bar_ de
San-Francisco.

Le hasard les ayant runis  la mme table, le Franais avait trouv
moyen de captiver l'attention et l'intrt de l'Amricain en lui
racontant son histoire,--authentique ou apocryphe.

Parisien et fils de famille, il tait venu essayer de se remplumer au
pays de l'or vierge, aprs avoir mang l'hritage de ses pres  tous
les rteliers du boulevard.

Par malheur, il n'y avait russi que peu ou prou, et l'heure allait
sonner o, pour ne pas mourir de faim, il lui faudrait se faire trappeur
ou flibustier.

Comme il achevait son rcit:

--Vous me paraissez un luron dtermin, lui avait dit Sam brusquement.
Je pars demain pour le Far-West. Vous sied-il de m'accompagner?

--Moi?

--J'ai besoin d'avoir  mes cts un garon actif, intelligent et
dvou. Je ne doute pas de votre intelligence et j'ai confiance en votre
activit. Pour votre dvouement, je suis prt  le payer au taux que
vous l'estimerez. Qu'en pensez-vous? Je vous accorde cinq minutes pour
rflchir.

--Inutile. J'ai rflchi en vous coutant. J'accepte.

--Songez que je prends le train  midi prcis.

--Je serai l  midi moins cinq.

--_All right_... A demain donc... A propos, comment vous appelle-t-on?

--Richard Vautier.

--Alors,  demain, Dick!

--A demain, patron!

       *       *       *       *       *

C'tait de cette faon--expditive et succincte--que le Franais tait
devenu le secrtaire intime du riche Amricain.

Nous croyons avoir constat qu'en dehors de ses grandes combinaisons
industrielles et financires, dans lesquelles il dployait presque du
gnie, et que sous les apparences d'une raideur purement nationale,
Tomy-Samuel Murphy tait ce que nous appelons un bon vivant,--trs
susceptible d'attachement,--trs facile  apprivoiser,  amuser, 
sduire, et, en mme temps, trs primitif, trs prompt  s'tonner de
tout ce qui ne touchait pas directement  ses oprations et trs
ignorant du monde qui s'agitait  l'extrieur de ses comptoirs et des
bureaux.

Nous ajouterons que du ngre il avait conserv l'amour puril du
clinquant physique et moral, avec la gourmandise de tous les choses
capiteuses et sucres: parmi celles-ci, le tafia de la flatterie--encore
qu'il affectt de le mpriser souverainement--n'tait pas la liqueur,
fermente et savoureuse, dont il s'enivrait le moins souvent.

Or, Richard Vautier tait brillant et caressant.

Ondoyant et multiple, il mlait les allures de l'homme qui a frquent
une socit d'un certain choix au sans-gne de procds et  la morale
lastique d'un vritable coureur d'aventures.

Tout en lui commenait par surprendre et finissait par charmer. Son
caractre, souple et insinuant, se pliait  toutes les exigences et se
glissait dans toutes les sympathies. Il avait conquis, de prime abord,
le Yankee par sa belle humeur: il acheva de le subjuguer par la finesse
de son esprit et les cajoleries de son langage.

Par contre, l'an des Murphy ne lui tmoigna jamais qu'une
bienveillance fort restreinte.

On et pu penser que la scne qui encadra les derniers moments de
celui-ci ruinerait le crdit--toujours croissant--du favori, en
effrayant le digne _captain_ sur le rle que cet tranger tait appel 
jouer dans sa destine, si l'on en croyait les prdictions du mourant.

Il n'en fut rien.

Les songes creux qui avaient tourment l'agonie du malheureux Will et
les incohrences qui s'taient chappes de ses lvres avec le souffle
suprme ne devaient tre considrs,--d'aprs l'avis du mdecin,--que
comme des accidents fort ordinaires, inhrents au trouble crbral
dtermin par la maladie et au passage si terrible de la vie  la mort.

Ils n'avaient donc exerc sur Samuel qu'une impression assez fugitive.

Devenu plus seul aprs le dcs de son an, l'Amricain avait subi
davantage l'ascendant d'un compagnon aimable, prvenant et enjleur, qui
s'ingniait  le distraire.

Quelques mois aprs les funrailles de James-Williams, Richard Vautier
occupait non seulement le poste important de chef de la correspondance
de la maison _Murphy and Brother_, pour lequel l'an des deux frres
l'avait dsign  son lit de mort; mais il tait encore le bras droit,
le factotum et comme l'_alter ego_ du survivant.

Pendant ce temps, la liquidation de la socit, rompue par le dcs de
Will, suivait son cours.

Elle ne dura pas moins d'un an, eu gard  la somme norme des intrts
et des capitaux engags.

En revanche, elle donna ce fabuleux rsultat: prs d'un milliard 
partager entre les deux associs,--c'est--dire entre Tomy-Samuel et la
succession du dfunt.

Or, la succession du dfunt, c'tait la fille de ce
dernier,--Flore-Eva Ferrand,--l'enfant abandonne sur le pav de Paris.

Le _captain_ songea  se mettre en qute de celle-ci.

Un beau matin, il fit appeler son secrtaire:

--Dick, lui annona-t-il, nous partons pour la France...

--Pour la France?...

--Oui, il y a longtemps que je nourris le projet de visiter la vieille
Europe...

Et, si j'ai autant tard  satisfaire cette fantaisie, c'est que
j'attendais que la liquidation de mes affaires me laisst,  cet
endroit, toute libert d'esprit et de corps...

D'ailleurs, ce n'est pas seulement la curiosit de voir du pays; l'envie
de me frotter  des moeurs nouvelles; le dsir de me rajeunir au
contact de votre joie, de votre printemps ternels,  vous autres
Franais, aprs tant d'annes sacrifies  l'outrance d'une besogne
ennuyeuse: ce n'est pas tout cela seulement qui me pousse  entreprendre
ce voyage...

Il y a encore un autre motif: j'ai jur...

Vous vous rappelez: j'ai jur  mon frre mourant de retrouver sa fille,
son hritire, ma nice...

Le moment est venu de tenir ma promesse...

J'ai donc fait retenir deux cabines sur le _Labrador_ qui appareille
demain matin...

Car il est entendu que vous ne me quittez pas...

--Comment?...

--Je vous rpte que je vous emmne... Est-ce que je puis me passer de
vous?... N'tes-vous pas mon secrtaire?

Et puis, j'aurai besoin de votre aide...

Cette pauvre enfant perdue dans ce Paris immense, comment arriverai-je
jamais  remettre la main dessus si vous ne me prtez assistance?

--Moi?

--Eh oui! n'tes-vous pas Parisien?...

Et ne possdez-vous pas sur le bout du doigt cette Babel, cette Babylone
o je vais me trouver aussi isol, aussi dsorient, aussi dsarm que
le pionnier qui s'engage dans une fort vierge pleine de labyrinthes et
de halliers, de fondrires et de prcipices; pleine de fauves  l'afft;
pleine d'ennemis embusqus...

Eh bien, vous me piloterez, vous me conseillerez, vous me protgerez...

Je suis riche, et c'est ce qui m'inquite: on ne trompe pas, on ne
dpouille pas les indigents...

Pauvre, je n'aurais rien  craindre...

Riche, j'ai tout  redouter...

Ma fortune ne me donnera que des flatteurs, des parasites et des
valets...

Or, c'est un camarade qu'il me faut; c'est un associ; c'est un ami...

       *       *       *       *       *

Le Franais lui tendit la main:

--Matre, pronona-t-il d'un ton et d'une mine pntrs, je ne suis pas
de ceux qui oublient. Disposez de moi sans restriction. Je vous
appartiens corps et me.




VIII

RETOUR A LA RUE D'AMSTERDAM


Le lendemain, les deux voyageurs s'embarquaient sur le _Labrador_, qui,
aprs une traverse dnue d'incidents,--mais pendant laquelle Richard
Vautier s'tait appliqu  devenir plus que jamais indispensable  son
compagnon,--les dposait au Havre, son port de destination.

Vous avez assist  leur arrive dans la capitale.

Vous les avez suivis,  la descente du train, jusque dans un _boxe_ de
taverne, o vous les avez laisss en mesure de procder  un _lunch_
abondant et copieusement arros.

C'est l que nous allons les retrouver, ayant  peu prs fini de
manger,--mais n'ayant pas fini de boire.

A demi renvers sur sa chaise, sur laquelle il se balanait ainsi que
sur un fauteuil  bascule; le nez et les jambes en l'air; les deux pieds
appuys au rebord de la table, ainsi qu'il convient  tout bon Yankee
qui digre; lanant au plafond les tourbillons de fume d'un cigare qui
semblait une chemine d'usine, Sam Murphy mlait le grave au
doux,--sinon le plaisant au svre,--et passait indiffremment du
_porto-wine_ au _stout_, du _soda-water_  l'_oldbrandy_ et de notre
champagne franais au _sherry-cobbler_ national.

En des circonstances ordinaires, notre Amricain pouvait boire jusqu'
en crever,--mais non point jusqu' perdre la raison.

En cette nuit, par exemple, il n'en tait pas de mme:

On touffe, chez nous, dans nos wagons ferms...

La fatigue du trajet accompli dans de telles conditions; la satisfaction
de se sentir arriv; l'atmosphre alourdie par l'orage qui grondait au
dehors; le manque d'espace du _boxe_; le calorique du gaz restreignant
l'oxigne,--tout cela dterminait, chez le _captain_,  dfaut d'une
ivresse relle, une surexcitation visible qui allait sans cesse
augmentant.

Sa face, cardinalise par la flamme des divers breuvages entonns,
rougeoyait  l'gal d'un coucher de soleil de Ziem ou de Marilhat. Son
oeil papillotait. Sa langue avait besoin de s'humecter souvent pour
tourner sans difficult dans sa bouche pteuse et contre son palais en
feu.

--Vive la France! rptait-il en dcoiffant une quatrime fiole de
cliquot grand-mousseux: vive la France, mon camarade!...

C'est le paradis sur la terre,--la patrie des gais compagnons, des vins
de prix et des jolies femmes,--le cabaret de l'univers!...

Mais c'est, surtout et avant tout, la contre bnie,--exempte de
prjugs,--o l'on a davantage souci de ce qui tinte dans votre poche
que de ce qui coule dans vos veines, et o la rose de dollars, qui
glisse entre vos doigts faciles, n'a pour celui qui la reoit ni
opinion, ni caste, ni couleur, ni odeur...

Je porte un toast en son honneur avec le premier de ses produits...

A la France!... Hurrah!... Buvons!

--Morbleu! pensait son vis--vis, le voil qui devient lyrique. C'est
signe qu'il se grise. A merveille!

Puis, tout haut et faisant raison:

--A la France et  l'Amrique! Ce sont deux grandes nations. Elles sont
dignes de se comprendre, de s'estimer et de s'aimer!

Les verres se choqurent cordialement.

L'Amricain avait quitt la position horizontale.

Il reprit, en mettant les coudes sur la nappe et en passant--sans
transition--d'un sujet  un autre:

--Ah! votre satan Paris, nous allons l'explorer, le battre, le
fouiller!... Car il ne s'agit pas seulement de prendre du bon temps...
Il faut songer aux choses srieuses...

Or, j'ai un devoir  remplir...

Un devoir sacr,--ou que la peste m'touffe!...

--J'entends, fit le Franais: la fille de votre frre... Eh bien, nous
la retrouverons... Me voici prt  vous seconder.

--A la bonne heure, Richard, mon fils: je n'attendais pas moins de
vous... Un coup de sherry par l-dessus, hein?... Pour chasser ce diable
de champagne?

--Deux si vous voulez, _captain_.

On trinqua derechef.

L'ami Dick poursuivit:

--Permettez-moi de vous dire, mon excellent ami, que la cl des
oprations que nous nous proposons d'entreprendre rside tout entire
dans les indications  vous fournies par le dfunt... Ces indications,
quelles sont-elles?... C'est sur elles, et sur elles seules, que nous
devons baser notre plan de campagne.

Le Yankee se pressa la tte des deux poings:

--Les indications?... Ah! oui, je comprends: les renseignements
consigns sur l'un des papiers que renfermait le portefeuille...

Le portefeuille que le pauvre Will me remit avant de mourir et qui est
l, dans ma poche, en compagnie du mien...

Eh bien, il rsulte de ces documents que la personne avec laquelle mon
heureux chenapan d'an,--vidons ce verre  sa mmoire et qu'il nous
bnisse de l-haut!--entretint des relations charnelles, tait d'une
beaut peu commune, qu'elle avait nom Hlne Ferrand et qu'elle donnait
des leons d'anglais et de piano dans ce que vous appelez le faubourg
Saint-Germain...

--Tout cela, opina le Franais aprs une minute de rflexion, tout cela
me semble, jusqu' prsent, assez incomplet et assez vague; mais
l'enfant, mon cher matre, arrivons  l'enfant...

--L'enfant fut confi  une femme d'une localit des environs de
Paris...

--Et vous connaissez le nom de cette femme?... Vous connaissez le nom de
cette localit?...

Au lieu de rpondre, Sam Murphy dboutonna son gilet et desserra sa
cravate:

--Cornes du diable! murmura-t-il, je ne sais ce que j'ai... Mes jambes
battent le branle-bas... Et l'on dirait que la matresse cloche de
_Metropolitan-Church_ me carillonne dans le cerveau...

Richard Vautier suivait d'un oeil attentif et sournois les progrs
rapides de cette alcoolisation qui allait envahissant la personne de son
compagnon avec d'autant plus de violence qu'elle avait mis un laps de
temps plus long  couver et  clater.

Le _captain_ tendit la main vers une fiole au col de cigogne tiquete
_Fine champagne_:

--Une gorge de ceci me remettra... Mdecine homopathique... _Similia
similibus_, comme rabchait cet ne bt de savant qui a enterr le
pauvre Will...

Le Franais l'arrta:

--Matre, mnagez-vous, de grce...

--Je me mnagerai quand je n'aurai plus soif...

--Eh bien, insinua Richard, que n'tendez-vous ce cognac dans une
certaine quantit d'eau?...

--De l'eau?...

--De l'eau frappe, par exemple, ce serait le plus sr moyen de vous
dsaltrer...

Le Yankee jeta au flacon un regard empreint de regrets cuisants et de
protestations muettes:

--Noyer ce nectar divin!... Vous tes un bourreau, ami Dick!... Mais,
enfin, puisque vous le voulez absolument...

L'autre appuya avec sollicitude:

--Je l'exige et je vous en prie.

Puis il appela:

--Sommelier!

Celui-ci entr'ouvrit la porte du _boxe_.

L'ami Dick commanda:

--Une carafe frappe!




IX

CARAFE FRAPPE


--Dcidment, Richard, grommelait le _captain_, vous tes un garon
prcieux pour le conseil non moins que pour l'action... Et quand je
pense que, si j'avais cout les sornettes dont feu mon an me
rabattait les oreilles, alors que la crise dcisive se prparait 
l'emporter, je me serais dfi de vous... Par bonheur, il y a beau temps
que j'ai donn  ces propos d'illumin la vole hors de mon esprit!

Le sommelier rentra, portant sur un plateau, qu'il dposa sur la table,
la carafe que nous lui avons vu remplir de kirsch prcdemment.

Dick lui fit signe de sortir.

Ensuite il versa dans une haute chope  bire deux doigts de cognac
environ et combla jusqu'aux bords le vide du rcipient avec le contenu
de la carafe.

Pendant qu'il remuait ce mlange  l'aide d'une grande cuiller  grog:

--Que je sois  jamais ray du nombre des lus du Seigneur, maugrait
son compagnon, s'il ne faut pas que je vous aime terriblement pour
consentir  avaler cette mdecine!

--Et moi, repartit le Franais, soyez persuad que c'est dans votre
intrt, dans votre intrt seul que j'insiste.

Il lui prsenta le breuvage:

--Allons, buvez. C'est un lixir de sant qui vous dgagera le cerveau,
vous claircira les ides et vous drouillera les muscles.

Sam Murphy prit le verre avec un mouvement et une grimace de
rsignation.

Puis il l'leva vers ses lvres en fermant les yeux et l'ingurgita d'un
trait.

L'effet ne se fit pas attendre de cette forte dose d'alcool absorbe:

La face de l'Amricain devint couleur de brique; ses prunelles roulrent
sur le blanc de la corne comme un canot  la drive; sa poitrine se
gonfla, souleve par le brlot qu'il venait d'entonner...

Un chapelet de jurons internationaux se dfila de sa gorge embrase:

--_Der Teufel!_... _Vinte dios!_... _Goddam!_...

Le _boxe_ tournait et l'entranait...

Une subite expression d'inquitude envahit les traits de Richard
Vautier:

--Misre de moi! pensa-t-il, est-ce que je lui en aurais fait trop
prendre?... S'il allait succomber  une congestion?... Il ne faut pas
qu'il meure dans ce lieu public...

Et, se rapprochant vivement du Yankee:

--Vous sentez-vous indispos? demanda-t-il.

Par un effort surhumain, Sam tait parvenu  dompter--pour un
moment--les effets de cette vritable eau-de-feu.

Il s'administra sur la poitrine un coup de poing  dfoncer une
futaille:

--Allons donc! la cale est solide!... Cheville de cuivre comme un
btiment de guerre!... Et capable de jauger cinq cents tonneaux!

Puis, tendant son verre:

--Seulement, versez encore!... Versez toujours!... On dirait qu'un
millier d'pingles a pris mon gosier pour pelote!

Le Franais s'empressa de se rendre  ce dsir qui servait si bien ses
projets, et, tandis que son compagnon buvait avec avidit:

--Maintenant, reprit-il, revenons  miss Eva...

--Miss Eva?...

--Votre nice...

--Ah! c'est vrai... Nous parlions de ma nice... Et qu'en disions-nous,
de cette fille de mon frre?...

--Vous me disiez qu'elle avait t confie  une paysanne des environs
de Paris...

--Oui,  une paysanne nomme Franoise Mauclerc... Dans une localit qui
s'appelle Chatou... C'est crit dans les papiers de Will...

--Bon: pour retrouver cette femme,--si, toutefois, elle existe
encore,--nous n'avons qu' tendre la main... Chatou est  peine  vingt
minutes d'ici... Et demain matin, s'il nous convient...

--Pourquoi attendre  demain matin? interrompit l'Amricain. Partons de
suite. Lanons-nous en chasse!...

Il se mit pniblement sur ses pieds:

--_Away! away!_ Le temps perdu est une non valeur. Payons la dpense, et
en route!

Pas un muscle du masque de l'ami Dick ne broncha.

Seulement on vit poindre  nouveau--pour s'teindre aussitt
qu'allume--la clart cauteleuse que nous avons dj signale sous
l'abat-jour prudent de sa paupire.

Ce que proposait le Yankee tait ce  quoi il tendait  l'amener.

Il eut l'air, cependant, de faire des objections:

--Eh! vous n'y songez pas, _captain_! Il est prs de deux heures du
matin. Or le premier train du _railway_ qui nous conduira  Chatou ne
part pas avant cinq ou six...

Samuel frappa sur la table:

--Dans toutes les rpubliques du monde, l'argent est empereur et roi. Il
commande et l'on obit. On chauffera un train expressment pour nous...

L'autre eut un sourire:

--Ces choses-l, mon cher matre, ne se font pas en France aussi vite et
aussi facilement que vous croyez,--et, avant que nous n'ayons obtenu de
qui de droit l'autorisation de recourir  ce moyen de locomotion, nous
aurions eu dix fois le temps d'arriver  pied...

--Alors, envoyez chercher une voiture!... Et qu'on se hte!... J'touffe
dans l'infernale chaleur de cette bote!...

--Dsirez-vous encore quelques gouttes d'eau frappe?...

--Oui, certes!... Donnez... Donnez vite!...

Le reste de la carafe y passa.

L'Amricain se cramponnait  la table pour ne pas tomber.

--Une voiture, soit, reprit Dick; encore je doute qu' cette heure nous
puissions rencontrer un cocher qui consente...

Murphy lui coupa la parole:

--Le _coachman_, je l'achte, lui, son _cab_ et ses chevaux...

--Mais il fait un temps horrible... Entendez-vous le tonnerre?...
Entendez-vous la pluie?

Le Franais connaissait  fond son compagnon.

Il savait qu'une fois dsquilibr par l'ivresse, celui-ci se montrait
aussi ttu qu'une mule, et que, plus on essayait de le dissuader de
faire une chose, plus il s'opinitrait  la faire.

Le _captain_ frappa du pied:

--Saints du ciel! restez ici, si bon vous semble... Moi, je drape... Et
je cingle sur Chatou, toutes voiles dehors,  travers la foudre et le
dluge!

--Tout beau, Sam! ne vous fchez pas! Je rgle l'addition et je vous
accompagne.

Et le Franais sortit du _boxe_ pour se rendre au comptoir.

Le Yankee le suivit d'un regard hbt:

--Dieu me damne, bgaya-t-il, si ce brave Richard ne marche pas de
travers!... Il se sera gris abominablement avec toutes ces liqueurs
maudites... Moi, qui n'ai bu que de l'eau, je suis ferme sur mes
jambes...

Puis, hasardant un pas et manquant de tomber:

--J'ignorais que mon secrtaire et l'habitude de se livrer  la
boisson... Une dtestable habitude... L'intemprance est un pch...

Puis encore, clatant d'un rire lourd et pais:

--Je parle comme un _clergyman_... Il est vrai que j'en ai le droit...
Car celui-l, qui prtendrait que j'ai une lgre pointe, serait un
stupide animal.




X

A TRAVERS L'ORAGE


Nous avons dit que, depuis le coucher du soleil, la masse du ciel sans
toiles n'avait cess de peser sur Paris comme une immense calotte de
plomb.

Vers une heure du matin, une suite de coups de vent, prcurseurs du
grain qui approchait, avait pris la ville en charpe, soulevant des
trombes de poussire et mettant en droute la foule qui grouillait
dehors sous prtexte de prendre le frais.

Vingt minutes plus tard, l'orage clatait avec une singulire violence.

Le pav sonnait sous le choc retentissant d'une averse de grle...

Bientt ce large bruit de la grle battant le sol de tous cts tait
travers par un craquement sec et dchirant, contemporain d'une
illumination blafarde...

Puis les chos du ciel et de la terre, transformant cette explosion, la
renvoyrent de toutes parts en un formidable roulement.

A dater de cet instant, l'orgie de l'ouragan grandit, exagrant sa
turbulence et ses tumultes.

La nuit poussa des cris surhumains.

Le ciel, ventr dans tous les sens, montra l'incendie de ses entrailles
en un dsordre splendide jusqu' l'horreur.

Au plus fort de la tourmente, Richard Vautier et Sam Murphy montaient la
rue d'Amsterdam dans la direction du boulevard extrieur.

On ne rencontrait plus personne.

Ce vritable dluge avait forc les gardiens de la paix, qui
s'chelonnent dans ces parages,  se rfugier dans l'encoignure des
portes.

On n'entendait que le fracas des lments dchans,--et,  de rares
intervalles, le roulement d'une voiture qui fuyait, emporte par un
cheval au galop.

Les deux compagnons cheminaient lentement sous la cataracte qui les
trempait des pieds  la tte.

L'Amricain s'accrochait  l'paule du Franais. L'ivresse, chez lui,
produisait tous ses effets. Ses jambes partageaient la lourdeur de son
crne. Il les soulevait avec peine, titubant et butant de ci, de l...

Il achevait de s'tourdir en bavardant:

--_Go ahead!_ Nous marchons  la conqute d'une hritire... D'une
hritire qui vaut la moiti d'un milliard... Saluez, Richard, mon
garon: on n'en gare pas tous les jours de ce calibre par le monde.

L'autre ne rpondait rien.

Son visage avait revtu une sinistre expression de rsolution et
d'ironie.

Mais le Yankee ne le voyait point.

Dans les tnbres paisses, l'blouissement des clairs ne lui montrait
que les hautes maisons de la rue et que le pav ruisselant sur lequel il
glissait  chaque pas.

--Et, quand nous l'aurons dcouverte, poursuivait-il, oui, quand nous
l'aurons dcouverte, savez-vous ce que j'en ferai?... Dites, le
savez-vous, compre?... Eh bien, je l'pouserai, _carajo_!

--Vous! s'exclama Richard en tressaillant.

--Pourquoi non, en obtenant les dispenses exiges par l'Eglise?...
D'ailleurs, ce n'est pas un oncle qui convole avec sa nice... C'est une
montagne de dollars qui s'unit  une autre montagne de dollars.

Ils taient parvenus  une rue transversale.

--Tournons  gauche, fit le Franais.

--Tournons, rpta le _captain_.

Il ne se gouvernait plus et se trouvait dans l'impossibilit absolue de
rsister  son guide.

Sa raison l'abandonnait comme fuient les habitants d'une maison que
l'incendie dvore.

--_All right!_ balbutiait-il, nous sommes en voiture... Nous courons...
Plus vite, cocher!... Plus vite encore!... Crve tes chevaux!... On les
payera... Souviens-toi que tu conduis un homme de cinq cents millions 
une fiance qui reprsente exactement la mme somme!...

Puis, portant la main  sa poitrine avec un cri de douleur:

--Oh! cette eau!.... Cette eau de France!... Sa glace est une flamme!

Il s'arrta.

Un clair, qui l'enveloppa de ples lueurs, lui fit voir un espace vide,
qu'toilaient une demi-douzaine de rues aboutissantes,--moiti place et
moiti pont,--avec, au lieu de maisons en bordure, de hauts parapets qui
semblaient faits de poutres croises.

Au-dessous de ces parapets, une sorte d'abme d'une profondeur sombre se
piquait de mouches de lumire blanches ou rouges.

Quelques-unes de ces mouches couraient, avec un grondement sourd qui se
mlait aux clats du tonnerre et des stridences de sifflet qui
trouaient le crpitement de l'onde.

Les autres demeuraient immobiles.

--O sommes-nous? interrogea Sam.

--Nous sommes arrivs, rpondit l'ami Dick.

       *       *       *       *       *

Le lendemain paraissait dans les journaux du soir l'article qui forme le
prologue de ce rcit.


FIN DE LA SECONDE PARTIE




TROISIME PARTIE

LES GALANTS DE MADEMOISELLE FINE-LAME




I

RETOUR AU PAVILLON DU GARDE


Dix mois environ aprs les scnes que nous vous avons mises sous les
yeux dans la premire partie de ce rcit,--et six semaines approchant
avant celles auxquelles vous avez assist tout  l'heure,--Jacques Prin
sortait, un matin, de chez lui pour faire sa tourne ordinaire.

Le temps tait clair, radieux, superbe.

La fort formait comme une muraille de verdure autour de la demi-lune
qui s'arrondissait devant le logis du garde.

Le ciel bleu reposait sur la cime des grands arbres, ainsi qu'une
coupole d'azur sur des colonnes de feuillage.

Le soleil tait d'une douceur inexprimable. On entendait sous bois des
vols et des chants d'oiseaux. Tout respirait la paix, la grce,--et
cette srnit, cette beaut du jour levant mettaient dans l'me comme
une aurore.

Le fusil sur l'paule, la gutre au mollet, la carnassire au dos,
Patte-de-Fer tait en train de siffler ses chiens et de refermer sa
porte, quand un roulement de voiture gronda dans une alle.

Bientt le vhicule--une de ces antiques berlines, contemporaines du
sacre de Louis XIV, dont Versailles et Saint-Germain ont seuls conserv
l'apanage--dboucha sur le rond-point et vint s'arrter en face du
pavillon.

Deux personnes en descendirent:

La premire tait une religieuse d'un certain ge, drape de la robe
bleue et du voile de laine blanche des Dames de Sainte-Marie-des-Anges.

La seconde tait une jeune fille vtue de noir avec une lgante et
charmante simplicit.

La religieuse tenait une lettre.

La jeune fille portait une valise.

En apercevant Jacques Prin, elle ne put se dfendre d'un mouvement de
joie enfantine, et, courant  lui, souriant, montrant dans son
allgresse ingnue les perles qui brillaient derrire ses lvres roses:

--Comment me trouvez-vous, mon ami? demanda-t-elle.

Le garde l'examina un moment avec une attention toute frmissante de
surprise et d'motion.

Puis il poussa ce cri:

--Florette!

       *       *       *       *       *

La lettre tait de la suprieure du couvent:

     Mon cher Jacques, disait-elle, vous m'avez envoy--voici tantt
     bien prs d'un an--une pauvre crature, sauvage, confuse, toute
     trouble, qui allait dans la vie  ttons et qui n'avait, pour se
     guider, que des instincts  dfaut de principes.

Je crois vous renvoyer aujourd'hui une femme accomplie, telle que
     pas une mre de famille n'hsiterait  l'appeler sa fille, telle
     que pas un galant homme n'hsiterait  la choisir pour compagne.

Ce travail de transformation nous a, du reste, t facile.

Florette tait remplie de bonne volont.

Elle tudiait, elle s'appliquait avec une persvrance, avec un
     courage surhumains.

A prsent, elle a acquis tout ce que doit savoir une mnagre
     chrtienne,--et son esprit, son coeur ne renferment plus
     seulement en germe les qualits qui sont destines  rpandre le
     bonheur autour d'elle.

Ici, tout le monde l'apprcie  sa haute et pure valeur, et son
     dpart sera un vritable chagrin pour toute la communaut.

Mais les rgles de notre ordre ne nous permettent point de la
     conserver parmi nous,  moins qu'elle ne manifeste l'intention de
     prononcer des voeux.

Or, Florette ne me parat pas avoir la vocation de servir Dieu
     dans l'abngation, dans l'isolement absolus.

Encore que son enfance et sa premire jeunesse aient t
     cruellement prouves, elle n'a pas assez souffert pour renoncer au
     monde dans ce qu'il a de plus saint, de plus noble et de plus doux:
     le mariage et la maternit.

D'un autre ct, il est juste qu'elle vous consulte sur le choix
     d'une profession: n'tes-vous pas, en quelque sorte, comme son
     tuteur, et n'avez-vous pas charge de son avenir?

Pour ma part, je me serais volontiers employe  la placer chez
     des personnes recommandables, si je n'avais craint de vous affecter
     en la sparant  jamais de vous.

Ajouterai-je que je ne la souponne pas de nature  se plier aux
     exigences de la domesticit?

C'est une fille jalouse de son indpendance.

Et puis, il m'a sembl par vos lettres, qu'elle m'a montres
     spontanment et navement, il m'a sembl, dis-je, qu'elle vous
     avait inspir des sentiments qui ont rsist  l'absence.

Ces sentiments, que ne les lui avouez-vous de prime abord? Le
     droit chemin est le plus court. Allez  Florette et dites-lui
     franchement:

--Je vous aime!

J'ai pour certain qu'elle professe  votre endroit une confiance,
     une estime, une reconnaissance sans bornes...

De tout cela, je ne doute pas que vous fassiez--avec le temps--une
     tendresse relle et durable.

Vous tes tous les deux sincres et vaillants. Vous serez heureux.
     Vous mritez de l'tre. C'est ce que vous souhaite, du fond de sa
     retraite, celle que vous avez connue jadis sous le nom d'Eliane de
     Jouy et qui prie pour vous en signant

SOEUR ANNONCIADE.

--Oui, certes, pensa l'ex-_dtective_  la lecture de cette ptre, oui,
la digne demoiselle a raison, et, ds demain, Florette saura que je ne
puis plus vivre sans elle...

Mais, pour aujourd'hui, laissons-lui le loisir de se retourner...

C'est un ange qui m'est tomb du paradis: j'ai bien assez de m'occuper 
l'admirer...




II

AT HOME


Le lendemain, le brave garon ne se dclara pas davantage.

N'tait-il pas plus urgent d'installer la nouvelle venue?

Le garde lui cda le premier tage du pavillon et se cantonna au
rez-de-chausse.

Un tapissier fut mand de Saint-Germain. La chambre de la _Filleule de
Lagardre_ eut du papier _satin_ et un joli meuble en bambou. On
habilla le lit, la toilette et les fentres de frais rideaux de
mousseline. Une pendule et deux candlabres furent placs sur la
chemine...

Encore un peu, et l'ancien policier se ft endett pour procurer un
intrieur plus confortable  celle qu'il appelait dj _sa mnagre_...

Par bonheur, celle-ci, justifiant ce titre, mit le hol  ces dpenses
exagres.

La beaut de la jeune fille s'panouissait, d'heure en heure, plus
imptueuse et plus intense, dans ce nid que son protecteur lui avait
capitonn avec tant de sollicitude, dans l'ardente affection qu'il lui
tmoignait, ainsi que dans l'atmosphre de calme qui s'tendait autour
d'elle.

Et, peu  peu, en comparant son automne prcoce  l'clat de ce
printemps, Jacques en arrivait  ne plus oser s'ouvrir  sa mnagre
de son amour et de ses projets.

Chaque soir, en posant ses lvres sur le front qu'elle lui tendait, et
en sentant  ce contact une flamme inconnue envahir tout son tre:

--C'est dcid, murmurait-il. Il faut qu'elle devienne ma femme. Demain,
oui, demain, je parlerai.

Et le lendemain s'achevait, hlas! sans qu'il ft plus hardi, plus
expansif que le premier jour!

A ceci prs, nous constaterons que sa flicit tait des plus compltes.

Florette administrait la maison avec une intelligence, un ordre, une
conomie remarquables.

On avait une journalire de Carrires pour les gros ouvrages de cuisine
et de propret. Mademoiselle Fine-Lame faisait tout le reste, Dieu sait
avec quelle sympathique gaiet!

Elle tait aux petits soins pour le garde.

Celui-ci l'avait prsente comme une orpheline de ses parentes qu'il
avait fait venir de province pour tenir son logis.

Au village, plus d'un se demandait:

--O diable ai-je aperu cette figure-l?

Mais nul ne se rpondait que c'tait  la fte des Loges.

Qui et, en effet, souponn la pensionnaire du thtre des
_Dislocations-Amusantes_ dans cette toilette, d'un got exquis, qui
faisait la suzeraine du pavillon de la Faisanderie si avenante, si
distingue et si modeste  la fois?

Cependant, sous la fidle gardienne de l'_at home_ de Jacques Prin, on
retrouvait parfois la _Filleule de Lagardre_.

Malgr son sjour au couvent,--au cours duquel elle avait appris un peu
vite tout ce qu'il lui avait t possible d'apprendre,--ce n'tait pas
une _demoiselle_.

J'entends une de ces poupes, montes sur ressorts pour baisser les
yeux, dessiner une rvrence, tracasser un piano, conduire un cotillon
et murmurer derrire leur ventail ou leur bouquet;

--_J'ai tel ou tel chiffre de dot._

Ce n'tait pas non plus une _bergre-chtelaine_.

Encore moins une paysanne d'opra-comique.

Jamais elle n'avait dcoch une oeillade assassine aux cavaliers qui
caracolaient sous le couvert.

Quand elle ne vaquait pas aux soins du mnage, quand elle ne se penchait
pas sur un livre ou sur un ouvrage de broderie, et qu'elle bondissait,
joyeuse et vive comme un faon,  travers les taillis, ou qu'elle errait,
rveuse et mlancolique, par les sentiers de la fort, sitt que le
sable des alles criait sous une voiture de belles dames ou sous une
chevauche de beaux messieurs, elle interrompait sa promenade et se
coulait dans les fourrs. On entendait les branches s'agiter, puis plus
rien. La _Filleule de Lagardre_ tait alerte. On et couru longtemps
avant de l'atteindre.

Jamais elle n'avait dans avec les jeunes gens du Pecq, de Carrires, de
Chambourcy ou de Maisons, dans ces bals Willis et Choteau qui
remplacent, dans les divertissements rustiques de notre poque, la
fougre et la coudrette de nos aeux.

Nous jurerions presque qu'elle avait oubli qu'elle tait belle.

Pourtant, quand, le dimanche, bleue et blanche comme une clochette de
volubilis dans sa robe d'toffe printanire et sous son chapeau de
paille garni de fleurs des champs; quand, au bras du garde gnral,
allgre et martial dans son uniforme neuf,--ses mdailles sur la
poitrine et son couteau de chasse au ct,--elle allait entendre la
messe au Mesnil, le village voisin, ou couter la musique militaire sur
la Terrasse de Saint-Germain, les gars de la paroisse et les gommeux de
la ville n'avaient pas assez d'yeux pour admirer sa figure, sa taille,
sa tournure enchanteresses, et pas assez de superlatifs pour les
clbrer dans un choeur plus harmonieux qu'un chant d'glise et plus
bruyant qu'un morceau de concert.

Et, maintenant, qu'prouvait-elle  l'endroit de son protecteur?

Soeur Annonciade ne nous l'a point laiss ignorer: une reconnaissance
sans borne.

A la rigueur, la reconnaissance--chauffe  blanc dans une nature
exalte--suffit  produire quelque chose qui ressemble  l'amour...

A moins, cependant, que l'amour lui-mme--le vrai, le grand, le
seul,--celui qui ne nat pas de calculs raisonns, d'une mutuelle
estime ou d'un service rendu, mais simplement du choc de deux regards
en l'air--ne vienne se mettre en travers de l'opration.

Il est vident, par exemple, que si l'ancien _dtective_ avait suivi 
la lettre les recommandations de la religieuse; que si, au dbott,
sans barguigner, sans s'effrayer, sans crier gare, il s'tait ouvert 
Florette de ses projets de mariage; il est vident que la jeune fille
et consenti, avec une joie sans rserve,  unir son sort  celui de
l'homme  qui elle devait tant.

Sans doute tait-ce le rve qu'elle caressait intrieurement.

Mais le garde avait eu scrupule de demander une main, un coeur comme
on demande la bourse ou la vie.

Comme tous ceux qui aiment sincrement, qui aiment pour la premire
fois, qui aiment sur le tard, il avait eu peur d'un refus qui et rendu
dsormais impossible toute communaut d'existence avec celle dont il
sentait qu'il ne saurait plus se passer.

Un sentiment de dlicatesse exagre l'avait empch, dans le principe,
de brusquer une situation sur les bnfices de laquelle il s'tait,
depuis, endormi assez volontiers.

Il avait attendu, persuad qu'avec le temps, le courage lui viendrait, 
lui,--la confiance lui viendrait,  elle,--et que l'aveu d'une tendresse
mutuelle leur viendrait involontairement  la bouche  tous deux.

Il avait commis l une erreur et une faute graves:

Dans toute existence de femme,--si remplie que soit cette existence et
si honnte que soit cette femme,--il y a la place d'une aventure qui
bouleverse celle-ci et celle-l.

Cette aventure est immanquable.

Notre hrone eut la sienne.




III

RSURRECTION DE QUELQUES PERSONNAGES CONNUS


Ce jour-l, mademoiselle Fine-Lame s'en tait alle, sur la vespre,
au-devant de l'ami Jacques, parti depuis le matin pour inspecter--vers
le chteau de la Muette--une des chasses appartenant  M. de Saint-Pons.

Au tournant d'un sentier, dans l'paisseur de la fort, elle tomba au
milieu d'une partie carre de Parisiens.

Ce n'tait point l'lite de la socit.

Les deux hommes, avec leurs accroche-coeur pommads sur les tempes,
leur casquette croulant sur la nuque, leur blouse vierge de tous
stigmates du travail et leur pantalon de nuance bachique vas sur des
souliers vernis, devaient troubler--malsantes images--les rves des
prtresses de Vnus commode,  la barrire et sur les boulevards
extrieurs.

C'tait videmment  cette catgorie de cocottes dans les prix doux
qu'appartenaient leurs deux compagnes.

Celle-ci, trapue, mafflue, rougeaude, avec un de ces nez dans lesquels
il pleut, des yeux percs en trous de vrille, un chignon  la diable,
des bras trop courts, des jambes comme des piliers de cathdrale, des
mains comme des battoirs, un estomac  trois tages et des pieds
d'hippopotame, rpondait au surnom coquet de la _Poulaille_.

Le Rouquin lui tenait au coeur.

Celle-l, fine du haut, mince du bas, dgage de partout,--le profil
coupant, les lvres pinces, le menton en _galoche_, les cheveux couleur
d'acajou, la peau fouette de taches de son,--affectait des mines
penches et mlancoliques de saule-pleureur et avait fait de fortes
tudes littraires dans les romans de Montpin, de Richebourg et de feu
Gaboriau.

Le Bijou-des-Dames, son suzerain, l'employait dans des oprations
dlicates.

Ce qui la dsolait, c'tait de s'appeler Mlie. Elle et prfr Elodie
ou Slika. Quelque chose de plus idal.

Ces demoiselles sommeillaient, tendues  la bonne franquette.

Sieste ncessaire: je n'en voudrais pour preuve que le nombre de
bouteilles parses sur le gazon autour d'une crote de pt, d'un os de
jambonneau et d'une carcasse de dinde.

Bijou-des-Dames les imitait, vautr dans l'herbe sur le dos.

Le Rouquin fumait sa pipe, adoss au tronc d'un htre.

Soudain, cet heureux tenancier de la Poulaille s'allongea vers son
compagnon:

--H! l-bas, fit-il  voix basse, ouvre donc tes persiennes et allume
tes lampions...

--Pour quoi faire?

--Pour reluquer cette _gonzesse_ (jeune fille) qui se _balade_ dans
cette alle, ici,  gauche, avec ce _riflard  soleil_ (parasol) et ce
_galurin_ (chapeau)  voile bleu...

--Eh bien?...

--Eh bien, elle vaut la peine que tu te dranges... Pour sa binette,
d'abord... Et puis, pour autre chose...

Bijou-des-Dames se souleva nonchalamment sur le coude et regarda
succinctement Florette, qui s'avanait  travers les arbres.

--C'est vrai, opina-t-il, elle est _tape aux pommes_... Foi de citoyen
et d'lecteur, je troquerais mon pouse contre... Mme que j'offrirais
du retour...

--Tu ne la reconnais pas?...

--Qui?...

--Elle. Fouille dans ta bote aux souvenirs. Tu trouveras sa
photographie.

L'amant de Mlie arrondit sa main au-dessus de ses yeux en manire
d'abat-jour et examina notre hrone:

--Attends un peu, pour voir... Mais non, je ne me blouse pas... C'est la
petite de la fte des Loges; l'amour de poupe qui tirait la botte au
thtre des _Dislocations-Amusantes_; _la Filleule de Lagardre_,
quoi!...

--Juste!... Celle qui devait nous introduire--ici tout prs--chez le
garde-chasse aux vingt mille francs...

--Et qui, au lieu de nous aider  touffer la somme, nous a lchs d'un
cran au moment le plus doux...

--Et qui a _roussi la margoulette_  deux de ses anciens patrons et
cass la patte au troisime, pendant que nous faisions le guet avec nos
dames...

--A preuve que n'avons eu que le temps de nous _cavaler_ en rabattant
sur la Seine  travers les vignes...

--Et que le seigneur Marignan, le bless et la _Femme-Canon_ se sont
vapors du ct de Maisons sur les dadas qu'ils avaient dtels de la
voiture des saltimbanques...

Le Rouquin rflchit un instant.

Ensuite il demanda en se grattant l'oreille:

--Bijou?

--Quoi?

--Te rappelles-tu ce que nous a dit le vnrable papa Bouginier, la
dernire fois que nous avons eu l'avantage de cultiver sa connaissance?

--Parbleu! il nous a dit qu'il se fendrait volontiers d'une prime assez
consquente si on lui faisait retrouver la saltimbanque en question...

--Pour lors, si nous la _filions_, histoire de _piger_ son adresse?...

L'autre se frappa le front:

--Il y a mieux que cela, dclara-t-il.

--Comment?...

--Cette noble tte de vieillard a un bguin pour la petite. Ramenons-la
lui. La prime sera plus forte...

--Tu voudrais?...

Bijou-des-Dames jeta un rapide regard autour de lui et poursuivit
brivement:

--Il n'y a pas un chat  cette heure dans la fort. Nous sommes doux,
et, au besoin, quatre. La _Filleule de Lagardre_ nous suivra de gr ou
de force. O stationne le sapin qui nous a amens?

--A dix pas d'ici: au tournant de l'alle dans laquelle s'embranche
celle que prolonge la jeune personne.

--Le cocher?

--Un _zig_ dans le mouvement: pas de danger qu'il dmarre de _roupiller_
(dormir) sur son sige, pourvu qu'on lui _tamponne les coquillards_
(bouche les yeux) avec deux pices de cent sous.

Bijou-des-Dames se mit brusquement sur ses jambes:

--Va bien. Nous sommes des bons. A cheval, messieurs!

Ensuite, du ton d'un gnral d'arme qui prend ses dispositions:

--Attention  l'ordre de bataille!... Tu vas attaquer l'ennemi en face,
 la baonnette, de la faon que je t'indiquerai... Pendant ce temps,
moi, je lui couperai la retraite...

Nos fidles compagnes formeront la rserve: inutile de les appeler, pour
le moment, sous les drapeaux...

Si nous pouvons nous dispenser d'avoir recours  leurs talents, ce sera
toujours autant de moins  partager.




IV

TENTATIVE D'ENLVEMENT


Tandis que nos deux coquins complotaient ainsi  la sourdine, notre
hrone les avait dpasss en cheminant dans un sentier assez troit,
qui aboutissait, non loin de l,  une voie un peu plus large.

Au coin de cette voie, un fiacre couvert de poussire, un cocher
dbraill et deux rosses tiques sommeillaient  qui mieux mieux.

Mademoiselle Fine-Lame n'en tait plus qu' une faible distance, quand
le Rouquin surgit tout  coup devant elle.

Le voyou affectait les allures d'un homme ivre.

Il tendit les bras pour barrer le sentier et s'cria d'une voix
enroue:

--H! la petite mre, c'est ici comme jadis sur le pont des Arts. On
paye le passage, nom d'un coeur! Et c'est Bibi qui reprsente le
prpos  recevoir.

La fillette s'imagina d'abord avoir devant elle un mendiant.

Elle porta la main  sa poche et en retira sa bourse.

Mais l'autre, avec la pose, le geste et l'accent d'un vertueux citoyen
offens dans toutes ses pudeurs:

--Il n'est pas question de _monacos_... On ne demande pas l'aumne... Il
s'agit d'un bcot mignon qu'on va m'octroyer en douceur,--accompagn de
plusieurs autres.

Il s'avana vers Florette.

Celle-ci recula:

--Laissez-moi! s'exclama-t-elle avec dgot. Vous n'avez pas votre
raison!...

--Possible, ricana le Rouquin, possible qu'on est un peu _paf_... Un
motif de plus pour batifoler ensemble... Mmement qu'on ne refuse pas de
rgaler d'une tourne... Aprs la bagatelle, s'entend...

La jeune fille recula de nouveau et rpta:

--Encore une fois, laissez-moi!... Vous vous trompez!... Je ne suis pas
ce que vous croyez!...

Le compagnon de Bijou-des-Dames continua de marcher en avant:

--Oh! que si fait, l'agneau! On vous remet en plein. Peine perdue de
_faire sa Sophie_...

Il appuya:

--Vous tes la _Filleule de Lagardre_, de la baraque aux trois Anglais,
vous savez,  la fte des Loges...

Notre hrone chancela, comme prise d'un blouissement...

Ce nom n'avait pas frapp son oreille depuis dix mois: ce nom maudit, ce
pass abhorr, cette premire partie de sa vie qu'elle s'efforait de
dmentir par la seconde!...

Son exhibition sur les trteaux forains, sa cohabitation avec un trio de
bandits, la complicit force qu'elle se reprochait comme un crime, et
le sang rpandu dans cette nuit terrible dont le souvenir tait le
remords de ses jours et l'pouvante de ses rves, tout cela
ressuscitait, voqu par un inconnu, et sortait brusquement de
l'ombre!...

--Pas d'offense! gouailla le Rouquin. On est une ancienne paire d'amis.
Embrassons-nous et que a finisse!

Cet excs d'insolence dtermina chez la jeune fille une raction subite.
Ses prunelles dardrent un clair. Sa voix devint imprieuse:

--Allons! fit-elle, c'est assez! Je ne vous connais pas. Livrez-moi
passage!

Le voyou se campa en lutteur de barrire:

--De quoi? de quoi?... Des manires, de _l'esbrouffe_, des menaces?...
On s'insurge, on se rbellionne, on lve des barricades!...

Il se prcipita sur notre hrone...

Celle-ci soutint le choc de pied ferme...

Ce fut une transfiguration. Toute la personne de la fillette reprit un
admirable caractre de hardiesse et de crnerie. Sa taille se dveloppa,
son front s'illumina, en mme temps que son buste s'effaait prestement.
L'lve de soeur Annonciade disparut: il ne resta plus que la
_Filleule de Lagardre_!...

L'ombrelle, qu'elle venait de fermer, dcrivit deux demi-cercles
rapides...

Et les deux mains, que le Rouquin avait lances en avant pour saisir son
adversaire, retombrent le long de son corps, inertes et zbres de
violet...

Au cri de douleur et de rage que le bandit poussa, les deux dormeuses se
rveillrent...

--A moi, les femmes! hurlait le compagnon de Bijou-des-Dames. On
assassine vos hommes! C'est cette gueuse-l avec son parasol!...

La Poulaille n'en couta pas davantage...

Elle s'lana le poing haut...

Pour viter l'attaque, Florette fit un lger saut de ct...

L'ombrelle dessina une nouvelle parabole...

L'amante du Rouquin bondit en arrire avec un rugissement: elle crachait
rouge,--et ses cheveux emmls n'avaient point dfendu son crne qui
portait une large flure...

Oui, mais l'ombrelle s'tait brise...

Ensuite il y avait ceci:

Mlie, prudente, s'tait baisse; elle avait arrach une motte de gazon;
elle la lana  la jeune fille...

Ce projectile, alourdi par la terre qui y adhrait, frappa notre hrone
en pleine figure...

Elle vacilla,--aveugle...

Au mme instant, Bijou-des-Dames--qui s'tait gliss, d'arbre en arbre,
jusqu' elle, par derrire--la _ceintura_  l'improviste et la renversa
sur le sol...

En tombant, elle se souvint qu'elle avait aperu dans les environs une
voiture et un cocher...

Elle cria,--dsespre:

--A moi! A l'aide! Au secours!

L'automdon ne bougea point.

Au premier bruit de la lutte, il avait bien entrebill un oeil.

Mais, sur un signe du Rouquin, il l'avait referm incontinent.

Pendant ce temps, l'autre gredin s'puisait  maintenir mademoiselle
Fine-Lame qui se dbattait comme un beau diable:

--Vite! commandait-il, ton mouchoir, Mlie, et billonne-moi cette
enrage!... Le tien aussi, la Poulaille, et ligote-lui les pattes
avec!... C'est fait?... Maintenant, en voiture!

Malgr la rsistance nergique de Florette, ces ordres furent excuts
en une minute.

Le mouchoir de Mlie avait rendu la jeune fille muette. Celui de la
Poulaille paralysait ses mouvements. Les deux hommes l'enlevrent dans
leurs bras et se dirigrent vers le fiacre avec des exclamations de
triomphe:

--Elle est  nous!

--Partie gagne!

--Embarque et pare  draper!

--Pour Mississipi-la-Galette!

Hlas! ils n'avaient pas achev, qu'une effroyable vole de coups de
cravache s'abattait sur le dos de Bijou-des-Dames, et qu'une main de
fer, s'accrochant  la nuque du Rouquin, le dracinait du sol et
l'envoyait rouler  quatre pas.

En mme temps, une voix intimait:

--Misrables, lchez cette femme!

Et une autre voix ajoutait:

--Tas de lascars, fripouilles, canailles et pas grand'chose, j'aurais
envie de vous immiscer sous mon bras,  la similitude d'un paquet de
linge sale,--emblmatiquement parlant,--et de vous transfuser chez le
commissaire de police d'une faon irrfragable, substantielle et
pilatoire!




V

DEUS EX MACHINA


La cravache et la premire voix appartenaient  un jeune homme qui
conservait je ne sais quoi de militaire sous un costume de voyage fort
lgamment port.

La seconde voix et la main de fer taient la proprit d'un solide
gaillard aux longues moustaches et  l'impriale _poivre et sel_,--droit
comme une latte de cuirassier dans son uniforme de chasseur  la manche
chevauche de trois _congs_.

Tous deux, en entendant l'appel de dtresse de notre hrone, taient
descendus d'un break, dont ils avaient attach l'attelage  l'un des
arbres d'une avenue avoisinante, et avaient march droit aux cris.

A leur aspect, nos deux coquins et leurs femelles n'avaient pas demand
leur reste, comme on dit.

Ils s'taient jets ple-mle dans le fiacre; le cocher, qui, cette
fois, avait cess de dormir, s'tait ht de fouailler ses haridelles 
tour de bras,--et le vhicule avait promptement disparu, emportant cette
niche d'oiseaux de proie peurs et meurtris.

Les survenants n'avaient point song  les poursuivre.

Ils s'empressaient auprs de Florette, qui avait perdu connaissance.

Le jeune homme dit:

--Npomuc, dans mes bagages mon ncessaire et ma pharmacie de voyage!...

--_Sufficit_, mon petit Roger. On y court au galop de charge. Agilit,
vlocipde et prestidigitation.

Vous l'avez reconnu, n'est-ce pas, ce guerrier qui unissait la valeur de
Mars  l'loquence de Prudhomme?

Les fleurs se dclent par leur parfum: Briquet (Npomucne), du 11e
chasseurs,--quinze ans de service, vingt-huit campagnes et pas une heure
de punition,--se dnonait  ses contemporains par les fleurs de
rhtorique dont il maillait son langage.

Pendant qu'il se dirigeait vers le break  formidables enjambes, son
compagnon dbarrassait notre hrone du mouchoir qui lui entravait les
jambes et de celui qui lui couvrait une partie du visage.

Quand il eut enlev ce dernier:

--_La Filleule de Lagardre_! fit-il au comble de l'tonnement.

En ce moment, celle-ci rouvrait les yeux.

Ce n'tait point une fille comme on en voit dans le roman, au thtre ou
dans les salons.

En matire d'vanouissements, il y a des rgles prescrites.

Elle les enfreignit toutes.

C'est ainsi qu'elle ne songea point  passer sa main sur son front ou
dans ses cheveux, qu'elle ngligea de rouler des prunelles gares et
qu'elle s'abstint de murmurer:

--_O suis-je?_

Elle se contenta d'essayer de sourire en disant au jeune homme:

--Vous tes arriv  temps. J'ai eu grand'peur. Merci.

Elle s'tait  demi releve et s'appuyait  un arbre. Roger n'osait
l'interroger. Elle devina sans doute les questions qu'il brlait de lui
adresser; car elle reprit, aprs un instant:

--J'ignore le motif et le but de cette agression... Ces hommes et ces
femmes me sont trangers. Il a fallu que l'ivresse les frappt de
folie...

Npomucne revenait porteur de deux sacoches en cuir de Russie, dont
l'intrieur tait garni de toutes sortes de flacons et d'ustensiles de
toilette.

--Oh! fit mademoiselle Fine-Lame, quelques gouttes d'eau et de vinaigre
me suffiront.

--Le vinaigre demand et le sirop de grenouilles, voici... Nonobstant,
j'aurais prfr un petit verre de fine champagne... C'est plus tonique,
incandescent et lnitif.

La fillette trempa le coin de son mouchoir dans la timbale que lui
prsentait le soldat et s'en frotta les tempes.

Puis elle se leva et adressa un signe amical aux deux hommes, comme pour
prendre cong.

Puis encore, elle entreprit de continuer sa route.

Mais elle avait trop prsum de ses forces.

Au bout de trois ou quatre pas, elle fut oblige de s'arrter.

Le jeune homme s'lana vers elle:

--Mademoiselle, s'cria-t-il, mademoiselle, je vous en supplie, ne
refusez pas de vous appuyer sur mon bras!

Il poursuivit avec chaleur:

--Aprs une pareille motion, il ne vous est pas possible de marcher.
J'ai une voiture. Veuillez y monter avec nous. J'aurai l'honneur de vous
conduire o il vous plaira d'aller.

La jeune fille hsitait...

Elle se soutenait  peine...

--Vous daignez accepter mon offre, n'est-ce pas? insista le compagnon de
Npomucne.

--Si, toutefois, ce n'est pas trop vous dtourner du but de votre
promenade...

--Eh! repartit Roger gaiement, je ne me promne pas: je voyage.

--Vous voyagez?

--Ou, du moins, je reviens  la maison paternelle, aprs une excursion
de six mois hors de France... Quand j'allongerais cette excursion de
quelques heures et de quelques kilomtres pour rendre service  une
personne...

Il allait ajouter: _accomplie_...

Mais il se retint, ayant honte de la banalit du compliment.

Il avait offert son bras en tremblant, comme tourdi de son bonheur.

En le prenant, Florette tremblait, elle aussi.

Tous deux se dirigrent vers le break.

Le digne Briquet  la bouche d'or leur embota le pas en murmurant:

--Coquin de sort! c'est la petite _prvte_ qui m'a si joliment
_boutonn_... Je me la remmore,--physiologiquement parlant.




VI

SUITE DU CHAPITRE DES RECONNAISSANCES


Roger de Saint-Pons avait vingt-deux ans.

Du chef de sa mre,--morte en lui donnant le jour,--il se trouvait  la
tte d'une cinquantaine de mille livres de rente au soleil.

A sa sortie du lyce, il avait manifest l'intention de faire son
volontariat,--et il l'avait fait srieusement, en homme qui veut
apprendre  dfendre le pays, si le pays a jamais besoin d'tre 
nouveau dfendu par ses enfants.

C'tait au cours de cet apprentissage de la vie militaire qu'il avait--
la fte des Loges--rencontr mademoiselle Fine-Lame.

Roger n'avait jamais aim. Nous ne parlons pas ici de ses bonnes
fortunes de collge et de garnison. Autant en emporte le vent!

Il tait  l'heure charmante et violente qui commence les grandes
passions.

Ds l'abord, il s'tait jur qu'il ferait sa compagne de cette fille
chaste comme un rve de vierge et rduite  figurer au milieu d'un
troupeau grossier de saltimbanques.

C'est que cette fille, il l'avait vue telle qu'elle tait, parce qu'il
l'adorait sincrement et profondment.

Il l'avait vue ignorante de la honte qui entourait sa profession et
sensible  la musique des bravos.

Il avait devin le calme anglique de son me et cette haute fiert qui
sommeillait en elle  l'tat latent, parce qu'on ne lui avait jamais
donn l'occasion d'clater.

Aussi, jugez de sa stupeur et de sa douleur, quand il avait appris
qu'elle tait implique--indirectement, il est vrai,-- ce
qu'annonaient les journaux--dans cette tentative de vol qui avait eu
les capitaux de M. de Saint-Pons pour objectif, le pavillon de la
Faisanderie pour thtre, et qui n'avait chou que grce au courage du
garde Prin!

Non pas que le jeune homme admt--un seul instant--la culpabilit de son
idole...

Non, mais il et voulu que la jeune fille se montrt...

Elle n'avait qu' paratre,--selon lui,--pour confondre une accusation
absurde...

Or, la _Filleule de Lagardre_ n'avait pas paru:

On et dit qu'elle avait fait un trou dans le vent...

Le vent l'avait emporte...

Il ne l'avait pas rendue.

Son volontariat termin, Roger avait voyag.

Peut-tre s'imaginait-il retrouver ici ou l--loin de Paris--
l'tranger--celle dont son coeur pleurait la perte?

Vain espoir: Florette avait chapp  toutes ses recherches.

Le jeune homme tait de retour depuis une huitaine environ.

Aprs avoir touch barre  Paris, il avait manifest l'intention de
venir attendre, au chteau de Carrires, son pre, occup, pour
l'instant,  l'essai de nouveaux procds de culture dans l'une de ses
proprits en Bourgogne.

Inform de son arrive, M. Tourangeau, le rgisseur, avait envoy un
break et un cocher le prendre  la gare de Saint-Germain.

Notre ex-volontaire tait mont dans le break et avait congdi le
cocher.

Ensuite, conduisant lui-mme, il s'en tait all au quartier de
cavalerie serrer la main  ses anciens copains du 11e chasseurs.

Puis, emmenant son ex-camarade de lit Npomucne Briquet,--lequel venait
justement d'achever son dernier cong et dont il avait eu l'ide de
faire son homme de confiance,--il avait, pour gagner le chteau, coup 
travers la fort.

Nous savons quels tonnements lui taient rservs sur la route.

       *       *       *       *       *

Quand ils furent tous trois installs dans la voiture, le jeune homme
demanda en rassemblant les guides:

--Et maintenant, mademoiselle, o faut-il vous conduire?

--Oh! pas bien loin d'ici: savez-vous o se trouve, prs de
Carrires-Sous-Bois, le pavillon de la Faisanderie?

--A l'extrmit du parc de Saint-Pons?... C'est l que vous dsirez vous
rendre?

La fillette fit un signe affirmatif.

Son interlocuteur continua:

--Voil, certes, un heureux et singulier hasard...

--Comment?...

--Le chteau est justement le terme de mon voyage...

--Le chteau de Saint-Pons?...

--Oui, mademoiselle... Mais pardonnez, de grce,  mon indiscrtion...
Connaissez-vous donc quelqu'un au pavillon de la Faisanderie?

--J'y habite.

Mademoiselle Fine-Lame rougit et rpta avec une nuance d'embarras:

--J'y habite chez l'un de mes parents,--le garde de M. le marquis.

--Le garde! s'exclama le jeune homme avec l'accent de la plus vive
surprise. Est-il possible!... Ce brave Jacques Prin!... Le meilleur
serviteur de mon pre!

--Votre pre?

--Je me nomme Roger de Saint-Pons et je suis le fils du marquis.

--Ah!

Vous auriez cru que notre hrone allait lever les yeux d'tonnement.

Il n'en fut rien: elle les baissa, au contraire.

Mais les femmes ont le privilge de voir sans avoir l'air de regarder.

Florette paraissait tout entire au plaisir de se sentir emporter par
les deux magnifiques trotteurs de l'attelage le long des alles
poudreuses, resserres entre les massifs, et dans la demi-teinte d'une
soire qui commenait  se fleurir d'toiles.

Mais un rayon glissait en tapinois entre la double grille de ses cils et
se promenait  la drobe sur son voisin.

Celui-ci semblait en proie  une gne,  un trouble insurmontables. Il
cherchait des paroles et n'en dcouvrait point. Cependant, lorsque le
rond-point, qui prcdait le pavillon, blanchit  travers les arbres, il
se dcida  murmurer:

--Allons-nous donc nous sparer encore?

Et, sans attendre une rponse:

--Si vous saviez combien de fois j'ai pens  vous depuis dix mois?

Le regard de la jeune fille l'interrogea avec tonnement.

Il poursuivit en souriant:

--Car nous sommes de vieux amis...

--De vieux amis?...

--Avez-vous oubli le temps o vous tiriez l'pe?

La _Filleule de Lagardre_ se dtourna.

Son front se couvrit d'ombre.

C'tait la seconde fois que, depuis une heure, on lui rappelait ce qui
avait t le calvaire de sa vie.

Roger s'aperut de suite de la sensation pnible qu'elle prouvait.

--Mon Dieu! s'cria-t-il, vous aurais-je offense?... Je vois bien que
vous n'tes plus aujourd'hui ce que vous tiez nagure... Mais je vous
admire toujours comme je vous admirais alors!

Il avait dit: _Je vous admire_!

Il n'avait pas os dire: _Je vous aime_!

La jeune fille se taisait, farouche et impntrable.

Il poursuivit, aprs un silence, comme emport par ses souvenirs:

--En ce temps-l, je portais l'uniforme; j'tais soldat; je ne
m'appartenais pas... Mais je vous appartenais dj... Et je me serais
fait tuer pour une rose tombe de vos cheveux...

Il ajouta avec mlancolie:

--Cette rose, je l'ai conserve tant qu'il en est rest une feuille.
Aprs tant de jours couls, son parfum caresse, enivre encore mes sens.
Ainsi, pendant des mois, j'ai gard votre image prsente  mes yeux et
ma blessure saignante  mon coeur.




VII

OU LE BERGER INTRODUIT LE LOUP DANS LA BERGERIE


La _Filleule de Lagardre_ avait l'habitude, quand Jacques rentrait  la
maison, de lui rendre un compte dtaill de tout ce qu'elle avait fait,
de tout ce qui s'tait pass en son absence.

Ce soir-l pourtant, quand le garde eut rintgr le pavillon,--o le
break l'avait ramene quelques instants auparavant,--elle s'abstint avec
soin de parler du danger qu'elle avait couru.

Racontant ce danger, il et fallu expliquer comment elle y avait
chapp; il lui et fallu mentionner l'intervention du jeune marquis.
Elle ne le voulait point. Partant, elle se tut.

Au souper, elle mangea  peine.

L'ex-policier s'inquita:

--Tu n'es pas malade, mignonne? lui demanda-t-il avec sollicitude.

Il avait fini par la tutoyer, comme un pre ou comme un mari.

--Non, mon ami, rpondit-elle en remontant dans sa chambre. Un peu de
fatigue et de malaise seulement. Il n'y paratra plus demain.

En ralit, elle avait la fivre.

Elle dormit mal.

Le lendemain, elle travaillait dans le parloir, comme de coutume.

Le garde avait t mand, ds le matin, au chteau.

La femme de mnage prparait le djeuner.

Florette se sentait tout tourdie.

Ses ides s'embrouillaient dans son cerveau comme son cheveau de fil
dans sa main.

Elle avait d'tranges pleurs sur le visage et d'tranges frissons par
le corps.

Soudain, la porte s'ouvrit, et la voix de Jacques clata, joyeuse.

Le garde s'effaa pour laisser passer quelqu'un.

--Monsieur le marquis, dit-il, entrez; vous tes ici chez vous.

Le jeune M. de Saint-Pons entra et s'inclina devant la fillette.

Celle-ci ne dtacha pas ses yeux de son ouvrage.

Mais son coeur battait bien fort sous la fine toile de sa guimpe; un
rouge brlant remplaa la pleur de sa joue; par la baie de la fentre,
le ciel lui sembla plus clair, les arbres plus verts, la fort plus
riante.

L'ex-_dtective_ continua:

--M. Roger nous fait l'honneur de partager notre modeste repas. C'est le
fils de notre digne matre. Il faut l'aimer comme nous aimons et comme
nous respectons son pre.

Notre hrone se hta de se lever...

En apparence pour vaquer aux derniers apprts du djeuner...

Vritablement, pour cacher aux deux hommes--et peut-tre aussi pour se
dissimuler  elle-mme--les sentiments qui l'agitaient.

On se mit  table et l'on causa.

Florette percevait comme un murmure confus les propos en l'air des
convives.

Elle prouvait  la fois une joie et une angoisse profondes.

En la saluant, le jeune homme n'avait pas paru la connatre.

Il tait vident, en outre, qu'il n'avait point parl  Jacques de leur
rencontre de la veille.

A un moment, le garde leva la voix:

--Comment! monsieur le marquis, vous songeriez dj  nous quitter?
Arriver hier et repartir demain!

Est-ce possible?...

Que diable! je sais bien que le sjour de Carrires n'est pas aussi
divertissant que le tourbillon de Paris...

Mais quoi! on se mettra en quatre pour vous distraire...

La campagne a ses plaisirs: des plaisirs sains, qui fortifient le corps
et l'me...

D'abord, il y a la chasse: une guerre sans dangers...

Et puis, il y a la fort...

La fort, voyez-vous, monsieur Roger, c'est tout un monde: un monde qui
vaut, sans les dprcier, tous les spectacles et tous les concerts de la
capitale!...

Quand il s'en mle, le bon Dieu est un dcorateur autrement inventif que
les barbouilleurs de toiles peintes de vos thtres,--et, quand la
grande voix de la nature entonne son hymne de reconnaissance au
Crateur, voil qui vous remue davantage que les roulades de vos
chanteuses et les symphonies de vos orchestres!...

       *       *       *       *       *

Le brave garon aurait pu aller longtemps comme cela.

Roger ne l'coutait pas.

Il regardait en tapinois la _Filleule de Lagardre_.

Celle-ci, de toute cette tirade, n'avait retenu qu'une seule chose:
c'est que le jeune homme allait s'loigner  nouveau...

Et elle sentait que la moiti de sa vie s'en irait, avec cet inconnu,
cet indiffrent de la veille, que, maintenant, elle considrait comme
lui appartenant depuis nombre d'annes!...

Le garde, cependant, avait quitt sa place.

--Pour fter le retour de M. le marquis, reprit-il avec la mme bonne
humeur, et pour boire  l'espoir qu'il se dcidera  prolonger son
sjour parmi nous, il convient que j'aille qurir une vieille bouteille
au cellier... Vous permettez, monsieur Roger?... Je suis  vous dans une
minute.

Il sortit sans s'apercevoir de ce qui se passait au dedans des deux
jeunes gens.

Ceux-ci demeurrent seuls.

Roger ne bougeait pas.

Quelque chose comme une supplication douce et triste se dgageait de lui
et enveloppait, et pntrait, et attirait notre hrone.

Mademoiselle Fine-Lame avait beau essayer de se soustraire  cette
influence muette,  cette espce de magntisme involontairement exerc;
elle avait beau se dbattre, se raidir, lutter contre elle-mme, son
coeur tait gagn: elle tait  bout de rsolutions et de forces.

Un instant, elle songea  fuir...

Mais il ne lui fut pas possible de s'arracher de sa chaise...

Epuise, vaincue par cet effort suprme, elle s'affaissa comme si elle
allait mourir...

Ses yeux se fermrent, comme si elle reculait de honte et d'pouvante
devant les paroles qu'elle se reconnaissait impuissante  retenir...

Et, d'une voix si basse que ce n'tait plus qu'un souffle:

--Ne parlez pas! balbutia-t-elle.

       *       *       *       *       *

Roger de Saint-Pons ne partit pas. Il revint au pavillon de la
Faisanderie. Il y revint quand Jacques Prin y tait et aussi quand il
n'y tait point. Son service obligeait le garde  vaquer frquemment
hors de son logis. Le marquis profita de ces absences. C'tait
immanquable et fatal.

Les entrevues des deux amoureux taient chastes, d'ailleurs.

Si la jeune fille tait, en effet, une de ces natures gnreuses qui se
livrent, le jeune homme n'tait pas--jusqu'alors, du moins--un de ces
habiles qui abusent sans scrupule d'une magnanime faiblesse.

Ces entrevues avaient lieu le plus souvent  l'extrieur du pavillon.

Tromper Jacques chez Jacques et paru aux deux jeunes gens une action
odieuse et lche.

Et puis, leur bonheur, pour s'panouir  l'aise, avait besoin d'air et
d'espace.

Partant, ils se promenaient dans le parc ou dans la fort, en
changeant, d'une voix touffe, des paroles auxquelles l'eau des
bassins, les fleurs des parterres et le feuillage des arbres
frissonnaient.

L'ivresse qui les occupait, qui les absorbait, tait telle, que Florette
n'avait pas plus song  interroger son Roger sur l'avenir, que celui-ci
n'avait song  questionner sa Florette sur le pass.

Jamais la fillette n'avait demand au jeune homme  quoi aboutirait
cette liaison d'un fils de famille, riche et noble--par consquent,
pouvant prtendre  tout--avec une enfant trouve, sans nom, sans sou ni
maille, sans la moindre notion de son origine, et vivant, au jour le
jour, de la charit de l'excellent garon qui l'avait recueillie.

Le jeune homme, de son ct, n'avait jamais demand  la fillette ce
qu'elle tait devenue pendant les dix mois qu'il l'avait perdue de vue,
et par suite de quelles circonstances, aprs l'avoir quitte sur le
thtre des _Dislocations-Amusantes_, il l'avait retrouve jouant son
rle de mnagre et de parente au pavillon de la Faisanderie.

Quant  l'ancien policier,--cet Argus habitu nagure  claircir les
plus tnbreux mystres de l'intrigue et du crime,--il ne se doutait
absolument de rien.

Dans ces affaires d'amour, les tiers intresss sont les derniers
instruits.

Un petit nombre de prcautions les maintient dans un aveuglement
complet, jusqu' ce que le hasard leur arrache le bandeau tiss en
partie de leurs propres illusions.




VIII

NOCTURNE A DEUX VOIX


Un matin, le garde dit  mademoiselle Fine-Lame, aprs s'tre entretenu
un instant avec le rgisseur Tourangeau:

--Il faut que j'aille passer la journe  Paris. M. de Saint-Pons le
pre est revenu hier de province  son htel de la rue de Varennes. Il a
des instructions  me donner, et, comme j'ignore l'heure  laquelle il
me recevra, je reviendrai peut-tre assez tard...

--Je vous attendrai, mon ami, rpondit notre hrone.

Sur quoi, l'ex-agent vivement:

--Mais non, mais non. Je n'entends pas que tu te fatigues. Tu te
coucheras, ma chrie...

La jeune fille avait insist avec clinerie:

--Pourquoi? Les soires sont si belles en cette saison! D'ailleurs
j'aurais peur dans ma chambre. Tandis qu'au rez-de-chausse, en
travaillant prs de la fentre...

--La porte bien ferme, au moins...

--N'ayez crainte. Je suis prudente. Et puis vous ne serez sans doute pas
fch de prendre quelque chose en rentrant...

--Ah! maman-nanan, tu me gtes!

       *       *       *       *       *

Il partit en l'idoltrant encore davantage.

       *       *       *       *       *

Florette tait reste pensive.

Elle avait oubli que Roger avait un pre.

En le lui rappelant, Jacques la contraignait  un brusque retour  la
ralit.

La nuit vint: une nuit noire et chaude. On devinait l'orage. Le ciel
menaait.

Quand le jeune marquis arriva devant le pavillon, il n'eut pas besoin
d'appeler: au bruit lger de ses pas, une gracieuse figure de fillette
se dtacha en silhouette sur le fond clair de l'une des croises du
logis.

--Est-ce vous? demanda une voix contenue.

--C'est moi, rpondit le gentilhomme.

La _Filleule de Lagardre_ sortit, leste comme un oiseau. Roger lui
offrit le bras. Quand elle s'appuya dessus, l'amoureux sentit qu'elle
tremblait.

--Qu'avez-vous? interrogea-t-il. Souffrez-vous ou avez-vous peur?

--J'ai peur et je souffre, murmura-t-elle. Ordinairement, je suis brave
et joyeuse. Mais aujourd'hui...

--Aujourd'hui?...

--J'ai peur de vous perdre et je souffre comme si je vous avais perdu...

Puis, soudain:

--M. de Saint-Pons est  Paris, n'est-ce pas?...

--Oui, j'ai reu, ce matin, une lettre qui m'informe de son retour...

--Et quand sera-t-il au chteau?...

--Mais dans quelques jours, je suppose...

--Alors, il va falloir nous sparer...

--Nous sparer?... Qui vous fait craindre?...

--Vous ne demeurerez pas toujours  Carrires. On vous emmnera. Votre
pre vous mariera  quelque noble hritire...

--Me marier!... Malgr moi!... Enfant!...

--Je ne suis pas une enfant, pronona-t-elle gravement, car j'ai essay
de ne pas vous aimer...

Je ne suis pas une enfant, car j'ai mesur la profondeur de l'abme qui
se creuse entre nous:

Moi qui ne connais pas mes parents, qui ne connais rien au monde, qui
ai commenc par appartenir  une caste mprise entre toutes,--et
parfois mprisable, hlas!...

Et vous, combl de tout ce que l'on dsire, de tout ce que l'on
ambitionne, de tout ce que l'on envie: titre, naissance, ducation,
fortune!...

--Oui, protesta Roger, oui, j'ai un titre et une fortune,--et j'en
remercie Dieu, puisque tout cela sera  vous...

Florette secoua le front:

--Non, non, je n'espre pas tant de bonheur... Et, cependant, si mon
rve se ralisait... Si je retrouvais une famille... Si j'tais riche,
moi aussi... On prtend que l'argent comble toutes les distances...

Puis, clatant d'un rire qui sonnait faux et auquel se mlait une
singulire tristesse:

--Est-ce qu'il n'y a pas, dans les livres, de ces histoires d'innocentes
cratures vendues  des saltimbanques ou enleves par ceux-ci, et ne
savez-vous pas que toutes les filles sans pre ni mre--comme
moi--s'imaginent tre issues d'un prince et d'une princesse?

--Mon me, ma chre me, s'exclama le jeune homme, pourquoi me
parlez-vous avec cette amertume?

--Parce que, rpliqua-t-elle durement, parce que vous tes M. le
marquis de Saint-Pons et que je suis celle que l'on appelle la _Filleule
de Lagardre_.

Elle sentit sur sa main les lvres de Roger:

--Vous tes mon amour, dclara celui-ci avec un accent plein de passion.
Vous tes mon espoir et mon avenir tout entier. Ce que vous prenez pour
un rve, c'est la ralit de votre vie. Mon ge me rend presque
libre,--et s'il est ncessaire de lutter pour vous obtenir, je suis
prt.

Ils avaient travers la demi-lune qui s'tendait devant le pavillon.

Notre hrone pesa sur le bras de son cavalier:

--N'allons pas plus loin, dit-elle; Jacques va revenir tout  l'heure.

--Oh! de grce, encore un instant! implora le gentilhomme. Tenez,
asseyons-nous sur ce banc. On entend parfaitement d'ici le sifflet du
train entrant en gare  Saint-Germain. Ce sifflet nous avertira de nous
quitter.

La fillette ne rpondit pas...

Mais elle se laissa conduire  un banc qui s'adossait  la lisire de la
fort.

Il y eut un silence entre eux.

Pendant ce silence, un vague bruit se fit entendre derrire le sige
rustique sur lequel ils avaient pris place.

Roger se retourna vivement.

Il regarda et ne vit rien.

Cependant les broussailles d'un fourr remuaient.

Mademoiselle Fine-Lame reprit:

--Je ne doute point que vous m'aimiez; mais je ne veux pas qu'il y ait
lutte... Etre un sujet de discorde entre le pre et le fils!... Le ciel
m'est tmoin que je prfrerais renoncer  vous--et mourir!...

--Ma Florette adore, repartit le jeune homme, nous n'en sommes pas l,
Dieu merci! M. de Saint-Pons est humain, juste et bon. J'irai  lui sans
faiblir et je lui dclarerai franchement que je ne puis vivre sans vous.
Il m'coutera sans colre. Nous lui avouerons sans dtour ce pass dont
vous rougissez comme si vous l'aviez accept de gaiet de coeur, au
lieu de le subir comme un arrt du destin; nous l'en ferons juge, et je
suis sr...

Notre hrone l'interrompit brusquement.

Le mme bruit venait de se reproduire sur le mme point.

Cette fois, c'tait la mignonne qui avait tourn la tte...

Et sa main s'allongeait, crispe de terreur, vers le rideau de verdure,
totalement assombrie par la nuit, auquel le banc s'appuyait, en mme
temps que sa voix bgayait, trangle d'motion:

--Dans ce buisson... Quelqu'un se cache... Quelque chose a brill dans
l'ombre...

Roger tait dj debout...

Il concentra toute son attention sur l'endroit indiqu...

Tout y paraissait noir et rien n'y bougeait...

Nanmoins il fit un mouvement pour aller s'assurer de ce qui effrayait
sa compagne...

Mais celle-ci le retenant:

--Ne me laissez pas seule... Marchons plutt... Voyez, je suis toute
tremblante...

--Comment! avec moi? interrogea le jeune homme d'un ton de reproche.

--Avec vous, rpliqua-t-elle, et surtout pour vous... Oh! j'ai confiance
en votre courage et en votre force... Mais s'il vous arrivait malheur...

Elle l'entrana en questionnant:

--Que me disiez-vous tout  l'heure? Ah! oui, je me souviens: vous
parliez de mon pass... De ce pass qui m'accuse, qui me condamne, et
que je maudis...

--Ce pass, rpondit Roger avec chaleur, ce pass que je crois pur, dont
vous tes innocente et dont une dlicatesse excessive exagre sans
raison les consquences et la porte, eh bien, ne peut-on pas le
fuir?...

Le monde est grand: il y a d'autres pays que la France...

Un seul mot, et nous nous envolons partout o il vous plaira en Europe:
plus loin, si vous le souhaitez...

Nous mettrons ainsi les mers et l'espace entre la marquise de
Saint-Pons--ma femme--et celle que l'injustice du sort gara un instant
hors des hommages dont elles est digne...

--Ainsi, questionna la _Filleule de Lagardre_ en le considrant avec
attendrissement, ainsi, pour moi, vous n'hsiteriez pas  briser votre
avenir et  abandonner votre patrie?

--Consentez: nous partons demain.

--Et votre pre?

--Il pardonnera.

--Vous tes noble et gnreux, murmura-t-elle.

Ensuite, avec une sorte de fiert:

--Mais rien ne me surprend de vous, parce que je me sens capable des
mmes sacrifices et parce que je me suis rpt bien souvent que, si
jamais les circonstances vous faisaient pauvre et malheureux, tout en me
prodiguant,--bonheur inespr,--tous les trsors et toutes les
jouissances de la vie, c'est encore vous que je choisirais entre tous
pour vous aimer et vous servir.




IX

A L'AFFUT


La _Filleule de Lagardre_ ne s'tait pas trompe.

Il y avait quelqu'un dans le fourr.

Deux hommes taient l, tapis derrire un mur de broussailles  travers
les interstices desquelles leurs yeux plongeaient avidement.

Le premier avait pos  ct de lui, sur le gazon, son chapeau  haute
forme.

Son costume noir se fondait avec l'obscurit de la nuit.

Il portait lunettes et avait la mine d'un rat de paperasses.

Somme toute, un de nos personnages: Me Bouginier, l'ex-avou de la
rue du Plican.

Le second paraissait plus jeune et plus lestement dcoupl.

Sous les bords de son feutre mou, vous auriez reconnu la figure hardie
et goguenarde de l'amant de Sergine Gravier.

Tous deux tenaient l'afft depuis la brune.

Lorsque Roger--qui tait sorti du chteau par la grille ouvrant sur le
quai de la Seine et qui avait fait le tour du parc, en dehors, par le
village de Carrires, afin de ne pas donner l'veil aux
domestiques,--lorsque Roger, disons-nous, avait dbouch sur le
rond-point du Roi et s'tait dirig vers le pavillon de la Faisanderie,
le compagnon de l'ancien avou s'tait exclam  la sourdine:

--Tiens! tiens! tiens! voil qui est cocasse! C'est mon jeune guerrier
de la fte des Loges! Ah! pardieu! le hasard a de ces rencontres!...

--Quel jeune guerrier? avait demand Me Bouginier sur le mme ton.

--L'hritier lgitime de M. de Saint-Pons.

--Vraiment?

--Un godelureau envers qui je m'acquitterai au prochain jour.

--Vous payez donc vos dettes, mon cher Marignan?

--Celles-l, toujours, et je vous engage  n'acheter aucune crance de
cette nature sur votre ami et serviteur.

Et l'amant de Sergine Gravier raconta succinctement  son compagnon
l'incident du thtre des _Dislocations-Amusantes_.

Quelques minutes plus tard, Florette et Roger, sans dfiance,
s'approchaient du poste d'observation occup par les deux curieux.

En les voyant avancer, presque enlacs et se parlant bas, Marignan eut
un frmissement tel, que la broussaille, qui formait comme un nid autour
de lui, tressaillit d'une faon sensible.

Me Bouginier s'informa:

--Qu'y a-t-il?

--Il y a, rpondit l'autre d'une voix sourde, il y a que je suis
furieux. C'est bien elle, n'est-ce pas? Vous la reconnaissez comme moi?

--Oui, certes: les renseignements taient exacts et ce furet de
Bijou-des-Dames ne m'a pas vol mon argent.

Les deux amoureux avaient pris place sur le banc.

L'agitation de Marignan redoubla.

Il poursuivit en s'adressant  lui-mme:

--Par ma foi! c'est tenter le diable, et l'occasion est trop belle...

--Que ruminez-vous, mon compre? questionna l'ancien homme de loi, et
qu'avez-vous l'intention de faire?

--Je rumine que, parmi les talents utiles dont l'tude a agrment mon
individu, il en est un dont je vais avoir l'honneur de vous donner un
chantillon.

L'amant de l'actrice fouilla dans sa poche et en tira un assez long
couteau qu'il ouvrit:

--Je lance le _surin_ comme l'Italien lance le stylet, comme l'Espagnol
lance la _navaja_ et comme lanait ses poignards le Chinois des
Folies-Bergre...

Il continua avec une exaspration croissante, qu'il s'efforait
d'touffer entre ses dents:

--Ce que j'ai l'intention de faire?... J'ai l'intention de me venger...
Cette bgueule m'a ddaign, humili, insult dans cette histoire de la
baraque que je vous contais tout  l'heure...

Elle nous a _refaits_ de vingt mille francs dans cette aventure du
pavillon o elle s'est mise avec le garde contre nous...

Enfin a m'embte qu'elle se prodigue de cette faon  ce freluquet
d'ex-volontaire d'un an...

Total: six pouces d'acier entre les reins et la nuque... Elle nous
tourne justement le dos... Quant au galant, on le rattrapera plus tard:
je lui dois un coup d'pe, et il l'encaissera, mordieu! ou que je perde
le secret de certaine botte infaillible...

--Ah a! y pensez-vous? s'exclama Bouginier. Jouer du couteau quand je
suis l et que je puis tre impliqu comme complice!... Verser le sang
mal  propos!... C'est une mauvaise plaisanterie!

Marignan riposta froidement:

--Je ne plaisante jamais avec ma volont...

--Mais je m'oppose de la faon la plus formelle...

--Vous n'tes pas de force, papa: ce que j'ai dcid, rien au monde ne
m'empchera de l'accomplir.

--Pas mme ceci? demanda l'ex-avou en changeant de ton.

Et il appliqua sur la tempe de son interlocuteur le canon de l'un de ces
revolvers-joujoux qui tiennent dans un gousset de montre, mais dont la
balle mignonne tue aussi proprement les gens que le projectile d'un
pistolet de fort calibre.

C'tait cette arme, c'tait la lame du couteau que notre hrone avait
vues tinceler dans le fourr et dans la nuit.

L'ancien officier ministriel ajouta avec une rsolution que l'on et
t loin de souponner chez ce plumitif mrite:

--Rengainez tout de suite votre eustache, ou, aussi vrai que je suis un
citoyen de moeurs rgles, austres et douces, j'aurai le regret de
vous faire sauter la cervelle.




X

LES PLANS DE Me BOUGINIER


Les deux amoureux s'taient spars. Roger avait regagn le chteau.
Florette tait rentre au logis.

Marignan et Me Bouginier avaient quitt leur cachette.

Ils s'en revenaient vers le fiacre qui les avait amens et qui les
attendait  l'octroi de Saint-Germain.

L'amant de Sergine Gravier marchait la tte basse.

Ses traits se contractaient de dpit et de rancune contenus.

--Allons, vieux malin, ronchonnait-il sous sa moustache, sans avoir
besoin de vos besicles, on voit clair dans vos finesses cousues de fil
blanc: vous en pincez comme moi pour la petite, et vous tenez...

--A la rendre  sa famille, interrompit l'ex-avou doctoralement.

--Sa famille? interrogea l'autre. Ah ! elle a donc une famille!...

--Bdame! on est toujours la fille de quelqu'un, a crit l'immortel
auteur du _Mariage de Figaro_,--et ce quelqu'un, n'est-ce pas vous qui
m'avez aid  le retrouver en me communiquant les papiers recueillis
dans la poche de l'an des frres Snail?...

Dans l'origine, avant de connatre l'existence de ces papiers, j'avais
song  utiliser la beaut de la _Filleule de Lagardre_ dans une srie
d'expditions du genre de celle que vous tenttes,--sans succs,
hlas!--contre les fonds renferms dans le secrtaire de ce damn
Jacques Prin...

Cet chec, d  la dfection de notre collaboratrice, ne nous permettait
plus de compter sur son concours...

Oui, mais la lecture des documents que vous me remtes m'apprit que la
fillette tait ne des relations intimes d'une demoiselle Ferrand, qui
avait succomb en lui donnant le jour, et d'un sieur James-Williams
Murphy, citoyen de la libre Amrique, venu momentanment  Paris, de
Londres o il agiotait sur les cotons...

Ce Yankee tait retourn dans sa patrie, aprs avoir ralis en
Angleterre des bnfices considrables...

Evidemment, il y avait quelque plume  lui tirer de l'aile, soit qu'il
ignort la naissance de l'enfant, soit qu'il et sciemment abandonn la
mre...

Par malheur, cette enfant avait disparu aprs l'affaire manque du
pavillon de la Faisanderie. Evanouie, vapore, plus personne!...

Dix mois s'coulrent...

Et, dj, je me prparais  enregistrer mes esprances  l'article:
_Profits et Pertes_, quand, il y a quelque temps, je reus la visite de
Bijou-des-Dames,--un de mes clients bien connu de vous...

Celui-ci affirmait avoir rencontr la _Filleule de Lagardre_ dans la
fort de Saint-Germain...

N'ayant pu, ds l'abord, la suivre,--par une circonstance indpendante
de sa volont,--il tait retourn dans le pays, il s'tait inform, et
il avait appris que la minette vivait quasi maritalement avec le
garde-chasse de M. de Saint-Pons, avec l'ancien agent Patte-de-Fer, avec
ce Jacques Prin que, nagure, elle avait sauv des griffes des frres
Snail, et des vtres...

Tout cela me paraissait assez invraisemblable...

Peut-tre le drle me trompait-il pour m'extirper de l'argent...

C'est ce dont je vous priai de venir, ce soir, vous assurer avec moi,
en nous embusquant tous les deux aux environs du pavillon de la
Faisanderie...

A prsent, le doute n'est plus permis:

L'hritire de James-Williams Murphy est retrouve...

Et savez-vous,--d'aprs les assertions des journaux amricains,
assertions qui, du reste, m'ont t confirmes par une agence de
renseignements de New-York,--savez-vous  quelle somme se monte la
succession de ce Yankee?...

A _cinq cents millions_, au bas mot!...

--A _cinq cents millions_! rpta Marignan abasourdi par l'normit du
chiffre.

Me Bouginier appuya:

--Sans compter qu'il appert des mmes renseignements que le frre du
dfunt, Tomy-Samuel,--lequel est pareillement garon,--en possde autant
pour sa part...

--Est-il possible!...

--Voil, par consquent, l'ancienne pensionnaire de la baraque des
_Dislocations-Amusantes_ qui peut,  un moment, reprsenter, tant du
chef de son pre que du chef de son oncle, un milliard en espces
sonnantes et trbuchantes!...

--Un milliard!...

--Comprenez-vous, maintenant, l'intervention de mon revolver dans la
jolie besogne qu'allait faire votre _surin_?

L'amant de Sergine baissa le front.

Son interlocuteur poursuivit:

--Mon correspondant de New-York me mande, en outre, que ce Samuel Murphy
s'est embarqu sur le _Labrador_ pour effectuer un voyage dont la France
et sa capitale sont le but...

Un de nos compatriotes l'accompagne: un certain Richard Vautier,--son
factotum,--en qui il a toute confiance...

Le _Labrador_ vient d'arriver au Havre...

On m'crit de cette ville que nos deux voyageurs ont d, dans la
journe, prendre le rapide pour Paris...

Ils seront donc, cette nuit, dans nos murs, s'ils n'y sont dj  cette
heure...

--Mais, interrompit l'auditeur, cette jeune fille, n'ayant pas t
reconnue par son pre, n'a, aux yeux de la loi, aucun titre pour
recueillir prsentement la succession de ce dernier, non plus que pour
bnficier plus tard de celle de ce Samuel...

--D'accord, opina l'ex-officier ministriel; aussi n'est-ce pas sur la
nice, mais sur l'oncle, que repose ma combinaison...

Il ouvrit sa tabatire:

--Veuillez suivre mon raisonnement. De deux choses l'une: ou notre
Amricain est un honnte homme, ou c'est un coquin. Il n'y a pas de
milieu...

Je me trompe: il y en a un...

Je l'examinerai tout  l'heure...

Si c'est un honnte homme, il sera enchant qu'on lui rvle l'existence
de l'enfant d'une femme que son frre a aime...

Scne de reconnaissance et d'attendrissement. Tout le monde pleure. Un
cinquime acte de l'Ambigu...

Aprs quoi, le riche tranger rpare les injustices du sort, du Code et
de la socit envers cette pauvre crature en lui ouvrant ses bras
avunculaires, en lui rendant un nom, un foyer, une famille, et, somme
toute, en lui faisant dlivrer l'hritage de James Williams...

Et sa munificence ne pouvant manquer d'galer son allgresse, nous
empochons, de sa part, d'abord, une prime proportionne  l'importance
du service...

Remarquez que je dis: _de sa part, d'abord_...

L'hritire, en effet, nous comptera, de son ct, une commission que
nous fixerons nous-mmes...

--Vous croyez qu'elle consentira?...

--Nous la placerons dans l'impossibilit de refuser.

--Comment cela?

--En la menaant de la livrer  la justice comme complice de la
tentative de vol commise au pavillon de la Faisanderie...

L'amant de Sergine Gravier se gratta l'oreille:

--Diable! c'est que j'en tais, moi, de cette tentative!...

--Vous tiez masqu. La poulette n'a pu voir vos traits. Partant, elle
ne saurait vous dnoncer.

Marignan salua:

--Mes compliments... Vous avez pices  tous les trous... Et si votre
seconde hypothse...

--Celle o Samuel Murphy ne serait qu'un gredin?... Je la prfrerais de
beaucoup... Elle rapporterait davantage:

Dans ce cas, je dclare hardiment au Yankee que j'ai entre les mains un
acte en bonne forme par lequel James-Williams a reconnu sa fille et
affirme les droits d'icelle...

Au besoin je produis cet acte. Il n'y a qu' le fabriquer. Je possde
dans ma clientle tant d'ingnieux calligraphes!...

Je parle revendication, procs, tribunaux. Mon homme s'inquite. En fin
finale, je propose une transaction.

On supprimera l'acte...

Au besoin, on supprimera l'hritire...

Il ne s'agira que d'y mettre le prix...

--Oh! oh! murmura l'autre, voil un moyen bien extrme! Supprimer la
_Filleule de Lagardre_! C'est grave, en vrit, trs grave!

L'ancien officier ministriel repartit froidement:

--N'est ce pas le moyen extrme auquel je vous ai empch d'avoir
recours, il n'y a pas plus de vingt minutes?

Il poursuivit avec bonhomie:

--H! mon Dieu, comme vous, j'ai horreur des mesures radicales, et, si,
seulement, l'Amricain n'tait qu' moiti sclrat,--supposition dont
je me rservais de vous entretenir en dernier ressort...

--Eh bien?

--Eh bien, j'aime  croire qu'il ne serait pas difficile de rencontrer
un brave garon qui se chargerait de dbarrasser l'oncle de la nice, en
conduisant successivement celle-ci  la mairie et  l'glise...

--Un mariage?...

--Il va sans dire que le Yankee allongerait une dot raisonnable...

Il est entendu, pareillement, que l'poux s'engagerait,--tant en son nom
qu'au nom de sa conjointe,-- n'exercer jamais aucune _rptition_
(c'est le mot usit parmi les gens de chicane) concernant l'_hoirie_
(encore un terme de pratique) du prcit feu James Williams...

De cette faon, tous les personnages seront contents, comme au baisser
de rideau d'un vaudeville:

Le Samuel Murphy, en ce sens qu'en alinant une tranche du Prou
fraternel, il se garantirait la jouissance du reste;

La marie, radieuse de dcoiffer sainte Catherine;

Le mari, qui non seulement encaisserait un joli magot, mais qui
pourrait se vanter de possder pour compagne l'une des plus ravissantes
cratures qui soient sous la calotte des cieux;

Votre humble serviteur, enfin, dont la plus douce rcompense serait
d'assister au spectacle des flicits dues  son initiative et de
partager l'existence tisse d'or que l'apport de la jeune femme
constituerait au jeune mnage...

Que pensez-vous de cela, compre?

--Superbe! admirable! gnial! s'exclama Marignan avec enthousiasme.
Enfoncs Machiavel, Metternich et Talleyrand! Papa, vous tes grand
comme Bismarck!

--Ainsi, interrogea l'ex-avou, vous convoleriez sans rpugnance?

--Je convolerais avec ivresse.

Ensuite, chiffonnant sa moustache:

--Ah! pourtant, ajouta l'amant de Sergine Gravier, il y a,  l'horizon,
un point noir qui m'offusque...

--Et lequel?...

--Ce fils de famille avec qui ma future pouse file le parfait amour en
duo...

Me Bouginier savoura bruyamment la prise de tabac que, depuis le
commencement de l'entretien, il tenait masse entre le pouce et l'index:

--Le petit marquis de Saint-Pons? Eh! mais ceci vous regarde. Chacun a
sa manire d'entendre l'honneur conjugal. Il y a des maladies qui se
traitent par la saigne et d'autres par l'indiffrence.

Puis, d'un ton bref:

--Soyons srieux. Etes-vous mon homme? C'est  prendre ou  laisser.

Marignan lui tendit la main:

--Tope l! C'est dcid. Je prends.

En mme temps, il pensait:

--Ah! vieux singe, charge-toi seulement de mettre les marrons au feu;
moi, je me charge de les tirer  mon profit.

L'ancien homme de loi, de son ct, se disait _in petto_:

--Ah! chat-tigre, tire-moi les marrons du feu, et nous verrons si tu les
croques!




XI

AU GRAND HOTEL


Le surlendemain, approchant midi, Me Bouginier franchissait le seuil
du Grand-Htel.

En traversant la cour de cette vaste auberge, l'ancien avou ruminait:

--Dcidment, je crois qu'il vaut mieux m'aboucher ds l'abord avec le
secrtaire... Mon correspondant de New-York me mande que ce Richard
Vautier lui parat une fine mouche... Par consquent, il est urgent de
le mettre dans mes intrts.

Il ajouta en se dirigeant vers le bureau de l'htel:

--D'ailleurs, j'ai besoin qu'il me serve d'interprte... Au moins, pour
le chapitre de la prsentation... Ce Yankee, m'crit-on, ne sait pas un
mot de franais... et moi, je baragouine l'anglais comme une gnisse
andalouse.

Il pntra dans le bureau.

Une vive surprise l'y attendait.

Aucun voyageur du nom de Richard Vautier n'tait descendu au
Grand-Htel.

--Il s'agit, insista l'ex-homme de loi tout dferr, du secrtaire de
sir Samuel Murphy, le richissime Amricain qui a d arriver ici
avant-hier soir ou hier matin.

--Nous avons, en effet, sir Samuel. Il nous est arriv dans la nuit
d'avant-hier. Mais il nous est arriv seul.

--Seul?

--Ni secrtaire, ni domestique, personne ne l'accompagnait.

--Pardieu! se dit Bouginier, voil qui est bizarre... Cette
correspondance d'outre-mer qui me prvient que le Murphy a pris passage
sur le _Labrador_ en compagnie de son factotum... Et cette autre lettre
qui m'informe qu'aprs avoir dbarqu  bon port, ils ont d prendre
tous les deux l'_express_ du Havre  Paris...

Puis, aprs un moment de rflexion:

--Sir Samuel est-il visible?

On consulta le tlphone:

--Il est chez lui dans tous les cas. Veuillez monter au premier. On vous
renseignera.

Au premier, le visiteur apprit que le Yankee allait sortir.

Il lui fit passer sa carte.

Aprs deux minutes d'attente, on l'introduisit dans le salon de
l'appartement confortable occup par le voyageur.

Ce dernier tait dans sa chambre  coucher, en train d'achever sa
toilette.

Il ne refusait pas, cependant, de recevoir l'ancien homme de loi.

Celui-ci n'avait qu' prendre un sige et  patienter quelques moments.

Rest seul, Me Bouginier se gratta l'oreille en faon de manifester
son embarras:

--Diable! diable! murmura-t-il, l'absence de ce Richard Vautier
bouleverse furieusement mes plans... Comment vais-je m'en tirer avec cet
tranger dont je connais  peine la langue?... Allons-nous donc tre
obligs de tenir conversation par gestes, comme une paire de
sourds-muets ou de pierrots des Funambules?...

Il promena--machinalement--le regard autour de lui...

Ensuite, avec un nouvel tonnement:

--Tiens! tiens! tiens! voil qui est bizarre et providentiel  la
fois!... Il parat que, si ce nabab ne s'exprime pas en franais, il le
comprend, du moins, dans une certaine mesure... Les journaux ouverts sur
cette table,--ces journaux qui ont t lus...

Il s'approcha du meuble sur lequel une douzaine de gazettes taient
dplies...

En tte de chacune de celles-ci se dtachait en gros caractres ce titre
dont nous avons constat nagure l'allchante et saisissante attraction:

    LE MYSTRE DE LA PLAGE DE L'EUROPE

--Oui, poursuivit l'ex-avou, notre voyageur aura tenu  se mettre, au
dbott, au courant de l'vnement du jour... Le fameux vnement qui
passionne tout Paris depuis quarante-huit heures: _le Mystre de la
place de l'Europe_... Ce crime, envelopp d'ombre, qui promet de faire
un pendant  l'ingnieuse boucherie du jeune M. Troppmann...

Il s'assit devant la table et prit une des feuilles publiques:

--Proccup, comme je le suis, de la grosse partie que je vais jouer,
c'est tout au plus si j'ai eu le temps, ce matin, de parcourir d'un
oeil distrait ma _Gazette des Tribunaux_... Voyons donc s'il y a
quelque chose de nouveau dans l'histoire de ce cadavre  la tte
crase... Toujours foule  la Morgue. On y refuse du monde. Ces
Parisiens sont si badauds!... Oui, mais aussi toujours absence complte
d'indices qui permettent de constater l'identit de la victime et
d'arriver  la dcouverte du coupable...

Il s'arrta pour puiser une prise dans sa tabatire:

--Celui-l est fort, trs fort... Un amateur, si je ne m'abuse... Je ne
reconnais pas dans cette mcanique le _faire_ d'un homme du mtier...

Puis, humant sa prise avec componction:

--Ah! si ces messieurs de la rue de Jrusalem me faisaient l'honneur
d'avoir recours  mes faibles capacits!...

Puis encore, secouant la tte:

--Mais de quoi vais-je me mler?... N'ai-je pas toute une porte
d'autres chats  fouetter?... D'ailleurs, est-ce que j'appartiens  la
classe...

    Des mortels dont l'Etat gage la vigilance?...

Laissons l'affaire suivre son cours...

C'est--dire, laissons-la s'enterrer tranquillement dans les cartons de
la Prfecture et du parquet...

Ces cartons qui renferment dj une si jolie collection de bouteilles 
l'encre dans lesquelles la justice et la police ont renonc  fourrer
leur nez, parce qu'elles sont, hlas! obliges de convenir que ce nez
n'est pas un bec de gaz.

       *       *       *       *       *

Dans la chambre voisine,--une chambre  coucher meuble avec un luxe
d'htellerie,--le mme langage tait tenu par un personnage que la
veille, avec une respectueuse dfrence, on avait inscrit, au bureau,
sous cette tiquette:

    _Le capitaine Samuel Murphy, rentier,
             de New-York_.

Ce personnage partait, pour entamer un monologue, de la phrase dont
Me Bouginier s'tait servi pour terminer le sien:

--Certes l'affaire suivra son cours oui, mais pour ne pas aboutir.
Toutes mes prcautions sont prises...

A Paris, les choses et les gens vieillissent vite: avant six semaines,
il ne sera pas plus question du _Mystre de la place de l'Europe_, parmi
les juges et les limiers, que de l'arrive de l'opulentissime Samuel
Murphy, parmi les oisifs et les curieux...

L'opulentissime Sam, c'est moi...

Moi, hier encore, l'aventurier sans sou ni maille!...

Moi, qui, par la force de la conception et de la volont, me suis coul
dans la peau de mon ancien matre!...

Une substitution qui a merveilleusement russi!...

Qui se douterait, en effet, que c'est le vritable Murphy qui est tendu
l-bas, sur les dalles de la Morgue, tandis que c'est ici son secrtaire
indigne qui se prlasse, sous son nom, dans son individualit et dans sa
fortune?...

D'ici  quelques jours, j'cris  New-York. J'annonce mon intention de
me fixer en Europe. Je donne des ordres afin que tout ce qui
m'appartient en propre soit immdiatement ralis en espces et me soit
expdi dans le plus bref dlai...

L-bas, une opration de cette nature ne souffre aucune difficult et
s'enlve  toute vapeur...

Les millions de la maison _Murphy and brother_ traversent donc l'Ocan
sous forme de valeurs ayant cours...

Je leur ouvre les bras d'un pre...

Puis, de peur de rencontrer, d'aventure, quelqu'un de ceux qui ont connu
le vrai _captain_ et son ancien factotum, je change de nom, de sjour
et, au besoin, de visage...

Il ne manque pas en France de domaines princiers  vendre...

J'en achte un, je m'y installe, et j'accomplis enfin le rve de toute
ma vie: trancher--en paix--du grand seigneur.

       *       *       *       *       *

En ce moment, un domestique entra, portant une carte sur un plateau:

--Il y a l, annona-t-il, une personne qui demande  parler  mylord.

Dans les htelleries du monde entier, les touristes anglais et
amricains sont lords, qui prgrinent avec une sacoche raisonnable.

--Quelle est cette personne? questionna le voyageur: un Franais?

--Je le crois, mylord: voici sa carte.

Mylord prit sur le plateau un large carr de carton  deux fins: carte
de visite au _recto_, prospectus au _verso_. Sur le premier, on lisait:

        BOUGINIER,

    _Jurisconsulte_.

        T. S. V. P.

On tournait, et on se trouvait en prsence de la rclame suivante:

     ANCIEN AVOU

     Se charge  forfait de toutes affaires litigieuses et autres:
     actions judiciaires; recouvrements difficiles, vente et achat de
     crances; recherches de dbiteurs introuvables, de personnes
     disparues et d'objets gars; police extrieure des mnages,
     constatation du dlit d'infidlit chez les poux des deux sexes,
     sparations de corps et de biens, poursuites en relations
     adultres, et gnralement tout ce qui concerne les instances 
     exercer devant les tribunaux en matire de proprit commerciale,
     industrielle et conjugale.

     CABINET OUVERT DE MIDI A CINQ HEURES.

     _Nota._--Les clients qui n'ont pas un compte ouvert avec la maison
     sont tenus de dposer une provision.

Le domestique interrogea.

--Que dcide Votre Seigneurie?

Au Grand-Htel, on ne lsine pas sur les titres,--quitte  les porter
sur la note.

Sa Seigneurie rflchissait.

Elle dit aprs un instant:

--Introduisez au salon et faites attendre.




XII

LES DEUX GASPARDS


Le voyageur et le visiteur taient en prsence.

Ils s'tudiaient du coin de l'oeil comme deux adversaires prts 
croiser le fer.

Me Bouginier n'avait pas une mine bien terrible.

Son habit de drap fin, son pantalon de casimir noir qui dcouvrait des
escarpins vernis,  bouffettes, dnotaient le bourgeois ais, satisfait
et patriarcal.

Il avait une cravate d'une entire blancheur, une chemise de batiste 
jabot tuyaut et  manchettes plisses, une chane de montre 
breloques, un chapeau neuf, et, sous le bras, une serviette de maroquin
avec son chiffre estamp en lettres d'or.

Ainsi ras, gant, tir  quatre pingles, l'oeil abrit derrire ses
lunettes, il ressemblait  tout le monde, en supposant que tout le monde
soit compos de courtiers d'affaires et de souteneurs de procs.

Et, cependant, quelque chose de mystrieux, d'quivoque et de menaant
se dgageait de cet aspect inoffensif  premire vue.

Mylord le sentait et s'en inquitait vaguement.

Mais il n'en laissait rien paratre.

L'ex-officier ministriel n'tait pas moins matre de lui-mme.

Il prouvait pourtant une violente secousse.

--Ah a! se disait-il, est-ce que je rve?... Ou bien est-ce que mon
correspondant de New-York aurait la cervelle  l'envers?... Quoi! ce
serait l ce milliardaire qu'il me dpeignait, dans sa lettre, comme une
sorte de sauvage, grand, gros, herculen, bourru, primitif,--de
physionomie commune, de manires triviales, de tenue nglige,--une
faon de Huron ou de Topinambou  peine adouci aux angles par le
frottement de la civilisation?...

L'individu que j'ai devant les yeux est mince, correct, lgant... On
dirait un compatriote... N'taient la couleur de ses favoris, un peu de
raideur dans les allures et de froideur dans le regard...

Somme toute, un signalement qui se rapporterait assez  celui de ce
Richard Vautier qui a dbarqu au Havre avec notre Yankee,--la dpche
que j'ai reue de cette ville en fait foi,--qui a pris la voie ferre
avec lui pour Paris et qui semble s'tre vapor, comme une fume, dans
le trajet...

Saperlotte! j'y perds mon latin! S'est-on tromp? Suis-je le jouet d'une
illusion, la victime d'une erreur ou la dupe d'une comdie?

--C'est vous qui m'avez fait remettre cette carte? interrogea le
voyageur.

Bouginier ne rpondit pas tout d'abord.

Il roulait de stupfaction en stupfaction.

--Allons, bon! pensait-il, de plus fort en plus fort!... Cet tranger,
qu'on me reprsentait comme incapable de dire _papa_ ou _maman_ en
franais, et qui s'exprime dans notre langue comme un Parisien du
boulevard!... On me l'aura chang en route...

Puis, avec un tressaillement intrieur:

--Eh! mais j'y songe... Si, par hasard... On voit parfois des choses si
extraordinaires!

--Qui tes-vous et que me voulez-vous? reprit mylord avec impatience.

L'ex-officier ministriel riposta  la question par une question:

--C'est  l'honorable Samuel Murphy, de New-York, que j'ai l'avantage de
parler?

L'autre fit, de la tte, un signe affirmatif.

Me Bouginier insista:

--Frre cadet de feu James-Williams, qui sjourna jadis plusieurs annes
en Angleterre?

--Son frre. Aprs? Expliquez-vous et soyez bref. Je suis press.

--Je dsirerais vivement adresser quelques questions  Votre Grce.

--Adressez.

--Votre Grce a-t-elle connaissance d'un voyage que son an effectua,
de Londres  Paris, voici tantt vingt ans?

--Oui.

--A-t-elle connaissance de l'un des rsultats de ce voyage,--j'entends
de la liaison que noua mon dit sieur James-Williams avec une jeune
Franaise, la demoiselle Hlne Ferrand?

--Oui.

--A-t-elle connaissance du rsultat de cette liaison,--je veux parler de
la naissance d'un enfant du sexe fminin?

--Oui.

La scheresse de ces monosyllabes ne dconcerta point l'ancien officier
ministriel.

Il poursuivit, imperturbable:

--Alors, c'est vous qui avez fait insrer dans les journaux amricains
une note relative  la disparition et  la fortune de cet enfant?

Le voyageur eut un instant d'hsitation qui n'chappa point  son
interlocuteur.

Ensuite il rpondit:

--C'est moi.

--Dans ce cas, reprit Me Bouginier, j'estime que vous ne seriez pas
fch d'avoir des nouvelles de mademoiselle votre nice, et j'accours
vous offrir mes services  cet effet...

--Vous?

--N'avez-vous donc pas lu mon prospectus? _Recherches de dbiteurs
introuvables, de personnes disparues et d'objets gars._ Il est vrai
que miss Flore-Eva n'est pas un dbiteur,  proprement parler...

Il ajouta avec une expression narquoise:

--Ce serait plutt une crancire,--une forte crancire... Vous
comprenez: eu gard  l'hritage paternel... En l'espce, elle
rentrerait, de prfrence, dans les deux autres catgories; car c'est
une personne disparue, et, n'tant qu'gare, elle n'est point perdue...

--Enfin, vous vous flattez de pouvoir la retrouver...

L'ex-avou frappa sur sa serviette:

--Je vous l'apporte: elle est ici.

--Ici?...

--Pas dans ce portefeuille. Son ge s'y oppose. Ce n'est plus une
poupe, bien sr...

J'entends: sous la forme de papiers qui constituent son identit...

Voici son extrait de naissance, une copie de son baptistaire, l'acte par
lequel sa nourrice, une paysanne de Chatou, cde et transporte  trois
saltimbanques anglais les droits qu'elle s'imagine avoir sur l'innocente
crature...

Examinez. Tout est en rgle. La vue n'en cote rien.

       *       *       *       *       *

Le voyageur avait pris les paperasses qu'on lui tendait et les avait
tudies avec une minutieuse attention.

--En effet, ne put-il s'empcher de dclarer, ces pices me paraissent
avoir une certaine autorit...

--Dites qu'elles sont d'une authenticit incontestable...

--Soit... Aprs?... Concluez...

--A vos ordres... Il y a un dilemme... Ou vous avez intrt  ce qu'on
retrouve miss Flore-Eva, ou vous avez intrt  ce qu'on ne la retrouve
pas...

Dans les deux hypothses, je vous suis ncessaire; plus mme:
indispensable...

Dans la premire, moyennant une somme dont je laisse le chiffre  votre
gnrosit, je vous ramne l'aimable enfant, ou, si vous prfrez, je
vous conduis vers elle...

--Et dans la seconde?...

--Oh! mon Dieu, ce n'est pas moins simple. La petite a disparu, n'est-ce
pas? Eh bien, elle ne reparat point...

Au besoin, je m'engage  ce qu'elle ne reparaisse jamais...

_Jamais_, vous comprenez...

Seulement, ce sera plus cher,--beaucoup plus cher...

--Ah ! s'exclama l'autre, c'est un crime que vous me proposez l!...

L'ex-officier ministriel cligna de l'oeil en souriant:

--J'imagine que je m'adresse  un homme intelligent...

--Bon! fit son interlocuteur avec une menaante ironie, bon! Et si,
moins intelligent et plus honnte que vous ne supposez, je vous prenais
par les paules et je vous jetais  la porte?

Me Bouginier brossa son chapeau du coude avec srnit.

Le voyageur articula, sans lever la voix davantage, mais d'une faon
encore plus nette et plus catgorique:

--Si je vous prenais par la nuque et si je vous lanais par la
fentre?...

L'ancien avou pousseta d'une chiquenaude un grain de poussire sur la
manche de son habit.

L'autre, dont la colre sourde semblait s'exasprer de cette placidit
goguenarde, accentua, non seulement du ton, mais encore du visage et du
geste:

--Ce qui serait mieux, si je vous apprhendais au collet pour vous
traner chez le commissaire de police?...

Bouginier ne perdit rien de son sourire.

Il imprima  son trousseau de breloques un mouvement expressivement
gouailleur.

Les fentres du salon o avait lieu cette scne taient ouvertes sur le
boulevard.

De celui-ci, les mille bruits d'une aprs-midi parisienne montaient vers
les deux interlocuteurs: alles et venues des passants, roulement des
voitures, brouhaha des voix extrieures...

Soudain, une note aigu jaillit de ce fond confus...

C'tait le cri d'un camelot annonant les journaux du soir:

_--Demandez les dernires nouvelles!... Le Mystre de la place de
l'Europe!... Avec le signalement de la victime inconnue, le
procs-verbal de l'autopsie et les rsultats de l'enqute!..._

Le voyageur avait fait un pas vers l'ancien homme de loi...

On et dit que ce cri le frappait, comme une balle, en pleine
poitrine...

Il s'arrta en chancelant. Son front plit. Ses traits se contractrent
violemment, en dpit de l'effort auquel il eut recours pour leur imposer
le calme...

Aucun dtail de ce trouble, de cette motion n'avait t perdu pour
Me Bouginier.

Il reprit du mme ton tranquille:

--Me conduire chez le commissaire?... En vrit, ce serait combler le
plus cher de mes voeux... Mon premier soin serait, en effet, d'inviter
ce magistrat  ouvrir, lui aussi, une enqute immdiate sur quelques
points qu'avant de soumettre  son apprciation sagace, j'ai la libert
de dfrer  votre jugement clair...

D'abord, par quel prodige d'application  l'tude l'honorable sir Samuel
Murphy, qui ne savait pas un tratre mot de franais en quittant son
pays natal, est-il parvenu, aprs une aussi courte traverse,  se
servir de notre langue aussi facilement que moi--ou vous?...

Ensuite, comment se fait-il que le signalement rel,--_rel_, vous
entendez?--de ce riche tranger rponde si peu  celui du voyageur de
qualit qui me fait le plaisir de me recevoir en ce moment?...

--Vous possdez ce signalement? s'cria l'autre en bondissant.

--Exact comme une photographie... On me l'a expdi de l-bas... Une
agence de renseignements avec laquelle j'entretiens commerce d'amiti,
d'affaires...

--Oh!...

--Et m'est avis que, si je le communiquais, ce signalement,  la
justice, ce serait peut-tre jeter une lumire clatante dans ce
tnbreux _Mystre de la place de l'Europe_, qui rvolutionne tout
Paris, en mme temps qu'aider la police et le parquet  reconstituer la
personnalit de la victime,  dcouvrir le mobile du crime et  en
chtier l'auteur...

A cette proraison significative, le masque de l'auditeur de Me
Bouginier revtit une expression si terrible, que l'ancien avou recula
en s'exclamant d'une voix qui s'embarrassait dans le gosier:

--Si vous me touchez, j'appelle!...

Il ajouta, en se dbattant par avance contre une attaque qui lui
semblait imminente:

--D'ailleurs, j'ai un ami qui m'attend en bas, dans une voiture, sur le
boulevard. S'il m'arrivait quelque chose, c'est lui qui se chargerait
d'aller avertir le commissaire.

Mais dj la figure de l'autre tait redevenue aussi immobile et aussi
froide que le marbre de la chemine du salon sur lequel il tait all
s'accouder.

Il y eut une pause assez semblable  celles qui ont lieu sur le terrain
dans un duel  outrance, entre deux tireurs d'gale force qui se
reposent sur les armes avant de recommencer le combat.

Ensuite, le voyageur sonna.

Un domestique parut.

--Je n'y suis pour personne.

--Bien, mylord.

Quand le domestique se fut retir, mylord dsigna un sige au visiteur:

--_Gentleman_, fit-il, asseyons-nous et causons.




XIII

ACCORD PARFAIT


Ils taient installs en face l'un de l'autre et avaient presque la
tournure d'une paire d'amis, tant le voyageur tait camp  son aise
dans son fauteuil, et tant, sur le sien, le visiteur l'coutait avec une
attention dbonnaire.

--Ainsi, disait le premier, vous me paraissez convaincu qu'il y a eu
substitution de personne: en d'autres termes, que le secrtaire de Sam
Murphy,--Richard Vautier, comme vous l'appelez,--se serait dfait de son
matre, pour endosser l'individualit de ce dernier et recueillir les
bnfices qui s'y rattachent...

--C'est mon opinion.

--Hum! voil qui me semble,  moi, bien extraordinaire, bien
invraisemblable et bien romanesque!...

--Mylord, il y a des prcdents... L'histoire du faux Smerdis et du faux
Martin Guerre, d'abord... Et puis, dans des temps plus rcents, les
procs Tichborn  Londres et Fontanellas  Madrid...

--Soit; mais considrez que, si je ne suis pas le millionnaire Murphy,
je n'ai aucune qualit pour accepter quoi que ce soit de ce que vous me
proposiez tout  l'heure...

A quoi bon, alors, ces offres de service?...

Je redeviens tout simplement un pauvre hre sans sou ni maille; la
question de l'hritage de James-Williams,--lequel n'est plus mon frre
et mon an,--ne m'intresse  aucun titre; vous ne devez pas esprer
tirer un rouge liard de moi ni pour ceci ni pour cela,--et, ma foi! je
ne m'explique pas la porte de votre visite...

D'un autre ct, si je suis le meurtrier, l'assassin du _captain_, le
devoir de tout honnte homme,--et je ne doute pas que vous n'en soyez
un...

--Vous me flattez, fit l'ex-avou en s'inclinant.

--Le devoir de tout honnte homme, dis-je, est de courir sus au
criminel, de le dsigner  la vindicte publique et de le traner devant
les tribunaux...

Ceux-ci le traitent comme il le mrite. On le juge, on le condamne et on
lui coupe le cou. A merveille!...

Mais qu'est-ce que ce procs, cet arrt, cette excution vous
rapportent?...

Je ne pense pas qu'en France il soit pay une prime  qui dnonce un
sclrat; et, si je vous crois dou d'une honntet... relative, je ne
vous crois pas assez dpourvu de sens commun pour ne travailler que pour
la gloire...

D'o je conclus--naturellement--que votre intrt se trouve ici, dans ce
salon, au lieu d'tre dans le bureau d'un commissaire de police ou dans
le cabinet d'un juge d'instruction...

--Puissamment raisonn! dclara Bouginier. Saperlotte! mon cher monsieur
Murphy, recevez l'assurance de mon admiration et de ma considration
distingues. J'ai connu bien des gaillards  poil, dont quelques-uns ont
illustr nos annales judiciaires; mais aucun n'avait ce sang-froid,
cette loquence et cette logique...

--Vous avez dit: _mon cher monsieur Murphy_?...

--Comment voulez-vous que je dise, puisque c'est  vous que je
m'adresse?...

--Ainsi, vous tes,  prsent, convaincu que je suis...

--Cet tranger recommandable et magnifique?... J'en mettrais les deux
mains au feu... Si j'en avais une paire de rechange...

--Ce Richard Vautier...

--N'existe que sur le papier: dans les lubies de mes correspondants
d'outre-mer...

--Le crime de la place de l'Europe...

--Je ne saurais en aucune faon clairer sur ce point ces messieurs du
parquet... Qu'ils s'arrangent... C'est leur affaire...

--Enfin, toute cette histoire de substitution...

--Une mauvaise plaisanterie de ma part... Qu'il n'en soit plus
question... Songe creux, imagination, chimre!...

L'ancien avou ajouta:

--J'espre, par exemple, qu'il n'en est pas de mme des millions de la
maison _Murphy and Brother_...

--Rassurez-vous: je les aurai sous peu en totalit,--me prparant 
crire  ce sujet  New-York lorsque vous tes arriv.

Me Bouginier se passa la langue sur les lvres, comme s'il savourait
dj sa part du gteau.

--Maintenant, reprit-il, qu'il ne saurait plus y avoir de malentendu
entre nous, si nous terminions comme nous avons commenc, en nous
occupant de votre nice?...

--J'allais vous en prier... Surtout, pas de rticences. N'omettez aucun
dtail...

--Vous le souhaitez?...

--Je l'exige: rien ne m'est indiffrent de ce qui touche  la fille de
mon pauvre cher Will.

       *       *       *       *       *

Sur ce, l'ancien homme de loi entama le rcit des aventures de la
_Filleule de Lagardre_.

Il raconta ce que vous savez, voire la tentative de vol commise au
pavillon de la Faisanderie.

Seulement, il eut soin de dissimuler le rle jou dans cet pisode par
lui, Bouginier, ainsi que par son acolyte Marignan. Selon sa version,
les frres Snail avaient tout fait. Seuls, ils avaient combin le coup;
ils l'avaient excut seuls.

Celui-ci ayant chou, le narrateur avouait avoir, pendant prs d'une
anne, perdu de vue notre hrone, qu'il avait ensuite retrouve--implante
comme chez elle--chez le garde gnral de M. de Saint-Pons, chez
l'ancien agent Jacques Prin.

--Cet homme est-il donc son amant? interrogea le _gentleman_.

--Ce n'est pas mon avis.

--Vraiment?

--J'ai procd  une enqute sur la moralit de ce _dtective_
mrite...

Cette moralit est  l'abri de tout soupon...

Cet ex-pouvantail des coquins est un Joseph d'innocence crasse,--un
monstre de dlicatesse, de vertu et de dsintressement...

C'est Hercule qui file l'amour aux pieds d'Omphale, soit; mais qui file
l'amour platonique...

--Est-il possible?...

Me Bouginier aurait pu tayer son assertion de ce qu'il savait de la
liaison de la _Filleule de Lagardre_ avec Roger de Saint-Pons.

Il se garda bien de le faire.

Un rus compre doit toujours avoir sur la planche un secret bon 
exploiter.

Son interlocuteur parut rflchir pendant quelques minutes.

Il dclara ensuite:

--Je dsire voir la jeune fille.

L'ancien avou acquiesa:

--Rien de plus naturel. Avec moi, jamais de surprise. On n'est pas
oblig d'acheter chatte en poche.

L'autre appuya:

--La voir, sans qu'elle se doute de l'attention dont elle est l'objet.

--Je comprends.

--Et sans que ce Jacques Prin m'aperoive ou souponne mes intentions.

L'ex-homme de loi se frappa le front:

--_Eurka!_... J'ai trouv le joint!... Vous serez servi  souhait!...

--Ah!...

--Oui, coutez; voici comment il faut agir: en face de l'glise, au
Mesnil,--qui est la paroisse de notre infante comme celle de
Carrires-Sous-Bois,--il y a une sorte de caf, du premier tage duquel
on voit dfiler les fidles qui se rendent aux offices du dimanche...

--Eh bien?...

--Mademoiselle Florette ne manque jamais d'assister  la grand'messe:
ceci rsulte des rapports de ma petite police prive...

Nous sommes aujourd'hui samedi...

Rencontrons-nous demain,--par hasard,-- l'estaminet en question;
attablons-nous prs d'une fentre; la mignonne passe, je vous la montre,
vous l'examinez  loisir,--et vous prenez une dcision  son gard...

--Approuv: o est cette glise du Mesnil?

--Entre Carrires et Maisons, au bout de la terrasse et sur la lisire
de la fort de Saint-Germain.

--_All right!_ J'irai demain me promener  cheval dans cette direction,
et, pour laisser souffler ma monture, je m'arrterai au cabaret
indiqu...

--J'y entrerai pareillement pour me rafrachir en revenant d'herboriser
aux environs... Plaisir pur, innocent et mdiocrement dispendieux... Ma
rente dominicale avec la chasse aux coloptres et l'lve des vers 
soie...

Le voyageur se leva et reprit:

--A l'issue de cette entrevue, je vous communiquerai mes rsolutions...

L'ancien officier ministriel se courba jusqu' terre:

--Et je serai prt  vous aider  les excuter, _quelles qu'elles
soient_.

FIN DU PREMIER VOLUME




TABLE

PROLOGUE

LE MYSTRE DE LA PLACE DE L'EUROPE                                 1

PREMIRE PARTIE

LE VOL DU PAVILLON DU GARDE

I. La fte des Loges                                              15
II. La fraternit du cigare                                       25
III. Le thtre des Dislocations-Amusantes                        35
IV. Suivez le monde                                               43
V. Assaut de pointe                                               52
VI. Le roman de la rose                                           61
VII. Grandeur et dcadence d'un brelan de saltimbanques           71
VIII. Chez Lapie                                                  80
IX. Courtier d'affaires                                           89
X. Les frres ennemis                                            100
XI. Mnagerie dompte                                            109
XII. Au pavillon de la Faisanderie                               116
XIII. La fugitive                                                123
XIV. Fausses confidences                                         129
DEUXIME PARTIE

L'AVENTURE DES FRRES MURPHY

I. Deux voyageurs                                                189
II. Sur un seuil                                                 195
III. Tentative de reconnaissance                                 201
IV. English spoken here                                          208
V. Fortune amricaine                                            214
VI. Recommandations et prdictions                               221
VII. Captain Samuel et ami Dick                                  229
VIII. Retour  la rue d'Amsterdam                                236
IX. Carafe frappe                                               243
X. A travers l'orage                                             250

TROISIME PARTIE

LES GALANTS DE MADEMOISELLE FINE-LAME

I. Retour au pavillon du garde                                   255
II. At home                                                      261
III. Rsurrection de quelques personnages connus                 268
IV. Tentative d'enlvement                                       274
V. Deus ex machina                                               281
VI. Suite du chapitre des reconnaissances                        287
VII. O le berger introduit le loup dans la bergerie             294
VIII. Nocturne  deux voix                                       302
IX. A l'afft                                                    310
X. Les plans de Me Bouginier                                     315
XI. Au grand htel                                               325
XII. Les deux gaspards                                           334
XIII. Accord parfait                                             345

FIN DE LA TABLE

Imprimerie gnrale de Chtillon-sur-Seine.--A. PICHAT.






End of Project Gutenberg's La filleule de Lagardre; I, by Paul Mahalin

*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA FILLEULE DE LAGARDRE; I ***

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Volunteers and financial support to provide volunteers with the
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Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
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To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.


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permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

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Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
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     Chief Executive and Director
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Literary Archive Foundation

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